– Он издевается.
– Плохо.
– Мы его уже не найдем.
– Хватит разговоров. Вперед.
К моей несказанной досаде, на этом все и закончилось – преследователи один за другим вылезли из окна, после чего очень быстро скрылись за домом. Убедившись, что они действительно ушли из зоны прямой видимости, я поднялся с земли, вернулся на ставшую центром нашего противостояния улицу, но тут же отшатнулся обратно и буквально прилип к стене, мечтая превратиться в невидимку
Метрах в сорока от меня находился еще один малук. Тварь уверенно балансировала на задних конечностях, крутила массивной башкой и жадно нюхала воздух, но смотрела при этом в сторону центральной части города. Сходство с человеком было несомненным, однако в целом существо напоминало скорее оборотня из земных легенд – волосатого и очень мускулистого.
Пораженный внезапно созревшей в голове идеей, я воровато оглянулся, отступил в промежуток между домами и залез в первое попавшееся окно. Нашел в соседней комнате более-менее целое стекло, от души врезал по нему кулаком, а затем, когда по округе разнесся звон падающих на камни осколков, громко и отчаянно вскрикнул.
По моим расчетам, команда Арама бродила совсем рядом. Значит, в течение нескольких ближайших минут они должны были встретиться с явившимся на шум оборотнем.
– Надеюсь, вам понравится, уроды...
Выдав это пожелание, я ретировался в коридор, а затем поднялся на второй этаж и затаился там, внимательно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам.
Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило. Потом внизу раздались торопливые шаги, хруст стекла и чьи-то сдавленные ругательства. А еще через несколько секунд по моим барабанным перепонкам ударил торжествующий рев увидевшего добычу монстра.
– В стороны, – мгновенно сориентировался Арам. – В стороны! Мечи!
Послышался глухой удар, низкое рычание и крик боли. Мгновение спустя что-то взорвалось, а за окном вспухли клубы густого сизого дыма. Нос уловил едкий запах серы.
– Бей его! Бей!
Разделявший особняки простенок был весьма неудобным местом для защиты от смертоносной твари, но схватка все равно пошла не так, как я рассчитывал. В течение десяти или пятнадцати секунд на улице продолжалась интенсивная возня, сопровождавшаяся звоном оружия, тяжелыми ударами и глухим ворчанием, а затем раздался неожиданно тонкий визг и все закончилось.
– Готов, падла, – хрипло выдохнул Арам. – Кири, ты как?
– Жить буду, – в голосе женщины злость причудливо смешалась с болью. – Сейчас, дайте отдышаться.
– Гален, помоги ей, – распорядился командир. – А ты прирежь этого урода, чтобы не встал.
До меня донесся тихий стон и порция ругани.
– Перевязка нужна. – сообщил Гален. – И рану промыть. Настойка есть?
Какое-то время я ничего не слышал, а потом Кирен снова выругалась – долго и страстно.
– Терпи.
– Да пошел ты.
– А где этот гад? – вспомнил обо мне Сканнон. – Его порвали?
– Да ушел он давно. Зуб даю, мы не просто так здесь с тварями деремся.
– Ловушка?
– А что еще?
Над Рахаллой снова разлетелся надоедливый вой. Вслед за ним пришла тишина – тревожная и напряженная.
– Его надо разыскать, – в конце концов нарушил молчание Арам. – В любом случае.
– Может быть, дождемся...
– Нет.
– И что ты предлагаешь?
– Ему страшно уходить из этой части города. Мы с Кирен сядем в доме винодела и будем наблюдать за кварталом, а вы продолжите поиск. Рано или поздно он сделает ошибку.
– Точно?
– Ему придется ее сделать.
Звучавшая в голосе Арама уверенность мне не понравилась, однако грядущее разделение группы давало надежду на более-менее честную схватку – теперь от меня требовалось всего лишь выдержать взятый темп, увести погоню в сторону, а затем напасть на один из двух отрядов. Учитывая призрачный меч и силу богини, такой бой выглядел вполне приемлемым.
– Действуйте аккуратно. Если заметите угрозу, кидайте зелья.
– Сделаем.
– Тогда вперед.
Отданный Арамом приказ несколько остудил мой пыл – в мире, где алхимия занимала среди прикладных наук весьма почетное место, игнорировать созданное с ее помощью оружие было нельзя. Вдобавок, мне хорошо запомнился вонючий дым и результат недавнего боя. Одна мысль потянула за собой вторую, третью... а затем я ощутил, что едва держусь на ногах и окончательно растерял весь энтузиазм – откровенно говоря, в данной ситуации следовало не геройствовать, а воспользоваться предоставившейся возможностью, закопаться в какую-нибудь нору и как следует отоспаться.
Голоса отдалились, стали тише, после чего окончательно затихли. Чувствуя, что упускаю контроль над ситуацией, я прокрался в соседнюю комнату, осторожно выглянул на улицу и увидел Арама, переводящего через дорогу хромающую Кирен. Судя по тому, как тяжело ковыляла женщина, нанесенная ей рана оказалась весьма серьезной, а количество моих противников снизилось на единицу. Впрочем, исполнять роль наблюдателя моя несостоявшаяся любовница все же могла.
Проводив идущую к одному из домов парочку долгим взглядом, я отодвинулся от окна, собрался было вернуться на первый этаж, но внезапно понял, что не имею ни малейшего представления о том, где находятся остальные члены команды. Возможно, в данную секунду они шли мне навстречу. Или стояли за дверью, ожидая, когда слишком много возомнивший о себе юнец утратит бдительность и покинет укрытие.
Мысленно помянув черта и его ближайших родственников, я вернулся на прежнее место и успел заметить, как оставивший Кирен возле дверей большого черного здания Арам стремительно перебегает дорогу. Ничего подобного в озвученном им плане совершенно точно не было. Значит, враги подозревали, что их жертва находится где-то рядом, а красивая история предназначалась исключительно для моих ушей. Значит, поиски начнутся именно здесь.
Ситуация опять перевернулась с ног на голову. Чувствуя, как по спине бежит предательский холодок, я медленно прокрался в коридор, внимательно рассмотрел уходящую вниз лестницу, а затем скрылся в соседней комнате и начал ждать.
Прошло пять минут. Затем еще пять. И еще десять. Уставшие от беготни ноги незаметно пропитались тягучей болью, недвусмысленно требуя отдыха. Веки потяжелели и начали слипаться. Отчего-то разболелась голова. Борясь со сном и тщетно стараясь не обращать внимания на другие неудобства, я начал раз за разом прокручивать в уме различные варианты своих дальнейших действий.
Больше всего на свете мне хотелось залезть в особняк винодела и убить находившуюся там женщину. Соблазн рос с каждым мгновением, но исключать вероятность ответной ловушки было нельзя, а под рукой у Кирен имелся как минимум один заряженный арбалет, так что от этой авантюры пришлось отказаться. Драка с Галеном и Сканноном уже давно перестала казаться мне хорошей идеей, да и возобновлять изнурительную игру в прятки меня совершенно не тянуло. В итоге образовался логический тупик – я чувствовал, что должен предпринять какие-то шаги, но не понимал, какие именно.
Время шло. Спать хотелось все сильнее, но засыпать было страшно. Выходить из дома – тоже.
– Да пошло все к черту, – еще через полчаса пробормотал я. – Надо валить.
Решение было продиктовано скорее гнетущей обстановкой, чем здравым смыслом, но все в который уже раз обошлось без серьезных последствий. Мне удалось спуститься по лестнице, выйти из задней двери, а потом добежать до соседнего здания и скрыться там среди разбросанных повсюду стульев и безжалостно перевернутых шкафов.
Начался второй этап ожидания, очень быстро вызвавший у меня чувство искреннего раздражения. Угроза нового пленения незаметно отступила на второй план, сменившись злостью из-за проснувшегося голода и накопившейся усталости. Ощутить себя в безопасности и выспаться я мог, только убив кого-нибудь из противников. А еще лучше – сразу двоих. Тех самых, которые бродили по кварталу, стараясь найти мои следы.
Когда жажда действий окончательно пересилила доводы рассудка, я поднялся на мансардный этаж, занял позицию рядом с круглым окошком и принялся рассматривать пустую улицу, надеясь увидеть там хоть кого-то из противников. Это желание сбылось только через час – сначала мой сонный взгляд отметил неясное движение, а потом засек двух людей, торопливо переходивших дорогу в сотне метров от меня.
