немного подрасти.
— Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. — Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. — Ну, до следующей недели.
— Ага. Пока, доктор.
Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.
Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.
Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.
Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.
Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.
— Жао-о! — Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати [24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.
— Ю, сейчас будет навык! — крикнула Ран.
— Я справлюсь, сестра! — бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.
Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро [25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый — с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша [26] не даст перейти в контратаку.
Воины в этом мире играли роль танков, задача которых — не избегать вражеских атак, а по возможности принимать их на себя. Но поскольку Юки всё ещё имела начальный класс и не отличалась высокими характеристиками, ей приходилось не просто блокировать атаки своим оружием, а включать ответные навыки, чтобы гасить вражеские.
Открылось «окно» для удара — на доли секунды, пока Акуро не начал опускать нодати, а навык не наносит урон. Юки затаила дыхание, взгляд девушки был прикован к вражескому клинку. В ушах раздался пронзительный свист, и движения противника, казалось, замедлились. Это чувство ускорения порой посещало Юки в моменты, когда её собственная концентрация достигала своего пика. Накопив достаточно сил, враг начал опускать нодати, и тогда...
«Пора!» — мысленно крикнула Юки, левой ногой отталкиваясь от земли.
В Asuka Empire навыки и заклинания включаются при помощи системы так называемого земного кольца. Если встать в боевую стойку и сильно топнуть, под ногами появится кольцо из иконок доступных навыков и заклинаний. На втором шаге нужно наступить на выбранную способность, чтобы включить её.
Поначалу Юки приходилось переводить взгляд и искать нужную иконку, чтобы не промахнуться, но в последнее время она делала правильный выбор не глядя.
— Кия-а-а-а-а! — испустила она наработанный за несколько дней клич, наступила правой ногой на нужную иконку и изо всех сил оттолкнулась от земли.
Включился «Солнцерез», навык для поражения воздушных целей, и меч вспыхнул оранжевым.
— Жа-а-а! — вновь взревел Акуро.
Однако в следующий миг Юки обрушила свой навык точно посередине клинка нодати. Оранжевый свет разорвал тёмно-синюю пелену и развеялся. Сила удара отбросила нодати назад, и Акуро также отклонился следом за ним.
— Сестра, Мерида, давайте! — крикнула Юки, приземляясь.
Над её головой пролетела белая полоска бумаги — талисман Ран, — приклеившаяся ко лбу Акуро. Бумага вспыхнула, в воздухе выстроились сложные трёхмерные узоры, после чего прогремел мощный взрыв.
Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.
Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун [27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.
— Ха-а-а-а!
Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов — самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.
Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.
Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы — самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.
Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.
— Юки и Ран, поздравляю! — раздался вдруг сверху знакомый голос.
Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.
— Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня — это очень быстро!
— Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ран.
— Спасибо! — повторила за ней Юки.
Мерида смутилась и покачала головой:
— Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.
За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс — догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры
