— Мощь не всегда компенсирует длительный срок отката, — я был уверен в принятом решении.
— Возможно, но не всегда. Хотя… При базовом запасе силы Хаоса в отрядной карте, как у тебя сейчас, не позволяющем часто призывать бойцов, возможно, это и оправдано, — задумавшись, рассуждал вслух Шепчущий.
Перед ним возникла Книга, а следом на поверхности стола стали появляться карты — моя доля от трофеев, полученных в бою с полководцами Змееедов.
Саймира, придвинувшись ближе, начала быстро сверять их со своим списком. Мне отошли запланированные одиннадцать золотых карт: к пяти выбранным изначально я добавил три, предложенные нагом, связку Зеленой длани с Лесным гигантом и Пиритовые шипы. Из серебряных я получил почти все, продемонстрированные нашими противниками на практике и хорошенько прошелся по остальным — Шепчущий лишь забрал себе карты Эшхарин, ориентированные на ментальное воздействие. В итоге моя колода пополнилась такими интересными экземплярами личных карт, как Сирин-охотник и Дух-пустотник, на турнире, любом, разведка и противодействие ей кране важны, Абиранские миражи, чтобы скрыть свое местоположение или ввести в заблуждение противника, осадная карта Волна искривления, способная наносить урон и живым существам, а не только крепким стенам, Ледяная стужа, для борьбы с ловушками и замедления отрядов противника, и серебряный вариант Мастера ловушек — кто-то все-таки рискнул поднять его ранг. Приятным бонусом стал Бронированный мастодонт — здоровенный слон, густо обвешанный броней, свирепо топорщащий бивни и грозно трубящий, с просторной башенкой на широкой спине для перевозки пассажиров и грузов. Его можно было даже активно применять в бою, никаких ограничений для этого не было. Ну и конечно, мне досталась солидная подборка разнообразных атакующих карт — надо будет еще решить, какие из них отправятся в качестве обещанного нами взноса в родной клан, а какие останутся у меня и друзей в Книгах. Правда, мы собирались вложить еще и золотые карты, ну да что-нибудь придумаем. А вот из обычных карт я взял себе только личную полководческую карту Рывок, временно вдвое увеличивающую скорость выбранного подотряда, — она единственная из всех оставшихся заклинаний полководца не была кратной. Всю прочую мелочевку наг снисходительно согласился забрать себе: у него хлопот с их реализацией, учитывая собственный карточный дом, не будет.
Удостоверившись, что всё в порядке, анир кивнула мне, и я поместил на стол стопку дайнов, извлеченных уже из моей Книги.
— Моя доля за вскрытие Активаторов.
Наг в ответ накрыл разноцветные пластинки своей рукой, и через миг они пропали.
— Что ж, полагаю, этот вопрос решен, — произнес он довольно. — Что насчет остального?
— Мы согласны произвести обмен, — голос Саймиры невольно дрогнул.
Ей пришлось непросто: еще в первый день она срочно побывала в Городе-в-Пустоте, где, не привлекая ненужного внимания, постаралась навести справки, и увиденное ее изрядно напугало.
Потухшие витрины лавки Ала с вывешенной табличкой «закрыто» на двери и выглянувший на ее робкий стук незнакомый охранник, рявкнувший то же самое и давший понять, что ей здесь не рады. Затем несколько быстрых визитов в соседние лавки, осторожные наводящие вопросы, которые лишь подтвердили слова нага: джуна больше нет, он попросту уснул и не смог проснуться. Даже могучие джинны из клана, в котором состоял торговец, не сумели его пробудить. Сейчас лавка закрыта, и все ждут, чем закончится внутренняя возня и кто получит поддержку клана и право вести в ней дела. «А пока, милая девушка, посмотрите на наши товары», — человек-лис, рассказывавший об этом, постарался использовать природный флер, надеясь раскрутить Саймиру на покупку. Но та лишь качнула головой и поспешила покинуть хитрого торговца.
Следующим был визит в лавку новостей, где за пару универсумов ей продали стопку газет. В ворохе самой разнообразной информации среди котировок товаров и курсов межгалактических валют она нашла короткую заметку о пожаре в гильдии звездных рудокопов и скоропостижной смерти почти всех ее членов, собранных неизвестно зачем их главой Бариазаром, по слухам, собиравшимся сообщить о чем-то важном. Журналист даже пошутил, мол, возможно, эти новости оказались чересчур смертоносными, потому что затем по зданию гильдии был нанесен удар заклинанием высшего порядка, уничтожившим как стены, так и всех собравшихся внутри них. И произошло это буквально за день до того, как джун заснул навечно в своей лавке. Связать вместе столь очевидные концы нитей для Саймиры оказалось несложно, и, сделав для маскировки несколько покупок в торговых лавках, она поторопилась покинуть Город-в-Пустоте, надеясь, что ее визит остался незамеченным.
А после была бессонная ночь, когда они с Рэном решали, что делать дальше.
На поверхность стола лег исписанный символами свиток из кожи буйвола, на котором красным выделялись подписи и печати хозяев круга силы. Право на вечное владение шахтами с черными изумрудами и рудниками с небесным серебром.
Увидев это, наг довольно прищурился:
— Правильное решение.
Затем вновь призвал Книгу и столь же коротко уточнил:
— Какой ключ?
— Эшхарин, — ответил уже я.
На это наг молча выложил ключ на стол, а рядом с ним — карту, сверкнувшую золотом обложки. Затем он взглянул на Саймиру:
— С текущими делами у нас почти все, вашу долю в трофеях вы сможете забрать через неделю, когда мы завершим окончательный подсчет. В чем вы хотите ее получить, в натуральном виде или в дайнах?
— Мы бы хотели получить ее в виде трофеев, — без раздумий ответила анир, — и вы обещали дать мне доступ к учету и оценке добычи.
— Ты можешь приступить к этому в любой момент, — спокойно подтвердил глава Дома. — Думаю, наш интендант будет рад твоей помощи. А теперь я попрошу тебя покинуть нас, нам с Рэном необходимо обсудить еще один вопрос.
Девушка понимающе кивнула и, грациозно встав, вышла из переговорной комнаты.
Шепчущий проводил ее взглядом, дождался, когда закроется дверь, и затем, выжидательно посмотрев на меня, спросил:
— Я хотел бы узнать твое решение по поводу участия в турнире.
Такой простой вопрос, и такой сложный ответ, стоивший мне бессонных ночей и истрепанных нервов.
Первые пару дней я был почти уверен, что следует ответить отказом — зачем мне этот ненужный риск? Место в Совете Старших, награда Смеющегося Господина, слава чемпиона — это все здорово, но цена — череда смертельных схваток с лучшими бойцами Двойной Спирали, желающими того же. Ну и зачем мне это все, когда я и так уже близок к своей цели? Калиссана согласилась на наши условия, теперь есть фундамент, на чем можно строить будущий Дом. Можно уже даже приступать к постепенному набору новичков… Столько удобных оправданий, на самом же деле — я элементарно не хотел бросаться в очередную авантюру, задуманную нагом, снова рисковать своей головой для него. Хоть в этот раз главные призы и достанутся мне, но, если я смогу победить, снова попаду в зависимость к хитрому змею. Словно дрессированный голем, опять буду плясать под его флейту. Что-то не хочется такой судьбы.
Но потом пришло озарение. Ведь это был, по сути своей, уникальный шанс, и второго такого уже может не быть никогда. Одним махом я сделаю гигантский шаг вперед, приобретая репутацию и силу. Да, хотелось бы не привлекать к себе внимания, но для всех я и так сотрудничаю с нагом, так что не стоит обманывать себя подобными надеждами. А вот о Саа-Шене и Тиране можно будет просто забыть — Шепчущий сам порвет их на куски, стоит им только дернуться в мою сторону. Из пешки или иной мелкой фигуры, которой я сейчас являюсь, на шахматной доске я приобрету положение, с которым меня как минимум не пошлют в расход. Это шанс со временем самому стать Игроком, по чьей воле будут двигаться другие.
