От той все ещё фонило некротическими эманациями бывшей хозяйки. Явно почувствовав их, ксенос воодушевился. А Артём подтвердил свои догадки.
«Анх! Он-то тебе и нужен», — кивнул своим мыслям порталист.
«Думаю, ты прав», — наконец передал ксенос и потянул руку к сумке.
«Не так быстро, — человек тут же шагнул назад, — я и сам могу его нести».
Такая ершистость вызвала вспышку негодования у всех существ. Однако те быстро ее погасили, стерпев наглость незнакомца.
«Хорошо, — недовольно ответил главный и, повернувшись к вратам, сварливо задал ещё один вопрос: — А жертва?»
«Будет», — кивнул игрок.
Ксенос, безусловно, никакой жертвы при нем не видел, но, чувствуя уверенность собеседника, больше ничего не спрашивал.
«Пойдём, время не ждёт», — отправив мысль, разумный повернулся и направился к вратам. Остальные, включая Артема, двинулись следом.
Подойдя ближе, адепты остановились. Разумный достал некий артефакт и приложил к каменной поверхности, явно желая отпереть механизм. Ожидающий его человек осторожно исследовал их аурой.
Защита здесь оказалась явно посерьёзнее, чем на прошлых. Благо не пришлось беспокоиться о её преодолении. Прошла минута ожидания, и монолит камня вздрогнул, отходя в сторону. Игрок жадно впился глазами в открывшуюся картину.
Это был большой зал. Самое первое, что привлекло здесь внимание — гигантский вертикальный столб, вершина которого терялась в темноте. Игрок отчётливо ощущал, как в его недрах проходят токи силы — этот гигантский артефакт был активен.
Пока он наблюдал, ксеносы рядом с ним сделали глубокий поклон в сторону столба, словно отдавая дань уважения своему господину. Артем повторять за ним не стал, чем тут же вызвал лёгкий оттенок раздражения, скрывать который те не посчитали нужным.
Не став заострять на этом внимание, его проводник пошел вперед. Порталист, разумеется, увязался следом. Путь до столба их группа преодолела обычным шагом. На что ушло целых полчаса. Конечно же, можно было бы и быстрее, но разумный бы наверняка взбесился от такого «святотатства».
Судя по его эмоциям, он вёл себя, словно глубоко верующий, попавший в святое место. Впрочем, так оно и было. По мере приближения Артём все-таки узнал это тяжёлое, удушливое давление, от которого интуиция «вставала дыбом». Неудивительно, что оно отличалось от давления концептуальных энергий. Ведь то был смрад божественной воли, окутавшей эти нечестивые чертоги.
Несмотря на оформившиеся выводы, Артем продолжал спокойно следовать за попутчиком. Он не смел давать волю эмоциям и действиям, пока ситуацию не удастся выяснить полностью. В конце концов ещё непонятно, кому надо бояться больше.
Меж тем путь продолжался. Наконец добравшись до столба, адепты приступили к подъёму. Гигантский монумент имел на своих стенах узкую тропу, что обвивала его, будто серпантин.
Представив, сколько займёт подъём, Артём поскучнел, но конфликтовать с проводниками не спешил. Вместо этого он изучал внутреннее строение этого странного монумента. Отчётливо фонили потоки силы, идущие откуда-то из недр к вершине. Разумеется, все это вызывало крайний интерес, но осторожность не давала активно использовать ауру. Порталист чувствовал некий лучащийся силой крупный кристалл на вершине. Однако его назначение оставалось неизвестным.
Понадобилось несколько часов хода по узкой тропинке. Артём за все это время был «паинькой», не сказав старику ни слова упрёка. Как трансцендентные существа, они могли взобраться мгновенно, но его провожатый по мере подъёма все больше напоминал фанатика. Таких вольностей он бы себе точно не позволил.
Наконец стопы путников вступили на вершину, представляющую из себя ровную площадку. Артем тут же впился глазами в её центр. Именно сюда вели все энергетические магистрали, вызывая у игрока массу вопросов. И он наконец получил ответы.
Внешне это выглядело довольно впечатляюще. Каменные ступени образовывали небольшое возвышение, на котором покоился крупный полупрозрачный кристалл. В его недрах смутно угадывалась фигура существа, каким-то образом закованная внутри.
«Нет, — поправил себя Артём, изучив чуть лучше. — Не кристалл!»
Этот полупрозрачный камень на самом деле был массивом до предела сконцентрированной энергии непонятного атрибута. Работал он аналогично навыку стазис. А для существа, запертого внутри, время остановилось.
«Это было единственное средство спасения владыки Авенхотера, — мыслеречь ксеноса рядом отвлекла от осмотра. — Раненный ужасным оружием, он не смог бы выжить, несмотря на все могущество».
Артём уже начинал догадываться. Разумного внутри поместили в этот аналог стазиса. Сделано это было до момента, пока не найдется возможность спасти его. Такая как...
«Анх, — протянул руку старик, требуя артефакт себе. — Наконец-то есть средство спасения!»
Человек не проявил ни тени беспокойства. Он спокойно открыл сумку и протянул её ксеносу, позволяя достать ценный артефакт. Старик вытащил анх и внимательно осмотрел его, разве что не лизнул. Но подвоха не было — в его руках лежала настоящая реликвия Квам Деи.
«Теперь жертву!», — не отставал фанатик.
Артём думал возразить, упомянув про оплату, но, к сожалению, он ничего не знал о договорённостях и беспокоился, что выдаст себя. Со вздохом он применил навык тюрьмы, и достал из неё побеждённого военачальника Гегемонов. Хотелось бы отдать боевика что попроще, но того бы явно «не хватило».
«Отлично. Посмотрел? А теперь иди вниз, — процедил ему ксенос, с каждым мгновением становясь все более высокомерным. В своих фантазиях он, вероятно, уже вознёсся, одарённый почестями за спасение божества. — Как только Великий вернёт силы, он отблагодарит тебя».
«Ага, — подумал Артём, соблюдая спокойствие в эмоциях. — Я от такой чести, пожалуй, откажусь. Предпочитаю выбирать награды самостоятельно, старик».
Спорить он не стал и просто спрыгнул с башни. Пару мгновений — и игрок стоит у подножия, ожидая конца ритуала. Фанатики же, убедившись, что чужак отошёл, развили бурную деятельность, готовясь к ритуалу.
Служители подтащили бессознательного военачальника прямо к подножию возвышающегося кристалла. Здесь пленнику влили в рот какое-то зелье. Пленник дёрнулся и начал приходить в себя.
Артём, что наблюдал за этим с помощью ауры, не успел посмотреть свойства зелья. Но оно, хоть и возвращало сознание, вместе с тем имело какой-то одурманивающий эффект. Боевик открыл глаза и попытался сопротивляться, но уж очень вяло.
В руках ксеноса блеснул нож. Со сноровкой тот избавил «жертвенного агнца» от тонкого нательного белья. Не мешкая, тут же начал вырезать какие-то письмена на теле несчастного. Тот не сопротивлялся, лишь чуть задергался.
Жрецу неизвестного божества чужие мучения были только в радость. Удовлетворённо кивнув на реакцию пленника, он продолжил наносить раны. Причём с каждым мгновением процесс набирал обороты.
Артём не считал себя ангелом и отнимал чужую жизнь без лишних сомнений, однако видя, как с истязаемого снимают кожу, испытал отвращение. Поворачиваться спиной к старику
