А где-то за большой солёной водой меж льдов стояла Кербрия, место о котором ходили легенды. Тролли, великаны, нелюди всех мастей, да и люди там тоже иные. Говорили, что в Кербрии нет границы меж мирами живых и мертвых. Быль и Небыль смешались. Покойные мужья там по ночам ходят из своих курганов к женам в постель, а умершие в родах матери заботятся о детях до совершеннолетия. И среди вечных льдов на скале, обдуваемой десятью ветрами, стоит в шесть человеческих ростов трон из чёрного камня, с которого Безымянный смотрит на все войны мира.
Но хватит мифов и легенд.
Белквергост. Воин-шаман откуда-то с Дальнего Севера. Из племени Маргатов, которых столетиями не видели на территории Лимеса.
Говорят он сокрушил многие другие племена, а иные покорил без боя. Теперь его орда шла на Юг, огибая непроходимые чащи Лесного Края. Не он ли стал причиной «умирания мира» Гератов. Или же Белквергост как они бредет в поисках места, где снова услышит голоса душ. А может беда Гератов более никого и не затронула…
Вон Зартигару и Аргаилу вполне комфортно, как и их союзникам. Скавады тоже не особо деморализованы были, просто вторгнувшись в Империю для грабежа.
— Многие племена здесь поддержат Белквергоста. — стращал Аргаил. — Одни убоятся его, другие соблазнятся грабежом. Война уже идет на Ближнем Севере. Кринтары и их союзники видят в Белквергосте шанс уничтожить влияние Империи здесь навсегда. Чем быстрее мы их сокрушим, тем больше шансов будет после прихода самой орды.
Быстрее сокрушим…
Звучит заманчиво, только вот Кринтары это не Гераты. У них есть города с высокими стенами, конница, пехота, познания в военном деле и опытные вожди. Их армия — десятки тысяч воинов, а вместе с союзниками и того больше. Я пока располагаю одним легионом и шестью с половиной сотнями федератской кавалерии. Могучую пехоту Венелов даже не рассматриваю как реальную силу.
После встречи с вожаками федератов я вернулся в лагерь двадцать первого. Аргаил увязался за мной.
— Я знаю, что многие здесь видят во мне лишь варвара, достаточно удачливого, чтобы нацепить стальные доспехи и золотые побрякушки. — исповедовался мне Аргаил у моего шатра. — С удовольствием бы променял всю эту мишуру на тогу и плащ легионера. Но я сын своего народа. Должен быть похож на остальную знать.
— Но Империя тебе ближе?
— Я путешествовал от земель Дальнего Севера до имперского Аториона. Видел, как живут люди и как выживают полузвери, молящие замшелых идолов привести к ним стада оленей. В это время сотни кораблей с Востока везли зерно для водяных мельниц, а иные латифундии имели работников больше, чем население городов Севера. Одного взгляда достаточно, чтобы понять на чьей стороне боги. Встречный вопрос: вы ведь не из имперцев, стратег? Так откуда вы?
— Из другого мира. — спокойно ответил я. — Из места, отделенного от этого великой пустотой.
На лице Аргайла на пару секунд возникала мина полного непонимания, но он тут же развернул все в нужное русло.
— Я сразу заметил, что вы немного иной. Внешность, манеры, жесты. Но как бы далёко вы не родились, судьба привела вас на сторону Империи. Она вбирает таланты со всего мира. Дает им шанс проявить себя, завоевав славу и почет. Так мы оказались здесь.
Ага. Намекаешь на наше сходство. Красиво стелишь. Ну попробуем что-нибудь вытянуть из тебя.
— Ты же знаешь Сидониуса?
— Мастер-венатор. Великий воин, храбрый человек и настоящий герой. Неужели он упоминал обо мне? Какая честь.
— Вы вместе истребили кое-что, да?
На одном мгновение мне показалось, что лицо Аргаила прорезала вспышка удивления, а может и страха.
— Я был лишь проводником. Север глухое место и монстров здесь намного больше, чем в Империи.
— Ведьм тоже?
— И ведьм… — вздохнул Аргаил. — Но со временем мы выведем всю эту заразу.
— Похвальное рвение. — наконец оценил я его усилия подлизаться. — Мне будет кое-что нужно от вашего отряда.
— Все, что моих силах, стратег.
На объяснение планов ушло еще около получаса.
Аргаил не особо мне нравился и вызывал еще меньше доверия, чем Стилион. Однако сынишка вождя старался быть полезен. И потенциально он мог быть очень полезен. Характеристики имелись неплохие.
Персонаж:
Сила 20
Маневр 24(-5)
Выносливость 21
Базовая мораль 750
Мастерство 26
В снаряжении:
Урон(1) 14–34
Урон(2) 19–31
Броня: 28
Бронирование: 77 %
Текущие:
Энергия 584
Мораль 750(+100)
Он был агентом и годился в герои с ролью Лидер. А ещё Аргаил главарь федератской кавалерии. В моем подчинении, но все же они не часть легиона. Просто так его оттуда не уволить. Придется какое-то время с ним сосуществовать.
Я вернулся в шатер и с помощью Касс наконец снял чертову броню. Нога после дня ходьбы ныла, а желудок чуток побаливал. Он стал немного лучше после моей почти смерти. Вот уж парадокс.
Теперь остаётся ждать. Ждать подкреплений и ресурсов для большого похода. Ждать, когда Аргаил и Зартигар вернутся. Надеяться, что они исполнят задание без лишнего шума. Отправиться с ними и проконтролировать? Трижды «Ха». У меня две турмы конницы, а у них шесть с хреном сотен. Оказаться в отряде, где большая часть варвары и главарь — Аргаил? Ну уж нет.
— Стратег! — голос Севина Дациниса донесся из главного зала шатра, тогда как я отдыхал в спальне.
— Что такое? — раздраженно бросил я.
— К вам тут хотят?
— Геноций? Центурионы?
— Нет.
— Аргаил? Он еще не уехал.
— Нет. Та женщина.
— А… — вздохнул я. — Потрясающе. Ну пускай ее.
И добавил для Касс Командным голосом.
— Если резко двинется в мою сторону, то выруби, но постарайся не убивать.
Гладиатрикс кивнула и отошла к тканевой стене.
Девушка из Гератов впорхнула в шатер крадущейся походкой.
Персонаж:
Сила 11
Маневр 26
Выносливость 23
Базовая мораль 650
Мастерство 14
В снаряжении:
Урон(1) 0
Броня: 0
Бронирование: 0 %
Текущие:
Энергия 784
Мораль 442
На всякий случай глянул характеристики. Ну что-то она может. При наличии оружия внезапно зарезать это уж точно.
Она внимательно разглядывала содержимое шатра. Не плохо ли лежащий нож высматривает. Я передал Касс приказ сосредоточиться и смотреть за гостьей.
— Вы так живете в Империи? Дома из ткани, чтобы переходить с места на место? — она провела ладонью по тканевой стене. — Гладкая.
— Это временное жилище. Для войск в походе.
— Вот как… Столько вещей. — девушка двигалась плавно и ловко, рассматривая убранство моего походного дома. — Посуда, светильники, оружие. Когда я шла сюда, то все вещи моей жизни несла на плечах.
— Здорово. — лениво ответил я. — Так чего ты хотела?
— Эйлит.
— Что?
— Так меня зовут. Как тебя?
— Стратег. — усмехнулся я. — Меня так все называют. В Империи при личном общении со жрецом принято говорить его титул, а не имя. Есть жрецы-воины: стратеги, ликторы, венаторы, например.
— И запрещено называть имя? — с некой провокацией спросила она, смотря на меня вполоборота. Зачем-то поднялась на цыпочки.
— Только ликторам. Они на время службы лишаются лица и даже имени. — вспомнил я рассказы Стилиона. — Стратегов за глаза называют именами, чтобы как-то их различать.
— Так ты мне его не скажешь? Имя.
— Михаил. Это что-то поменяло?
— Для меня — да.
— Хорошо. Так что ты хочешь, Эй…
— Эйлит. У нас простые имена. Вот у Маргатов каждое имя как два-три наших.
Маргаты. Это из которых Белквергост. Ну да, не самое простое имя.
— И чего, Эйлит, хочет от меня?
Её бледно-зеленые глаза излучали непонятное спокойствие. Если она в таком настроении пришла меня убивать, то у неё стальные нервы. Впрочем, что я могу знать о психологии диких людей из другого мира? Она вон души когда-то видела.
— Хочу поговорить. Найти правильные слова.
