— А кто определит этот самый «лучший результат»? — вновь влез кенку. — И как?
— Я. У тебя с этим проблемы?
Пернатый нахохлился, но промолчал.
— Есть желающие начать?
Рыцарь смерти сделал размашистый шаг вперёд. Лишь с небольшим отставанием за ним последовал Акива. Дженни раздражённо нахмурилась из-за своей медлительности.
— Выложитесь по полной, — снова повторил я, отступая назад.
Бойцы закружили по импровизированной арене, примеряясь друг к другу. Первым атаковал торопливый Баллистик. Его топор на длинной ручке взрезал пространство наискосок. Лезвие, окутанное морозной коркой, натолкнулось на плашмя подставленный клинок Акивы, который очень быстро начал покрываться льдом. Наг хэкнул, пуская пламя по мечу, и оттолкнул от себя пернатого.
Не торопясь сокращать дистанцию, он направил оружие на противника. Сгусток огня сорвался с острия и выстрелил в кенку. В кувырке тот пригнулся под снарядом и размашисто рубанул по змеиному хвосту.
Я видел поток маны, который затопил всё тело нага, ускоряя его в несколько раз. Это позволило Акиве разминуться со сталью. Она оставила лишь неглубокую царапину, вместо того, чтобы всерьёз погрузиться в тело. Вот только от этой царапины расползалась некротическая энергия. Боевой маг аж скривился от боли.
Зрители встретили это разнородными возгласами. Как футбольные фанаты при виде опасного прохода нападающего.
Обменявшись ещё серией ударов, бойцы замерли. Они не спешили сливать козыри, понимая, что это позволит Дженни лучше подготовиться к следующей схватке. В то же время на одном фехтовании далеко не уедешь. Какие-то карты придётся вскрывать, иначе бой затянется.
Баллистик нехорошо улыбнулся и сфокусировал болезненный зелёный свет в своей руке. Им он и швырнул в Акиву, одновременно сокращая дистанцию… и влетел прямо в солидных размеров огненную сферу, которая возникла на пути ретивого рыцаря смерти.
С криком пробившись насквозь, охваченный огнём кенку взорвался ледяным воздухом, промораживая кусок земли на три метра вокруг. Он осоловело мотал головой, имея вид поджаренной курицы. Вслепую вновь пустил болезненные чары полумесяцем перед собой. В ту точке, где прежде стоял наг.
Которого там к этому моменту уже не было.
Шустро скользнув вправо в момент прожарки противника, Акива оказался сбоку от Баллистика. В зоне поражения, и Боевого мага посекло льдом. Однако часть волшбы как будто впиталась в змеиное тело, заживляя раны и ускоряя его. Клинок нага выстрелил вперёд, пробивая корпус невысокого оппонента, и в ту же секунду вновь опалил его изнутри огненной смесью.
— Акива, красавчик! — крикнул Волчок.
— Молоток! — поддержал его Бармалей.
Рыцарь смерти растаял и вновь возник на прежнем месте. Вид он имел злой до одури. Казалось, ещё миг и кинется с кулаками на противника. В этом был минус моей затеи, признаю. Подобные матчи могли настроить ребят друг против друга.
Однако они решали сразу две важные задачи. Во-первых, учили их сражаться не с монстрами, а с разумными оппонентами. У таких обычно гораздо больше секретов. А во-вторых, заставляли соревноваться и выкладываться. Придумывать новые тактические решения и совершенствоваться. Ведь ничто так не мотивирует, как ценная награда. Разве что риск смерти.
— Не расстраивайся, — успокаивающе произнесла Хоуп, глядя на кенку. — Ты хорошо дрался.
Её слова прошли мимо пернатых ушей.
Я поспешил вмешаться.
— Дальше. Акива и Дженни.
— Нет, — каркнул Баллистик. — Она моя!
— Уверен? — улыбнулся я. — Тебе бы успокоиться сперва и перевести дух.
— Уверен, — глухо отозвался кенку. — Мне это нужно!
— Хозяин — барин.
Что я могу сказать. Зря он меня не послушал. Этот бой завершился ещё быстрее. Пернатого потряхивало от злости, которую он пытался сорвать на тифлинге. А та хоть в жизни и казалась простой, как валенок, в бою умела использовать мозги по назначению. Как я успел уже убедиться во время её схватки с Аквилой.
Дженни поймала его на простую двухходовочку. Вначале почти минуту рубилась, особо не используя свои способности. Заводя его всё больше и больше, а потом на секунду ушла под землю, заставляя противника ошалело провалиться вперёд. Его размашистый удар ушёл в пустоту, зато сзади Баллистика уже достал длинный меч, окутанный молнией.
— Ееее! — радостно вскрикнула Мелисса.
— Красотка! — улыбнулась Персефона.
Фурия молча показала воительнице большой палец.
Вот она женская солидарность.
Я не до конца понимал возможности тифлинга. Какие-то куцые фрагменты магии воздуха, земли, воды и огня. Точечные заклинания, позволяющие задире высоко прыгать, усиливать удары, и, как выяснилось, зарываться под землю. Нет, она точно будто близнец Авроры. Вот же забавное совпадение.
Кипя от злости, рыцарь смерти учесал прочь, а за ним поспешила расстроенная Хоуп.
На ринг вышли Акива и Дженни.
Боевой маг и стихийная воительница. Они были похоже и вместе с тем противоположны друг другу. Каждый использовал оружие ближнего боя и чары для нанесения увечий несовместимых с жизнью. Разница заключалась лишь в том, что первый делал упор на магию, а вторая — на физический урон.
Секунд десять они изучали друг друга, а потом молча кинулись в бой. Всё тело Дженни покрыла каменная корка, тогда как её двуручник — невидимые потоки маны. Если не смотреть внутренним зрением — не заметишь.
Акива в первую же секунду призвал ледяного элементаля. Поменьше и явно послабее Эскимо, которого любил создавать Деймос. Однако даже так новая переменная внесла коррективы в ход сражения.
Наг не лез врукопашную, стараясь держаться подальше. Дальнобойные заклинания осыпали фигуру тифлинга. Та то взлетала высоко над ними, то наоборот проваливалась под землю, преследуя противника. А за ней по пятам носился ледяной сгусток на четырёх лапах.
Наконец, они встретились, и зазвенела сталь. Дженни фехтовала лучше Акивы. Ненамного. Не разница между учителем и учеником. И всё же, её удары чаще достигали цели. Наг компенсировал недостаток изобретательным использованием собственного арсенала.
Он впитывал её чары — электричество, лёд, огонь. Всё это причиняло ему боль, но становилось топливом для змеиного тела.
Те невидимые потоки вокруг её меча оказались водяным плетением. Оно выкачивало влагу из тела оппонента. Акиву мутило. Он зеленел ещё сильнее, что на чешуйчатом теле можно было с трудом распознать, но держался.
В какой-то момент Дженни взорвала собственные каменные доспехи, пуская шрапнель во все стороны. Один из фрагментов глубоко вошёл в грудь боевого мага, пронзив нагрудник. Тот выплюнул сгусток крови, пошатнувшись. Преодолевая хриплую одышку, поднял меч, удерживая его между собой и рогатой.
Криво улыбнувшись, тифлинг скастовала заклинание. Порывы ветра закружили вокруг неё, смазывая фигуру и ускоряя каждое движение. С боевым кличем она ринулась вперёд, занося клинок для удара.
Акива покачнулся.
Улыбка на губах Дженни стала шире.
Боевой маг завалился вперёд и… исчез.
Оглушающий хлопок контузил всех, кто стоял вокруг, но ей досталось сильнее всего. Воительница ещё трясла головой, вслепую отмахиваясь, когда наг упал на неё сверху.
Мощный поток льда, извергаемый руками мага, конусом накрыл рогатую девушку. Он продолжался добрых три секунды без остановки.
Резервуар маны внутри Акива, должно быть, высох целиком, потому что он рухнул, выжатый, как тряпка. От удара оземь кровь хлынула ещё сильнее — каменный осколок в его груди скрылся целиком.
ДженниСпаркс растаяла. А через несколько секунд за ней последовал наг.
Вот облом, да? Утром ты ловишь врага, изображая из себя беспомощную жертву. А через час ловят уже тебя. Как говорится, иногда ты ешь медведя, иногда наоборот.
Тифлинг удивила меня. Проявившись на арене, она приблизилась к Акиве и пожала ему руку.
— Хороший бой, приятель.
Лицо нага нужно было видеть. Смесь радости, гордости, удовлетворения и новообретённой веры в себя. Он то сдержанно кивал, то улыбался, как ребёнок.
