В тщетной попытке вернуть себе боевой настрой я еще раз призвал спасительный ветерок, но на этот раз окутавший меня холод оказался бессильным. Никто не пытался подчинить мой разум, никто не внушал мне ложных мыслей. Я просто оказался на самом краю собственных возможностей.
– Соберись, твою мать. Соберись...
Неподалеку вновь раздался издевательский лай, но собака так и не появилась – судя по всему, рисковать вторым питомцем местный кинолог не решился.
– Соберись...
Я миновал еще один дом, затем кое-как перебежал дорогу и спрятался в тени, пытаясь оценить только что родившуюся идею. До сих пор преследователи полагались больше на своего колдуна, чем на собак. А колдун самым явным и очевидным образом боялся присутствия Лакарсис. Значит, чтобы избавиться от слежки, мне требовалось постоянно держать в себе божественную силу. И все время петлять, обманывая идущую по следу шавку.
Легкий прилив воодушевления позволил мне сделать еще один рывок и добежать до маленькой площади, окруженной достаточно массивными и высокими зданиями. Чувствуя, что именно там кроется шанс на спасение, я поднялся по гранитным ступенькам, распахнул высокую резную дверь, шагнул внутрь – и замер как вкопанный, столкнувшись с льющимся навстречу потоком злобы.
Черт его знает, какая конкретно тварь засела в глубинах этого дома, но окружавшая ее аура по своей концентрации была схожа с той, которая сопровождала меня во время отправки душ к богине. Там был чистый незамутненный голод, здесь – такая же абсолютная ненависть.
Спохватившись, я пересилил вполне естественное желание сбежать из опасного места, наполнил тело прохладой, осторожно закрыл за собой дверь, после чего спрятался за возвышавшейся чуть дальше по коридору статуей и начал ждать. Судя по всему, меня занесло в какой-то храм – лежавший на полу мрамор выглядел слишком дорого для обычного здания, да и высота потолков больше подходила святилищу, а не жилому дому. Впрочем, утверждать это с уверенностью было нельзя – кроме нескольких безликих скульптур, вокруг отсутствовали какие-либо характерные детали. Фрески на стенах отображали абстрактные узоры, висевшее возле соседнего изваяния полотнище больше напоминало геральдическое знамя...
Прерывая эти рассуждения, за дверью послышался неуверенный и робкий лай, а еще через несколько секунд до моих ушей донеслись голоса преследователей. Сначала их реплики звучали откровенно неразборчиво, но затем расстояние сократилось и я смог различить отдельные слова.
– Мастер, вы можете увидеть, где он?
– Внутри.
– Мы туда пойдем?
– Нет. Он выйдет сам. Или умрет.
Уверенный тон колдуна заставил меня настороженно оглянуться, но никакой угрозы рядом не оказалось. Ненависть продолжала заполнять окружающее пространство, однако переливающаяся внутри моего тела прохлада успешно ей противостояла, не давая вторгнуться в разум. Короче говоря, чувствовал я себя очень даже неплохо.
Примерно через минуту колдун тоже об этом догадался.
– Идите сюда.
– Пустим шавку?
– Нет. Расман, открой дверь.
Раздался тихий скрип и в помещение проник веселый солнечный лучик. Мгновение спустя послышался громкий испуганный выдох, а затем удаляющийся собачий визг.
– Обыщите коридор и зал.
– Мастер, я туда не пойду, – нервно произнес невидимый мне человек. – Там смерть.
– Там обычная тень, – раздраженно ответил маг. – Если не подходить близко, ничего не случится.
– Вам лучше знать. Может быть, вы и зайдете?
– Она может выжечь мой дар.
– Или поработить мою душу.
На несколько секунд воцарилась недобрая тишина. Затем волшебник снова взял слово:
– Здесь есть храбрые люди?
– Мастер Кадаро, среди нас нет трусов. Но мои люди не пойдут на верную смерть. Это не наша работа.
– Там отсутствует прямая угроза.
– Тогда идите вперед.
– Арам, ты готов...
– Я обычный поисковик, – мгновенно открестился от совершения подвигов мой бывший товарищ. – И я уже потерял двоих людей.
– Нам нужен...
– Мастер, вы сказали, что туда нельзя заходить далеко. Это так?
– Да.
– Значит, он где-то совсем рядом. Давайте просто выкурим его?
– Отличная мысль, Расман. Моя благодарность.
– Без проблем, мастер.
Когда в дверь залетела первая дымовая граната, я сорвался с места и побежал вглубь здания, стараясь найти какое-нибудь окно или боковой выход. Скорее всего, враги уже начали окружать храм, но у меня была возможность их опередить. Хотя бы на минуту.
За спиной хлопнул тихий взрыв и дыхание тут же перехватило от жуткого смрада. Примененное загонщиками оружие оказалось на диво эффективным.
– Падлы... кха...
Концентрация нарушилась, прохлада отступила и я вновь почувствовал безликое давление чужой злобы. Мысли начали путаться, в голове вспыхнула первая искра боли, ноги сами собой заплелись и отправили меня прямиком в очередной постамент с очередной статуей.
– Да твою же мать, – прошептал я, вставая на четвереньки и пытаясь вернуть силу богини. – Твою мать!
Впереди показалось небольшое окно. Мне удалось кое-как добрести до него, распахнуть незапертую раму и вывалиться наружу.
Краткий миг полета. Удар. Пляшущие перед глазами звездочки.
– Стреляй!
Штанину дернула пробившая ткань стрела. Я перекатился на бок, вскочил, куда-то побежал...
– За ним! Быстро!
На этот раз отделявшее меня от врагов расстояние оказалось слишком маленьким. Мне удалось скрыться в соседнем доме, но следом тут же ворвался один из воинов. Здоровенный, обвешанный толстой кожаной броней и вооруженный небольшим черным топориком.
– Стой, сука!
Вместо ответа, я зловеще оскалился, выкрикнул что-то нечленораздельное, а затем крест-накрест взмахнул призрачным мечом перед носом у противника.
– Душу выпью, падла!
Оппонент испуганно отшатнулся, ему в спину врезался бегущий следом товарищ и у меня образовалось несколько лишних секунд.
– Яйца оторву, петухи конченые!
Выдав эту угрозу, я отскочил в ближайшую комнату, попытался перегородить вход стоявшим у стены шкафом, но тут же бросил чересчур несвоевременную затею и снова выпрыгнул в окно.
– Держите его, идиоты!
Хотя плотно упакованные в броню преследователи обладали чуть меньшей мобильностью и за счет этого у меня получалось кое-как выдерживать дистанцию, положение стремительно ухудшалось. Судя по азартным выкрикам врагов, они наконец-то перестали кучковаться, рассредоточились и начали захватывать пространство, отсекая мне все пути к отступлению. Дорога к реке была отрезана, вернуться к страшному храму я тоже не мог, а удирать на окраину не имело смысла. В итоге я мог двигаться лишь в одном направлении, используя имеющиеся укрытия и зайцем петляя между домами. Это отнимало слишком много времени, обходившие меня с флангов загонщики вырывались вперед, кольцо сжималось...
Откуда-то сбоку выскочил один из преследователей. Неизвестно, что творилось у него в башке, но вместо простого удара или тычка мечом он решил отработать на мне свои навыки вольной борьбы. Я оказался сбит с ног, спина встретилась с каменной мостовой и хрустнула, в лицо ударил запах жареного лука и нечищеных зубов, но затем все резко изменилось – сила богини жадно прикоснулась к бравому воину, тот испуганно вскрикнул, неуклюже откатился в сторону, а я вернул себе свободу.
– Сюда! На помощь!
Разумеется, создаваемый нами шум не мог долго оставаться без внимания местных обитателей. Выскочив на следующую улицу, я оглянулся в попытке хоть как-то сориентироваться, однако вместо этого увидел двух замерших возле соседнего дома человек. Чудь дальше виднелась причина их странного поведения – выбравшийся на дорогу малук.
Оборотень казался сонным, но весьма раздосадованным.
– Они здесь, – заорал я, усердно тыкая пальцем в притаившихся врагов. – Вон они, видишь?
К сожалению, первым делом тварь обратила свое внимание именно на меня – малук глухо взревел, опустился на четвереньки, после чего бросился вперед. Я тут же перестал орать и целеустремленно помчался в противоположную от него сторону, а буквально через пару секунд нам навстречу выскочило сразу трое воинов во главе с Арамом.
