— Да пойми, всё что он хорошего сделал — он это сделал исключительно для себя, любимого. «Я, я, я» — всё что от него слышно, все остальные для него — предметы, иногда полезные, иногда — бесполезные.
— Может быть он просто чувствует себя непонятым? А поскольку — холерик, то вскипает быстро… Я, по правде сказать, далёк от этого, строю свою пирамиду потихонечку, никаких трений с Гомером не было, даже насчёт аренды места на будущее он как-то подходил, — согласился с Риссой Док.
— Азазель, ну, действительно, слишком уж ты категорично… — Олимп снова сеял мир. — Помню, я проставлялся после принятия в клан… И никто не шёл на вечеринку. А Гомер пришёл, остальных подтянул… Мой первый чареный алмовый меч — тоже он подарил. На стене до сих пор висит на память. Этот меч мне в подводной крепости жизнь спас, я со своим железным там бы и остался тогда.
— Конечно, может я и не совсем прав. Но мою изнеженную, тонкую и эстетическую натуру коробит тот факт, что он походя оскорбляет народ и в том числе многоуважаемых блюстителей порядка в моём лице. Я не прошу любить меня и обожать. Но хотя бы разговаривать адекватно… Меч-то он тебе хоть новый подарил?
— Нет, не новый. Но ни разу не чиненный, я его потом правил несколько раз, пока слишком дорого не стало…
— Так я и думал. С барского плеча…
— Эй, эй! — вмешался Мрак. — Можете кидаться в меня ка… всякими предметами, короче, но эти дебаты я прерываю. Закон был Гомером нарушен? Нет. И закрываем тему.
— Я считаю, что если закон нечётко сформулирован — его нужно изменить! Можно и без матерных слов так извозить человека… Суть не в конкретных звуках, а в полном отсутствии уважения к другим. Кстати, прошу заметить маленькую деталь: Рычага, помнится, за куда меньшие провинности пнули. А ведь просто шутил человек так… своеобразно.
— С Рычагом тогда, возможно, и перебор вышел, но на тот момент таково было решение. Проголосовали — решили. И… В общем, хорош, Азазель, не разводи… У нас тут гости, знакомься.
«Вот не знал, что Рычаг у белых в клане побывал…»
Просидели они долго. Пролетела местная короткая ночь, затем день, снова ночь… Удивительно, но даже из реальной жизни Сталкер не слишком много мог припомнить таких чудных, живительных споров и разговоров за жизнь.
«Наверное тысячу лет назад, когда не было ещё никаких технологий связи, вот так же собирались люди у костерка…»
В экспедицию они пошли вшестером: Док, Рисса с Кэпом, Сталкер, Странник и Раккун.
Ракушка со Странником присоединились уже в походе. Точнее это остальные к ним присоединились: они вышли загодя, чтобы оборудовать для экспедиции опорные лагеря. Начался поход недалеко от Торгового портала. Выбравшись из под земли на снежные просторы, маленькая группка отправилась на юг через Игольные горы, пронизанные огромными кристаллами плотного льда — специфической субстанции вроде обычного льда, только не тающего. Затем они долго пробирались по заснеженной тайге, пока не оказались на берегу большого покрытого льдом озера в форме бутылки, где и поджидал их небольшой авангард.
Инвентарь у всех был забит едой, деревом и чистыми картами. Карты оказались очень занятными и крайне полезными штуковинами. Раньше Сталкер таких не видел, хотя крафт их, как выяснилось, вовсе не был секретом. Компас, восемь листов бумаги — и готово. Изначально карты эти получались пустыми, но если взять такую в руки, то на ней постепенно сама собой прорисовывалась окружающая местность.
Под ратушей Таури, располагалась большая пещера, где на стене висело множество таких карт, вплотную одна к другой. Вместе они образовывали огромную карту всей страны. Белых пятен там ещё хватало, и экспедиция была организована как раз для восполнения значительной их части.
Времени картографические работы отнимали массу, поэтому продвигалась экспедиция еле-еле. В полутора сотнях блоков к югу от Бутылочного озера они обзавелись волками. Кажется, их нашли Рисса с Кэпом. Волков приручили костями, питались они ими же и гнилой плотью вдобавок, а уж этого добра было в достатке… На следующее утро вышли в путь, окружённые целой сворой собачек в разноцветных ошейниках.
Рисса предлагала и Сталкеру приручить волчонка, но он как-то настороженно относился к различным компьютерным спутникам; не то чтобы он им не доверял… Впрочем — да. Не доверял. Даже лошадью не обзавёлся за немалый срок жизни на Дельте.
Но помощь от волков была великая. Скелетов и приблудных зомби они рвали в момент, иной раз никто и меча не успевал достать.
Когда тайга закончилась, начались бескрайние унылые белые холмы и горы. Сначала они даже казались красивыми: льдистые, искрящиеся на солнце вершины, наполненные синими тенями лощины, редкие перемёрзшие ручьи. Но когда эта антарктическая краса перед глазами день, второй, третий, десятый… — это кажется перебором.
Приключений особых не происходило. Два лука, четыре меча и свора зубастых охранников делали путешествие практически безопасным. Видимость была отличной, никаких деревьев, в тени которых могла бы скрываться нежить, никакой высокой травы с крадущимися криперами… Лишь ослепительные бескрайние просторы.
Пару раз издали видели белых медведей, а из особых красот запомнилась лишь одна узкая долина между невысоких холмистых кряжей: среди вечных снегов путешественникам вдруг открылся маленький оазис: открытая заводь, окружённая зелёными травами и высоченными белыми вершинами. У подножия ближней горы пылали два лавовых источника. Земля Санникова.
Совершив переход ещё на тысячу блоков на юго-юго-запад, они очутились в краю вулканов. Их было три или четыре. Вулканы не были похожи на огненные горы из реала — невысокие, заполненные лавой кратеры дымились, стреляли искрами и освещали снежную пустыню неестественным оранжевым светом…
По подсчётам Сталкера наступила уже пятьдесят шестая ночь в игре.
За время экспедиции с ним пару раз связывалась Остроушка, делилась новостями: сделка с Самсоном прошла нормально, и семейный капитал заметно прирос, а его пираты наконец вернулись домой и затевали какой-то невиданный подкоп под морскую крепость.
Сталкер несколько разочаровался в своём решении напроситься в поход. Кто же мог подумать, что две недели будут столь однообразными… Конечно, общение было полезным, а местами даже приятным. Маленькая компания почти сроднилась за эти долгие белые дни… Но время утекало, утекало, никак не приближая Сталкера к главной цели. Впрочем, особого выбора уже не было, нужно было завершать начатое.
По предварительным прикидкам им предстояло ещё потратить дней пять на разведку и потом примерно трое суток на возвращение. Но всё произошло несколько не так, как предполагалось. Известная шутка: расскажи-ка богу о своих планах… Случившееся было столь нелепым и стремительным, что Сталкеру и впоследствии не удалось чётко собрать в кучу свои воспоминания.
Утром, закончив рекогносцировку вулканических холмов, они готовились двигаться дальше, на этот раз — на юго-восток. Законсервировали стоянку, поставили таблички, сундуки с разной лишней мелочёвкой и аварийным запасом и уже собирались выходить, когда неподалёку раздался шум: одинокий зомби в кожаной броне внезапно вырулил из-за тороса и напал на Риссу.
Сталкеру можно было вообще не напрягаться — Рисса была не из тех, кто не в состоянии за себя постоять. Да и было бы из-за кого полошиться — какой-то одинокий гнилой бродяжка… Но в ту секунду Сталкер ни о чём таком не задумывался. Мгновенно оказавшись рядом, он успел нанести загрызаемой серыми питомцами нежити пару ударов… Наверное, нечаянно зацепил и кого-то из волков.
Сражённый зомби упал, Сталкер спрятал оружие и повернулся уходить. Он даже сначала не сообразил что происходит: удар обрушился в спину, ещё один, третий. Пронзительной болью вспыхнула нога. Он крутнулся, снова выхватывая меч… Поблизости никого не было! Ребята стояли неподалёку, и тоже не понимали что случилось. Волки крутились под ногами, Сталкер их сразу-то и не заметил, да и не мог он помыслить, что случится такая измена!
