— Это они? — спросила Араэле, останавливаясь рядом. — Те сигнальные устройства, о которых ты говорил?
— Скорее всего, — подтвердил я. — Но их здесь очень много… И надо их как-то обойти, вот только по улицеу нас это сделать не получится. А в домах могут быть автоматоны.
— Как ты думаешь, если быстро вывести автоматон из строя, он успеет подать сигнал тревоги? — задумавшись, поинтересовалась девушка.
— Не знаю… Возможно, не успеет. Но точно ли мы хотим проверять это? — спросил я у неё.
— Времени у нас мало. Придётся рисковать, — Араэле вздёрнула брови и выдвинулась на пару шагов. — Пусти-ка меня вперёд! Сейчас найдём, где обойти…
Если бы город имел строгую радиально-кольцевую застройку, у нас не осталось бы ни шанса пробраться мимо орудий. Но вся прелесть была в том, что в стороне от главных улиц жилые кварталы застраивались неровно. И при должном старании всегда можно было найти место, где — чуть сместившись или пройдя внутри какого-нибудь здания — был шанс обогнуть опасный участок.
Первый встреченный нами автоматон так и не успел подать сигнал своим собратьям… Несколько воздушных лезвий повредили его внутренний паровой механизм, и он замер, грустно пустив через щели струйку пара.
— Раз-два — и готово! — радостно сообщила Араэле. — Ломать эти штуки мы научились уже давно…
Я одобрительно кивнул. Сам же я в это время старательно помечал стены по пути нашего следования — чтобы если придётся бежать, не надо было вспоминать, куда и как сворачивать. Для этого я специально забрал из ангара синюю краску, которую мы с Рубари использовали для покраски низа гондолы. Причём, пометки я оставлял не на местном алфавите, а на русском.
— Что ты делаешь? — присмотревшись, спросил Кесан.
— Помечаю наш путь, чтобы потом снова не искать!.. — пояснил я.
— А почему такими странными знаками? — удивился жрец.
— А чтобы никто не догадался! Зачем оставлять знаки, которые сможет расшифровать тот же Бонги?
— Фант, но я с Кесаном тоже не смогу по ним пройти! — заметила Араэле. — А если ты ляжешь там, в городе, как нам выбираться?
— Эй, а нас никто выводить не собирается? — возмутился Рик, указывая на себя и на брата. Однако ему никто не стал отвечать, только глянули как на идиота…
— Эм-м-м!.. — о том, как знаками будут пользоваться другие участники экспедиции, я и вправду не подумал, но решалось всё довольно просто. — Смотрите…
Краткая инструкция, что означает та или иная буква, решила насущный вопрос. Система у меня была предельно простая. Я ставил условный знак, обозначавший, куда впереди надо свернуть, указывая первой буквой направление, а цифрой — через сколько шагов сворачивать. Например, «л-20» означало, что надо повернуть налево через двадцать шагов. Конечно, шаги — весьма расплывчатая мера измерения длины, так как они у всех немного разные. Однако главное здесь было — не местные пассы использовать. И такие пометки я оставлял и дальше: во всех тех местах, где наш курс менялся. Где-то надо было подняться на второй этаж, где-то спуститься в подвал… И следуя таким простым инструкциям, на обратном пути можно было не отвлекаться на поиск сигналок впереди.
Периодически мы подавали зеркальцем сигналы Рубари, отмечая наше положение. Ловили солнечный луч и принимались им мигать, пока тот не убирал флаг и не вывешивал его снова, показывая, что всё увидел. Вот так мы и двигались — медленно и осторожно, зато совершенно незаметно для местной системы обороны. На обед расположились на первом этаже старого жилого здания, сохранившего не только крышу, но и кое-какие детали обстановки. Мозаика на стене, пусть и потерявшая часть цветных фрагментов, рассказывала о том, как какой-то давно забытый герой сражался со страшными чудовищами. Во внешности некоторых из них даже мелькали узнаваемые черты…
— Ждёт ли и нашу цивилизацию такой же печальный конец? — задумчиво спросил у безответного пространства Кесан, который, оказывается, тоже разглядывал мозаику, держа в руках надкушенный бутерброд. — Сколько ещё она простоит?
— Она уже простояла больше… — ответила Араэле, отхлёбывая воду из фляжки. — Может и ещё много тысяч лет простоять. Пока есть скалы, нам чудовища не особо страшны.
— А твари? — задумчиво спросил я. — Твари вам тоже не страшны?
— Не напоминай!.. — содрогнувшись всем телом, попросила девушка. — До сих пор в ночных кошмарах штурм Дукона снится… Откуда у них вообще такие механизмы? Твари всегда были крайне тупыми и не особо развитыми. У них железо-то было не найти…
— Ну… В наличии зачатков разума вы им никогда не отказывали, — веско заметил я. — Рано или поздно они должны были начать развиваться.
— Это настолько неизбежно? — удивился Кесан. — В смысле, развитие?
— Откуда я знаю? — удивился я его вопросу. — Может, и не совсем неизбежно. Однако люди, что в яслях, что здесь, всегда идут по пути технического прогресса. Почему бы и тварям не пойти по нему? Они, конечно, страшненькие, но вполне себе смертные! Им ведь надо хоть что-то противопоставлять окружающему миру…
— Недавно ещё одну скалу разрушили! — поделился новостями Дик, торопливо сглотнув кусок бутерброда. — На юге, прямо рядом с Песками. Говорят, там тоже были твари. И тоже с орудиями.
— Хватит болтать! Наша задача — добраться до ликея! — прервала обсуждение Араэле. — Так что быстро доедаем и двигаемся дальше.
Чем дальше мы заходили, тем более длинные послания я оставлял на стенах — и тем сложнее становилось идти… Здесь, в глубине городских улиц, все ещё регулярно попадались автоматоны. Приходилось всё чаще прятаться в домах, чтобы они не подняли тревогу. Одного автоматона Араэле всё-таки вывела из строя, потому что он так неожиданно из-за угла вынырнул, что нам просто деваться было некуда. Хорошо ещё, что девушка не растерялась и сразу исполосовала его воздушными лезвиями…
К концу дня мы миновали ещё один бастион, но время шло к вечеру, и пора было возвращаться назад. Выслушав мои распоряжения, Араэле явно воспылала недовольством: ей очень хотелось закончить с экспедицией как можно быстрее.
— Фант, надо было продолжать двигаться ночью! — сердито сказала она. — Всё равно сюда ни одна тварь не проберётся…
— Тогда уж надо было заночевать в городе… — не согласился я. — Двигаться ночью слишком опасно. Если ошибёмся в темноте, то потеряем значительно больше времени.
— Пусть так, но не возвращаться же! — девушка опять сердито засопела. — Заночевали бы здесь, в руинах, а утром продолжили бы путь!..
— Тогда стоило бы взять больше еды и предупредить Рубари, — не согласился я с её доводами. — Завтра, если сходу не доберёмся до ликея, так и сделаем.
Хотя Араэле и была главой нашей экспедиции, но фактически всё руководство вылазками легло на меня. Девушка, надо отдать ей должное, лезла ко мне только с советами, не требуя в ответ подчиняться всем её хотелкам. Однако я уже понимал, что долго она терпеть нашу медлительность не сможет. А когда у тебя в руках есть власть — сложно ею не воспользоваться…
Вышли мы из города без проблем — только очень уж поздно. Так что до дирижабля бежали наперегонки с рёвом первых хищников, стягивающихся к городу. Сумерки тяжёлым одеялом наваливались на мир, и в любой момент можно было ожидать как сухопутных, так и летающих гостей. Несколько штук даже пожаловали к нам и попытались допрыгнуть до гондолы, пока «Шарк» ещё поднимался в небо.
Вечером, поддавшись на уговоры Араэле, я согласился провести вылазку, которая будет длиться дольше суток. Для её успешного проведения надо было ещё придумать систему сигнализации с дирижаблем — на все случаи жизни. И, кроме того, решить, как поступать тем, кому не повезёт здесь умереть. Раньше-то всё было просто: умер — возрождайся на Меланге, а мы потом подберём. Но в условиях жёсткой конкуренции с упёртым Бонги нам приходилось сурово экономить время.
К счастью, при возрождении, как мне объяснили, всегда можно было отказаться от тех точек, где ты привязался — и оказаться на той, что была ближе всего к месту смерти. И такая здесь, неподалёку от Города Молний, имелась. Утром мы даже долетели до неё и проверили, что всё с ней в порядке. Теперь, если надо было сообщить Рубари, где мы находимся, мы мигали зеркальцем, пока он не убирал и не вывешивал белый флаг. Если мы продолжали мигать — он должен был вывесить красный флаг. Если мы после красного флага мигать перестали — это значит, что пора отправляться вытаскивать возродившихся. Это же надо было делать, если никто ему не мигал больше двух часов.
