Разворотило сразу трех роботов, но на вершине холма появилось целое воинство, спешащее на выручку собратьям.
Впереди показался мосток через речку с медленно текущей водой, где отражалось багряное небо. Узкий, двое едва разойдутся, зато каменный и перила с двух сторон.
Карло оказался на мосту первым и уже прикручивал взрывчатку. Мы пробежали мимо него. В конце моста я обернулся. Зомби заняли позицию в нескольких метрах от берега и начали палить в спешащих киборгов из дробовиков – сами, без команды!
Роботов это не остановило, естественно, дробовики слабоваты против них. Киборги уже достигли стрелков, замелькали пики манипуляторов… Сейчас от моих боевых зомби ничего не останется!
– С моста, быстро с моста! – крикнул Карло, катясь к нам.
Таня потянула меня дальше. А на другом берегу, будто в замедленной съемке – роботы, пики, манипуляторы, зомби… и ничего не случилось! Киборги опознали зомбей как неживую материю и просто прокатили между ними.
Йоха, в реку! Плывите сюда!
– мысленно скомандовал я, сбегая с моста. Карло скатился следом.
С грохотом на месте моста расцвел огненный цветок – ярче солнца. Мы повалились на землю. Взметнулся фонтан воды цвета крови и осколки камней.
Была опаска, что роботам вода нипочем и они побегут по дну речушки, но нет – столпились на противоположном берегу и принялись усиленно вращать локаторами. А зомби тем временем спокойно вошли в воду и поплыли.
– Валим отсюда подальше. – Карло направил коляску к соснам без хвои, что голыми рыжими столбами торчали впереди. – Они отправят координаты своим и вызовут подмогу. Быстрее, не тормозите, двуногие!
На ходу я из нагрудного кармана достал два шоколадных батончика и упаковку таблеток, выпил восстановитель здоровья, один батончик отдал Тане.
Карло, рокоча мотором коляски, мчал впереди. Вскоре лысый сосняк закончился, и взгляду открылась бетонная площадка, заставленная военными «КрАЗами» с прохудившимися брезентовыми и проржавевшими железными кузовами. Я возликовал было, решив, что дальше поедем на машине, но быстро понял, что техника в плачевном состоянии. Здесь остро пахло кислятиной и смертью. Под ногами гнили отвалившиеся от кузовов ржавые струпья, лежали трухлявые покрышки и битое стекло. Старую технику сюда свезли явно задолго до Шторма, она стояла стройными рядами: сначала «КрАЗы», затем «ЗИЛы», за ними – «уазики» и останки мотоциклов, а в самой середине площадки гнили старинные автобусы без колес и лобовых стекол, со смятыми кузовами.
Дождавшись зомби, мы двинулись между рядами авто. Сначала – на цыпочках, потом все смелее. Мне казалось, что машины заглядывают в самую душу навсегда погасшими фарами.
Почему-то здесь звуки были звонче и громче, чем у реки: скрипела коляска Карло, шумно дышала уставшая Тень, топали зомби.
– Немного осталось! – подбодрил инвалид. – Наподда-а-ай!
Я невольно заразился его энтузиазмом и «наподдал», хоть и казалось, что прямо сейчас сдохну от изматывающей усталости.
Рывок – и мы замерли перед странным мертвым лесом, над которым вспыхивали и гасли ветвистые голубоватые молнии. В знойном мареве трудно было понять, что не так с флорой, но, приглядевшись, я разобрал – между лысыми соснами торчали серебристые сооружения, отдаленно напоминающие вышки ЛЭП. Соединяли их не провода, а стеклянные трубки. Глубже в лесу столбов и трубок было больше.
– А это что? – прошептала Таня. – Зачем это? Оно такое… нечеловеческое.
Разинувший рот Карло сказал:
– Сразу за рощей была генераторная, то есть электростанция, что питала весь городок. Я так думаю, роботы эти пытаются построить свой мир. Им нужна энергия, и они генераторную усовершенствовали. А молнии… Ну, не научник я, по другой специальности был. Короче, идея такая: им эти железные деревья станцию заменяют. То есть они и есть теперь энергостанция. Электричество из атмосферы натягивают, не знаю, как еще сказать.
– Разве такое бывает? – усомнился я и тут же сам себя одернул: это виртмир, здесь все бывает. В известных пределах.
– Институт впереди, – Карло покатил прямо в электролес.
У железного леса была чуждая, понятная только электронным мозгам эстетика. Вспыхивали синие молнии, ударяли в металл – по трубкам сочился голубоватый свет. Сухой треск раскатывался по округе и смолкал. Не прошли мы и полукилометра, как нормальные деревья совсем исчезли: не осталось ни стволов, ни даже пней, зато стальные вышки теперь были повсюду. В стеклянных трубках отражалось багровое небо, окрашивая красным серебристую сталь.
Земля – сухая, ломкая, в сетке мелких трещин, напоминала поверхность другой планеты. Вверху трещало и погромыхивало. Здесь не было, наверное, даже бактерий, стерильный воздух пах озоном.
Чем дальше, тем гуще становились железные джунгли. Небо почти целиком скрыли сплетающиеся трубы и медные пластины, выступающие из серебристых стволов подобно плавникам.
Впереди что-то мерно громыхало, словно билось огромное металлическое сердце. Чем ближе, тем отчетливее рокот. Скрип инвалидной коляски утонул в нем. Карло ехал первым, вертел головой. Я шагал следом, Таня держалась за моей спиной. Зомби молчаливым стадом плелись за нами.
Вскоре вышли на круглую площадку из черного стекла метров пятидесяти в диаметре, где железного леса не было. По периметру железные столбы, на них – огромный стальной купол, куда с легким треском били молнии, а на середине площадки работали поршни, пульсировали вставленные друг в друга толстенные трубы, из них со свистом вырывался пар; к центру купола тянулись трубки поменьше. Недалеко от поршней суетились роботы, похожие на колесные холодильники с манипуляторами, прижатыми к блестящим бокам.
Карло замер, мы все остановились позади него.
Наверху загрохотало, будто сооружение из стекла и металла начало рушиться. Таня невольно вскинула руки, защищая голову, а я почувствовал себя муравьем, забравшимся в часовой механизм. Когда грохот начал стихать, пригляделся к одному из «холодильников».
Конструктор. Киборг.
Уровень: 55.
Скорость нападения: 20.
Урон: огнестрельное ранение – 150, колюще-режущие раны – 150.
Зона агрессивности: 40 метров.
Насчитал я десять конструкторов только с нашей стороны. От них вполне можно убежать или загасить их гранатой, но сколько тут других киборгов? Начнем шуметь – все сюда сбегутся. Они на своей территории, у нас не будет шансов.
Карло покатил в обход стеклянной площадки, и мы направились следом.
– Долго еще? – спросил я у него. – Такое ощущение, что прохладней становится. Если их инфракрасные датчики начнут нас ловить…
Он пожал плечами:
– Теперь – хрен его знает. Нет никаких ориентиров, непонятно, правильно ли мы идем, это ж как лабиринт! От электростанции, какой ее помню, ничего не осталось. Если направление верное, то уже скоро. Но нужное нам место было в низине, а тут – ни низины, ни возвышенности. А может, роботы снесли все к чертям собачьим?
Или мне показалось, или впереди, между стальными столбами показался просвет. Карло вытянул шею и увеличил скорость. Действительно, вскоре железный лес поредел, и, пройдя между крайними деревьями, мы очутились на краю обширного пологого котлована.
Склоны его были закованы в металлический каркас, похожий на решетку из арматуры, готовую под заливку бетона. В центре круглой долины стоял НИИ кибернетики.
Небоскребы Аушево маячили дальше, за кратером. На середине его поблескивало стеклянно-пластиковое здание, состоящее из трех прямоугольников-этажей. Второй этаж немного выдвинут влево и стеклянным коридором соединяется с высящейся в стороне круглой башней. Справа вторая такая же, соединенная коридором с прямоугольником третьего этажа, сдвинутым вправо.
Возле этой башни несколько киборгов сновали с ящиками и коробками в клешнях, снимали их с приземистой колесной платформы и въезжали в темный проем ворот. А на крыше центрального корпуса серебрился металлический купол, нереальный и фантастический на фоне багряного неба.
В центре кратера было еще несколько построек, поменьше. Между ними ездили киборги различных конструкций. По периметру, возле арматурной стяжки (ее делали, наверное, чтобы помешать оползням – хотя склоны казались слишком пологими для них) ощетинились пиками истребители.
По сетке ползали конструкторы и небольшие конусообразные механизмы. Они сами собой надевались на места стыковки арматуры и начинали искрить. Сварщики, догадался я и спросил у Карло шепотом:
