Мы двинулись вперёд и встали в самом начале кланового строя. Благо для такой маленькой группы место нашлось. Хотя на нас то и дело кидали злые взгляды, как будто говоря: «Нечего вам делать в начале строя». При этом нам повезло, с этого место отлично просматривалась вся площадь и самое главное постамент.
Над площадью висел гул голосов. К всеобщему облегчению дождь закончился, выглянуло солнце. Мокрые камни площади засверкали тысячей бликов.
Гомон на площади нарастал, с каждой секундой людей, да и представителей других рас становилось всё больше и когда стало казаться, будто новоприбывшим уже придётся заполнять близлежащие улицы, на постамент взошел человек.
Несмотря на то, что мы стояли в сотне метров, я заметил и неестественно высокий рост, и могучую фигуру. Облачён он был так же, как и гвардейцы, в чёрный цвет, только вместо доспехов он был в кожаном камзоле с прожилками золотого. Грянули трубы, причём, магически усиленные, ничем другим я не мог объяснить тот оглушающий звук, от которого по коже побежали мурашки.
— Братья и сёстры! Подданные Северной империи и свободные люди. Я — император Карл Второй, приветствую вас! — над площадью разнёсся густой голос. И снова, как и с трубами, казалось, что звук рождается сразу в голове, оглушая и подавляя. Люди на площади затихли, не каждый день представителям простонародья, доводилось лично лицезреть фигуру императора.
— Сегодня великий день! День, когда мы отправимся на войну и положим конец варварам на наших северных границах. Больше не будет сожженных деревень, заброшенных посевов и убитых младенцев. Больше не будет слёз на глазах наших глазах. Хватит! Слишком долго мы терпели этих нелюдей, пора положить этому конец! — зеваки взорвались одобрительными криками, гвардейцы поддержали слова императора ударами кулаков о щиты.
— Под наши знамёна встали десятки тысяч, если потребуется, встанут сотни. Мы отправляемся, чтобы побеждать и мстить! — с каждым словом градус речи поднимался. Я невольно словил себя на чувстве гордости, что я нахожусь тут. Но быстро задавил этот порыв. Мне о деле нужно думать, а не о том какие политические игры привели к этому конфликту.
— Отличившиеся получат щедрую награду: золото, титулы, земли для освоения. Поднимите голову люди севера и улыбнитесь. Нас ждёт великая победа! — продолжал вещать император.
— Когда он уже заткнётся? — недовольно пробурчал Драг. — Я за свою жизнь достаточно на плацу настоялся.
Император вещал ещё минут десять, после чего спустился с помоста и ушёл в сторону входа в Магик.
— Ну, наконец-то! Кхе, — В этот раз «Кхе» прозвучало особенно радостно.
На свободный пятачок вышли маги. Не скажу сколько, но явно больше пяти десятков. Среди них я заметил Зеру, махнул ей рукой, но она не заметила. Да и не удивительно, в какую сторону ни посмотри, везде колыхалось людское море.
Маги стали в полукруг, их ладони вытянулись вперёд и засветились нестерпимо ярким, голубым светом. Минуты две ничего не происходило, но затем, в одну секунду, в десяти метрах появился небольшой комок света, отдалённо похожий на язычок огня. В него тут же устремились лучи из ладоней магов.
Комок корёжило, он изгибался в не мысленных формах и медленно рос. Вперёд вышел маг с окладистой огненно рыжей бородой и в особо помпезном одеянии, явно какая-то шишка из Магикума. Повинуясь его пассам, комок начал растягиваться, приобретая форму блюдца. В центре сформировавшегося портала медленно закручивался водоворот.
Послышалась отрывистая команда со стороны гвардейских полков. Я перевёл взгляд на них и увидел, как полки, словно единый организм, повернули в сторону разверзшегося синего зёва.
— Вперёд — марш! — и полки, чеканя шаг, двинулись вперёд.
Ряд за рядом они пропадали в голубой дымке портала. Когда последний гвардеец скрылся, настала очередь кланов. Послышались новые команды.
— Напра-а-во! Шаго-ом марш, — после идеальной выучки гвардейцев, поворот клановых войск можно было назвать смехотворным. Кто-то не среагировал на команду, кто-то повернул не в ту сторону, про то чтобы двинуться в одно время не могло быть и речи. Наверняка, со стороны наш строй напоминал играющую гармошку, то сжимаясь, то растягиваясь. Но справились. Медленно, но портал приближался, чтобы через минуту зависнуть перед глазами пятиметровой махиной. Резко запахло озоном, послышался электрический треск, волосы на руках вздыбились.
— К такому меня жизнь не готовила, — проворчал Инг.
— То ли ещё будет, — ухмыльнулся я.
Я первый вступил в портал. Кожу обдало холодом, затем я почувствовал, как кровь вскипела от нестерпимого жара. Через секунду снова стало холодно, только это был холод зимы. В лицо брызнула острая ледяная крупа, валивший снег моментально забился за шиворот, заставив, поморщиться.
— Чего ж так холодно, — выругалась появившаяся Шай. — О-у-у…
Пейзаж действительно был впечатляющий. Узкая долина, змеёй вилась вперёд и растворялась в горном тумане. В нём один за одним пропадали полки гвардии. По бокам долина зажата километровыми горами с едва видными снежными шапками. Ветер, словно страдающее от раны животное, выл со всех сторон.
До меня донёсся голос Инга:
— До базового лагеря примерно пять часов хода.
Эта новость не добавила нашему клану радости. Но никто ведь не говорил, что будет легко. Утопая по щиколотку в снегу, мы плелись вперёд. Тысячи прошедших этим же путём гвардейцев, так и не смогли вытоптать полуметровый снег. Километр за километром, монотонный марш начал утомлять всех.
Впереди, за очередным поворотом, послышался грохот пополам с криками людей.
— Что там? — вскинулась Шай. Она радовалась самому факту, что произошло, хоть что-то. Хотя я её радости не разделял, ничего хорошего нас тут не ждёт.
Дракоша, семенящий позади вместе с Клыком, припал на передние ноги и оскалился.
— Не знаю, но не думаю, что Верити вышли встретить нас с хлебом и солью, — ответил Инг, но доставать оружие не стал.
Земля под ногами пришла в движение. Всадник, ехавший чуть впереди, не удержался в седле и упал на землю. К нему тут же бросились клановые воины.
Колонна остановилась, как раз возле поворота. Я рассмотрел, что стряслось. С горы не остановимым потоком сыпались камни, вперемешку со снегом.
— Лавина! — послышался истошный крик из головы колонны.
— Уходим! — Крикнул Драг и помчался в противоположную сторону от несущейся смерти.
— Стой, — крикнул Инг и указал на вершину дрогой горы. Она тоже затряслась. Снежная шапка, величественно дёрнулась и стала опускаться вниз.
— Чёрт! — выругался Драг.
Я лихорадочно соображал. Бежать некуда, на войско, на всём протяжении колонны неслась смерь, причём с двух сторон. Бежать вперёд? Нет смысла, не успеем вырваться. То же самое, если оглянуться назад.
— Рэй, Драг, сюда, быстро! — скомандовала Шай. Когда она начинала говорить подобным тоном, то проще было сделать то, что она хочет. Да и всё что она предлагала, до сегодняшнего дня, приносило пользу. Я подбежал к нашему клирику.
— Дай Кристалл! — приказала она. — Драг, вливай в него манну, всю! Инг стань сбоку, и прикройся щитом, так чтобы нас не заметили.
Воин кивнул и встал в стойку. Я вытянул Кристалл из сумки и передал Шай.
— Драг, давай! Сливай сюда всю манну, — Драг напрягся, вытянул руку, и из его пальцев потекла едва заметная сила, Шай ненадолго отстала от шамана. Приложила ладонь к камню, её рука засветилась жёлтым.
Грохот быстро приближался. А я наконец понял, что задумала Шай, вспомнил строчку из описания Кристалла.
«Можно использовать как стационарный защитный купол»
— Всё я пустая, — выдохнула Шай.
— Я тоже! — рыкнул Драг.
— Три секунды! Что за подстава! — выругался Инг, прочитав описание.
— Нужно было озаботиться зарядкой заранее, а не сейчас, — Шай в сердцах махнула рукой.
Я тоже прочитал описание, заряда накопителя хватит всего на несколько секунд, но проблема была в том, что первая лавина настигнет нас намного раньше, чем вторая. Приняв решение, крикнул:
