— за три монетки в десять ший можно было полный пакет купить...
— А что, здесь сладости дороже?
— Ага. По моим ощущениям, одна шия — это примерно десять иен, так что пирожные из хорошего магазина обойдутся... где-то в сорок ший за штуку.
— Ого, как дорого... — Алиса округлила глаза.
— И это ещё не предел, — ухмыльнулся я. — Я как-то ел в Гиндзе пирожное за сто шестьдесят ший...
Вдруг меня осенило.
Профессор Кодзиро никогда бы не стала издеваться надо мной с помощью шифров. Она не написала про дорогую кондитерскую сама, а получила сообщение от кого-то ещё. И я знал лишь одного связанного с «Рэс» человека, который мог такое придумать.
Я медленно выдохнул, опуская плечи.
— Что случилось, Кирито? — в недоумении обратилась ко мне Алиса.
— Да так... В общем, не волнуйся, я только что понял, что означает то сообщение. Спасибо, что передала его, Алиса.
— Я сказала бы, что это был сущий пустяк, но... — Не знаю, что взбрело в голову девушке в золотых доспехах, однако её кошачьи уши встали торчком, а на лице появилась игривая улыбка. — Раз так, не поможешь ли ты мне с тренировкой?
— Что? А, с прокачкой навыков?
Алиса мирилась с кошачьими ушами и хвостом кат ши по единственной причине: эта раса лучше всего подходила драгунам — драконьим всадникам.
Но стать драгуном всё равно не так-то просто. Прежде чем оседлать дракона, нужно как следует прокачать навык приручения, а также владение мечом или копьём. Чтобы одновременно развивать и то и другое, нужно много сражаться: тогда навык владения оружием может расти исключительно за счёт PIT’ов [6], а заработанные SP [7] нужно полностью вкладывать в навык приручения.
Немного подумав, я развернул отодвинутое в угол стола окно с домашней работой.
— Хорошо, подожди полчасика. Я тут закончу, мы встретимся с Лиз и вместе пойдём набирать SP на...
Мои слова прервал мелодичный звук, извещавший о появлении игрока. Но лишь один человек, кроме меня, имел право зайти в игру и сразу оказаться в избе...
Я стремительно развернулся вместе со стулом, затем — более плавно — повернулась Алиса. Перед дверью как раз появился стройный персонаж с длинными голубыми волосами. Девушка была облачена в почти полностью белое боевое платье, а на поясе у неё висела рапира. Ундина Асуна, лекарь и рапиристка в одном лице, сразу заметила меня и Алису и медленно моргнула, не меняясь в лице.
— Э-э... С возвращением, Асуна, — поприветствовал я её, вставая со стула.
— Добрый вечер, Кирито. — Асуна наконец улыбнулась и помахала рукой. — Добро пожаловать к нам, Алиса.
— Прости, что без приглашения, Асуна, — извинилась гостья, улыбаясь в ответ, но мне показалось (да показалось ли?), что в избе, несмотря на милый по первому впечатлению разговор девушек, начали сгущаться тучи.
Тем не менее дописать отчёт мне всё-таки надо. Кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратился к девушкам:
— Это самое, поскольку я ещё не доделал домашку, давайте вы пока вдвоём пойдёте к Лиз, а я...
Но мне вновь не удалось закончить фразу.
Дом содрогнулся от страшного удара, и одновременно с этим раздался низкий грохот, от которого заложило уши.
— Ай! — взвизгнули девушки, а я почти на автомате бросился к ним и обхватил одной рукой Алису, а другой — Асуну.
Едва мы все втроём распластались на полу, как дом сотрясся от нового удара. Затрещали потолочные балки, кружки попадали со стола.
В виртуальном мире не бывает землетрясений, и, даже если их добавили в Альвхейм, они бы никак не повлияли на парящий Айнкрад. Более того, и в случае землетрясения в самой летающей крепости изба всё равно не должна была пострадать. Но хотя умом я это понимал, инстинкты заставили меня выкрикнуть:
— Наружу, скорее!
Я бежал, пригибаясь к полу, и утягивал за собой рапиристку и рыцаря с кошачьими ушами. Кое-как добравшись до входной двери, я толкнул её и выскочил на крыльцо. Уже в следующий миг третий, ещё более сильный, толчок увёл землю из-под наших ног, и мы кубарем скатились с невысокой лестницы. К счастью, перед домом раскинулась мягкая лужайка, так что хитпойнты мы не потеряли.
«Теперь надо взлететь, чтобы не трясло!» — подумал я и собирался уже раскрыть крылья за спиной...
Как вдруг Асуна изо всех сил сжала мою ладонь и срывающимся голосом воскликнула:
— Кирито, смотри!..
Дрожащий палец её свободной руки указывал в синее небо, полоса которого виднелась между нашим и следующим уровнями. Уже через секунду я понял, что именно встревожило Асуну.
Время в Альвхейме никак не связано с реальным. Вечер здесь только начинался, до заката было далеко, однако горизонт заливала алая краска. Эта кровавая пелена стремительно приближалась к нам, готовая затопить всё небо над Айнкрадом.
— Это не закат! — крикнула Алиса, вцепившаяся в мою руку.
Я не вслушивался в её слова, хотя и сам мысленно кричал то же самое.
Алым было не само небо, а стремительно заполняющие его шестиугольники. На них на английском языке сменялись надписи — «Внимание!», «Системное сообщение!».
— Кирито... — Асуна тихонько произнесла моё имя.
Я в ответ крепко сжал её маленькую ладонь. В голове ожили воспоминания о том дне, когда я увидел над собой точно такое же небо.
Это было шестого ноября две тысячи двадцать второго года — почти четыре года назад.
В день запуска первой в мире VRMMORPG Sword Art Online ровно в половине шестого вечера все десять тысяч игроков против своей воли переместились на городскую площадь. Сразу после этого небо затянули точно такие же алые шестиугольники.
Затем с небес пролилась, постепенно обретая очертания человека, исполинская фигура гейм-мастера, который торжественно поприветствовал нас в «его» мире. С той секунды я, Асуна и остальные игроки оказались заперты в смертельной игре, из которой смогли выйти лишь спустя два года.
Неужели сейчас случится то же самое?
Нет, это невозможно. Мы с Асуной используем не нейрошлемы, а оснащённые дополнительной системой безопасности амусферы, Алисе же тем более не нужен никакой внешний гаджет для подключения к ALO. Даже если из меню исчезнет кнопка выхода, любому человеку в реальном мире будет достаточно просто снять с нас устройства.
Но для чего тогда это красное небо?
Неожиданное мероприятие? Слабо верится. Миром ALO управляет компания «Имир», и, хотя это всего лишь крошечный стартап, их юрист ни за
