Новобранцы ахнули от изумления, и, несмотря на подстерегающую опасность, их глаза загорелись от небывалого восторга и предвкушения. Исключением лишь стал Эмир, который не на шутку насторожился.
— Что означает Химера? – спросил он.
Все новобранцы, кроме него, озадаченно переглянулись между собой. Сержант Молан вскинул брови.
— Химера – существо не из нашего мира, Странник. Это полузверь-получеловек, обладающее невероятной мощью и кровожадностью, - ответил ему офицер Дайн.
— Как бы вы оценили силы Химеры? – спросил Арти.
— Его силы соразмерны со старшими офицерами. Астерий обладатель жёлтой ауры. Хоть он и закован в кандалы, Астерий смертельно опасен даже для меня, - суровым голосом произнёс офицер Дайн.
Среди новобранцев послышались разочарованные вздохи. Их будто окатили ледяной водой, дав им протрезветь и отказаться от глупой затеи. Эмир зарёкся никоим образом не заходить в тайную комнату. Лидеры и миды глубоко задумались.
— Лабиринт огромен. Он полностью охватывает территорию острова. Выход из лабиринта ведет к вершине одинокой горы. На прохождение лабиринта вам выделено ровно девять суток. Если не выберетесь до истечения срока, ваши баллы аннулируют. Если ваш товарищ по команде погибает, оставшиеся в живых теряют сто баллов с общего зачёта. Берегите браслет. Он отслеживает ваши координаты. Если потеряетесь, благодаря браслету мы найдем вас. Также браслет передаёт координаты вашему планшету, благодаря которому можно построить трёхмерную карту пройденного вами пути. Отмечайте проходы, развилки, и тупики, которые вам встретятся на карте. Так будет гораздо легче найти выход из лабиринта.
Аксель Дайн вновь оглядел строй новобранцев, на мгновение, задержав взгляд на Арти.
— И пусть удача будет на вашей стороне! – закончил офицер Дайн, кивнул сержанту Молану и ушёл.
— Новобранцы, вольно! – скомандовал сержант Молан. — Бегом в казарму, умываться и завтракать.
***
Эмир пытался разговорить Златана за готовкой еды, и обсудить с ним тактику прохождения лабиринта, но безуспешно. Мальчик угрюмо молчал.
— Почему ты хотел поменять команду? – наконец спросил Эмир.
Конор косо взглянул на заместителя наставника, переведя любопытный взгляд на Златана.
— Молчание не лучшая тактика перед совместной сдачей экзамена, - заметил Эмир.
Златан тяжело выдохнул и выдавил из себя слова:
— Старший, я не хочу проигрывать. Я хочу выиграть, оправдать доверие Дома и… стать офицером.
— В нашей команде двое избранных. Наши шансы куда лучше, чем ты думаешь, - возразил Эмир.
— Дело не в том, что вы избранный, старший. А в том, что вы Странник.
— Странник? При чём здесь это? – не понял Эмир.
— Старший не понимает, насколько экзамен важен для меня. Вы… эх... даже проигрывали понарошку на спаррингах. Для вас это игра, а для нас все очень серьёзно - выпалил Златан.
— Я возвращал тебе долг. Только и всего. В чём проблема? – нахмурился Эмир.
— Я не могу проиграть. И неуверен, что старший готов на всё, чтобы выиграть, - пробормотал Златан, чуть слышно.
Мальчик закрыл лицо руками.
— Златан, пойми, сейчас тебе может казаться, что нет ничего важнее, чем стать офицером… - Эмир прервался.
Ненароком ему на ум всплыли воспоминания: школьные годы, академия, корпорация MARS.
— … но это лишь первое испытание из тысячи других, которые тебе предстоит преодолеть. И многое из того, что когда-то казалось таким важным, потеряет всякий смысл и ценность, - продолжил Эмир.
Златан убрал руки от лица и изумлённо взглянул на старшего. Конор от удивления приоткрыл рот.
— До прихода сюда у меня была совсем другая жизнь. Моя тётя всегда говорила мне, что знания откроют мне все двери. И я обрету достойную работу, карьеру и успех. Выбьюсь в люди, так сказать. С самого детства я внимал её словам. К тому же и сам проявлял интерес к учебе. И вот к двадцати шести годам я почти достиг цели своей жизни. Работа мечты. Проект, что был мне так дорог и важен, ради которого я даже отказался от общества родных.
Эмир щёлкнул пальцами.
— В один момент всё пошло наперекосяк. Мои родные пропали без вести. Я отказался от всего: работы, дома, прежней жизни, и прибыл сюда. На остров Кратос, где меня никто не ждал. Прибыл сюда, чтобы найти своих родных. И они объявились совсем недавно. Вот что для меня важно. Если мне удастся стать офицером – отлично. Если нет, ничего страшного. Невозможно контролировать всё в своей жизни, нам дано, лишь реагировать на превратности судьбы, преодолевать их, и продолжать жить.
Златан моргнул несколько раз, пытаясь переварить сказанное старшим.
— Я не понял. Старший всё-таки хочет стать офицером или нет? – спросил мальчик.
Конор прикрыл рот руками, чтобы не расхохотаться. Златан порой был таким тугодумом.
— Хочу, - ответил Эмир. — И поэтому мы должны продумать, как будем проходить лабиринт.
— Чего тут думать?! Собрать жетонов как можно больше, да побить послушников, - Златан широко улыбнулся как ни в чем не бывало.
— Проблема не в нас с тобой. А в самом слабом звене команды: Руби Миле. Мы должны взять её под нашу защиту. Не забывай она абсолютный аутсайдер. Поэтому нам нужно всем собраться и обговорить план действий заранее, - объяснил Эмир.
— Какие проблемы? Я согласен, - Златан протянул руку в знак примирения и крепко сжал ею руку старшего.
Эмир глядел в простое лицо мальчика с красным пятном и понимал, что сейчас ему удалось переманить того на свою сторону. Но надолго ли? Он этого не знал.
Глава 40. Испытание огнем
Джет вместе с новобранцами на борту плавно летел над морской гладью. В отличие от джета Акане этот был куда крупнее и использовался для транспортировки. Новобранцы в полной экипировке пристёгнутые ремнями сидели на скамье у задней двери. Каждый из них думал о своём.
Ранним утром сержант Молан распорядился, чтобы каждый из новобранцев выбрал по три вида оружия и собрал весь необходимый инвентарь и припасы в походный водонепроницаемый рюкзак.
Эмир взял руководство на себя и распределил все необходимое по сумкам членов команды. Самая тяжёлая сумка собралась у Златана, и напротив самая лёгкая у Милы. Парень и девочка также захватили с собой пластичный бронежилет и каску. Тогда как Златан наотрез отказался брать с собой защитное снаряжение.
— Первая команда приготовится, - громко предупредил сержант Молан, поглядывая на наручный браслет.
Джет сбавил скорость. Задняя дверь планолета с шумом плавно раскрылась. Извне в салон ворвался порывистый ветер, обдувая новобранцев.
— Первый пошёл, - крикнул сержант Молан.
Златан Амбер крепко схватил рюкзак, повешенный перед собой, направился к задней двери. Мальчик кивнул старшему напоследок и сиганул вниз.
Сержант Молан нажал на браслет. Задняя дверь планолета захлопнулась. Джет набрал скорость и полетел дальше. Эмир засек время на наручном браслете. Когда Молан позвал следующего из его команды к прыжку, он остановил время на таймере.
Мила кивнула заместителю наставника, крепко схватилась за рюкзак, зажмурила глаза и прыгнула через заднюю дверь вниз. Джет вновь тронулся в путь. Эмир запустил таймер.
— Третий пошёл, - крикнул сержант Молан.
Эмир остановил таймер. Время интервала между высадками Златана и Милы совпадало. Парень машинально проверил крепление браслета, глубоко вздохнул, собираясь мыслями, и направился к выходу.
Ветер обдувал ему лицо. Волосы колыхались от потока воздуха. Обхватив рюкзак скрещёнными руками, он медленно ступал по трамплину. Внизу качались волны безбрежного моря. Он посмотрел прямо перед собой: небо заволокло серыми тучами. Закусив губу, парень прыгнул вниз.
В свободном падении Эмир наблюдал, как стремительно приближается водная поверхность. Несколько вздохов и он целиком окунулся в море. Косяки рыб испуганно бросились врассыпную. Парень огляделся по сторонам, затем всплыл вверх. Он перекинул рюкзак себе на спину и зафиксировал, чтобы тот не болтался. Лёгким касанием виска он вошёл в Резонанс.
