Глава 1 8
Выйдя на поверхность, я с удивлением обнаружил, что на улице темно. Пока мы гуляли по подвалам замка снаружи успела наступить ночь. Теперь я разрывался между желанием ещё немного поиграть и необходимостью выйти из игры, как всегда в таких случаях победил компромисс. Я решил покачаться часик, после чего выйти из игры и выспаться. Возможно, другим игрокам таким не хитрым манёвром удавалось обмануть себя и продлить сеанс игры до времени - "пока дома не хватятся", мне же такое явно не грозило, Умник - с точностью до секунды, отслеживал время моего пребывания в игре. Так что пришлось действовать быстро, как любил говорить мой дедушка - в темпе вальса. Разгрузив Арктику в ударном темпе, я оставил мастерового хлопотать над хозяйством, а сам, вместе со своим питомцем выскользнул за пределы замка, в поисках добычи и приключений.
В этот раз степь "пела": протяжные, хроматические, трепетные крещендо кружились над степью. Невидимый хор посылал в пространство одну волну звука за другой, без устали и сомнений. Иногда эти волны сталкивались, усиливались и возносились в высокой ноте практически до небес, а иной раз взаимно уничтожали друг друга, и тогда ненадолго вокруг наступала тишина, во время которой песня растворялась в бескрайнем ночном небе. После нескольких секунд тишины она снова рождалась из небытия, сперва довольно сдержанно, затем "пение" звучало все более убыстряющемся и все более четком ритме, достигая предела насыщенности, снова выплёскивая энергию в пространство, чтобы на несколько секунд замереть, словно кошка, готовившаяся к решающему прыжку. Это был не мелодичное пение птицы - совсем нет, в этой песни царили ритм и бескрайний размах. Поначалу это пение немного отвлекало, но уже через несколько минут оно шло еле заметным фоном. На этот раз я решил пройтись вдоль берега реки. К вечеру почти совсем стих ветер, исчезла крупная рябь на воде, наступало самое время ночной рыбалки. Над головой мерцало тёмно-синее, нарядное, бездонное небо. От реки тянуло влажным дыханием. Обстановка так и провоцировала сесть отдохнуть, помедитировать под светом трёх лун. Но сейчас времени на все это просто не было. Мы, я и мой питомиц, двигались вдоль реки как стрела, выпущенная опытным лучником, - точно к цели. Наконец мы её достигли.
У водопоя было достаточно оживлённо. Два огромных животных, внешне очень напоминающие носорогов, но целиком покрытые густой шерстью и с огромной львиноподобной гривой на голове, напившись, тут же на берегу, легли отдохнуть. К ним приблизился еще один, не такой большой, и без гривы, и принялся пить, потеснив белоснежное общество птиц, очень похожих на цапель, промышлявших в мелкой воде рыбешку. Впрочем, птицы не всполошились, невозмутимо продолжая "рыбалку", и уступали дорогу гиганту, только когда угроза быть раздавленными его лапой буквально нависала над ними. Попив, "носорог" отошёл в сторону, где, погрузившись по брюхо в прибрежную грязь, блаженно замер, одиноко чернея среди камыша. Меленькие птицы тут же облюбовали его в качестве насеста, а некоторые принялись что-то выискивать в его шерсти.
На пригорке появились новые гости. Стадо диких быков долго стояло в задумчивости, разглядывая троицу "носорогов", но жажда пересилила осторожность, и они спустились с горки к воде и, помесив грязь низкого бережка и выбрав место почище, стали пить, не забыв выставить часовых. Птицы летали туда-сюда, заслоняя синеву неба широкими пёстрыми крыльями. Одни садились прямо у ног "носорогов", другие приводнялись рядом с наслаждавшимися прохладой быками. Никакой видимой опасности ни для кого тут не было. Все несуетно делили неглубокую мутноватую воду. Издали послышался конский топот и на пригорок выскочили трое кентавров. Их фигуры хорошо прорисовывались на фоне ночного неба. Центральный из них мне показался подростком, так как был немного ниже и стройнее двух своих спутников. Они замерли, наблюдая за этой ярмаркой на воде. В этот миг я похвалил себя за то, что наблюдал за водопоем из укрытия. Конечно, если бы кентавры не были так увлечены предстоящей охотой, они нас и заметили, но всё сложилось более, чем удачно для меня с Арктикой. Охотники не стали долго задерживаться и с криками бросились на быков, те же бросились врассыпную. Вопреки расхожему мнению, кентавры на ходу не стреляли из луков, в руках у них появились копья, или нечто на них похожее. Догнав метавшееся стадо, они метнули своё оружие, сразу поразив трёх быков. Не снижая скорости бега, или правильней будет, скачки, они достали палаши[154] и стали наносить им удары налево и направо. Несколько быков бросились на перерез нападавшим, чтобы прикрыть самок с детёнышами, но все полегли под могучими ударами кентавров. Эта заминка позволила детёнышам разбежаться в разные стороны. Птицы тоже прыснули в разные стороны, стремясь оказаться подальше от бойни, и только "носороги" дремали, не обращая внимания на переполох. Кентавры стащили всех убитых животных в одну кучу и принялись совещаться. Наконец они пришли к общему мнению и сразу же в сторону "носорогов" полетели стрелы. Однако этим гигантам стрелы не могли причинить существенный вред. Зато они смогли их раззадорить, и "единороги" бросились на кентавров, но те удачно избегали их прямолинейных атак, крутясь вокруг "носорогов" и нанося им колотые раны копьями, которыми они виртуозно владели.
Тем временем "единорог", принимавший грязевые ванны, выбрался на твердую поверхность и резко припустил в сторону кентавров. Увлечённые своей каруселью те заметили его слишком поздно, когда он буквально насадил на рога одного из кентавров. Двое других не потеряли присутствие духа и смогли нанести по нескольку ударов, возможно, один из них попал в уязвимое место огромного животного, так как оно взревело и упало прямо на свою жертву. Ни "носороги", ни кентавры не отступили, казалось, потери соратников ещё больше обозлили их.
У меня появилась идея захватить одного из кентавров в плен, чтобы провести экспресс- допрос. В преддверии "Большой игры" хотелось бы получить больше данных обо всех "игроках", которые могут попытаться сыграть с нами в "кошки-мышки", а кентавры при их мобильности могут оказаться джокером в этой игре. Мы с Арктикой стали медленно спускаться к реке, стараясь не привлекать к себе внимание. По дороге я пытался смоделировать, как мне лучше вступить в бой и какой тактики придерживаться. Выбор оказался однозначным. Доспехи делали меня слишком неповоротливы для таких противников, а вот в "лёгком" варианте с двумя мечами у меня был шанс потягаться с ними. Тем временем кентавры ухитрились запутать арканами одного из монстров, и он рухнул на землю утратив подвижность и сразу же копья наделали в нём дырок как в хорошем швейцарском сыре. Кентавры стали кружить вокруг последнего "носорога", тот пытался поддеть их рогом, но все время его атака уходила в "молоко", он никак не успевал за быстрыми противниками.
Я решил вмешаться на стороне "носорога": одному мне справиться с двумя кентаврами будет не с руки, поэтому арбалетный болт отправился в голову кентавра, который показался мне более опасным из двух. Кентавр рухнул, как подкошенный, его напарник отвлёкся на пару секунд и отправился в полёт, поддетый огромным чёрным рогом. С близи я смог более точно рассмотреть "носорога". Его тело сильно напоминало тело зубра, только размером чуточку побольше, в холке он был практически одного роста со мной, а в длину достигал порядка трёх метров. Огромная рыжая грива окаймляла голову, имевшую гротескное сходство с лошадиной. Большой чёрный рог развернулся в мою сторону, маленькие глаза налились красным цветом, и это мне совсем не понравилось. Я постарался продемонстрировать максимум миролюбия, и, не делая резких движений, ретироваться. Но не тут-то было, единорога победа по очкам явно не устраивала, он неожиданно атаковал. Хорошо, что атака была направленна не на меня, а на Арктику. Медвежонок в отличии меня был готов к такому подвоху, но не стал сходиться с "носорогом" в прямом столкновении, трезво оценив свои шансы, а увернулся и попытался зайти ему за спину. Я тоже не стал мешкать и попытался зайти "носорогу" с противоположного бока, даже успел нанести ему несколько ударов мечами, но больших неудобств они ему не доставили, так, слегка вспороли кожу.
После чего я был вынужден демонстрировать чудеса акробатики, чтобы увернуться от рога разъярённого животного. Арктика не упустил момент и впился в шею "единорога", правда, силёнок завершить начатое ему явно не хватало, "носорог" практически вывернулся из захвата, оставляя в пасти медведя клок волос. Мои мечи не могли пробить шкуру монстра, поэтому я воспользовался оружием последнего шанса - шпагой Дракулы. Удар шпагой легко пробил шкуру и тушу монстра, она вошл,а как нож в масло, практически до гарды[155]. Очевидно остриё пробило какой-то жизненно важный орган, так как носорог взревел и рухнул к моим ногам. Тут же тренькнуло сообщение:
