— А ты нам не поможешь? – спросил я абсолютно серьезно, — На Звезде ты неплохо проявил себя в бою.
— Это другое дело, — Кот зябко поежился, — Мой папаша говорил: кот, загнанный в угол, становится тигром. А вот Инею я предпочел бы вообще не попадаться на глаза.
— Чем он так страшен?
— Заклинатель пятой, а может и шестой эволюции. Артефактами не пользуется, предпочитает манипулировать чистой А-энергией. В совершенстве владеет стихией воды во всех агрегатных состояниях. Может подчинять и уничтожать А-сущности, в том числе анимы Инков, с помощью неких «Осколков». И в придачу долбанутый на всю голову выродок.
— Владыка Льда, — кивнул Ворон, — Я слышал о нем. Значит, он набрал такую силу, пока я сидел в Башне Пустоты? Ладно… Если у вас нет плана, то предоставьте это мне. Грэй?
Дождавшись моего кивка, он мрачно усмехнулся и продолжил:
— Уязвимость любого Заклинателя – это потребность в А-энергии. Если не удастся подстрелить издали, нужно блокировать его А-способности. L-поле или прямая откачка Азур. Грэй, это на тебе. Также блокируй всю азурическую дрянь, что от него полетит. В общем, на тебе защита и поддержка. Прикрывай, остальное я сделаю сам… Алиса, с тебя Ведьма. Делай что хочешь, займи ее, а лучше всего – постарайся прикончить сразу, пока мы с Грэем разбираемся с Инеем. Кстати, что с ее группой? Она там точно одна?
— В Теневой Лабиринт вошли только двое, — ответил меркатор, — А ее группа… вы их скоро увидите.
Как бы ни хотелось уступать лидерство, стоило признать, что убийца Одержимых гораздо более опытен в таких делах и говорит верные вещи. Как пойдет на деле – неизвестно, но пока стоило согласиться с предложенной тактикой. Я спросил только:
— А тебе хватит сил справиться с Заклинателем пятой эволюции?
— После Нео-Арка я пробежался по старым схронам, — мрачно улыбнулся Ворон, — Где я пропадал, по-твоему? До прежних кондиций, конечно, еще далеко, но в кое-какую боевую форму этот носитель я привел. Так что не сомневайся.
Он действительно изменился, хоть старался не показывать этого. Экипировка выглядела потрепанной, но уже далеко не рядовой – черно-металлический хайвер, маскировочный плащ, отливающий тусклым блеском бериллия технопояс и такие же наручи. Но самое главное – вокруг убийцы Одержимых дрожала странная полупрозрачная аура, скрадывающая силуэт, а его Источник налился синими переплетениями и яркими голубыми звездами в груди, голове и запястьях. Ворон явно прошел парочку эволюций с момента нашей операции в Нео-Арке и сейчас представлял собой грозную силу. Оценив это, я снова согласно кивнул, и произнес:
— Не будем терять времени. Кот, веди!
На скальных утесах не имелось никаких троп, но нам это не помешало. Мы скользили сквозь снежную круговерть, пока меркатор не остановился у сплошной скальной стены, ощерившейся острыми каменными клыками.
— Мы пришли, — тихо сказал торговец, — Здесь начинается Теневой Лабиринт.
— Здесь? – переспросил Ворон, — Где?
Кошка повел рукой, и я внезапно понял, что вижу не косую тень на камнях, а трещину, вход в узкое ущелье. Оно казалось каким-то странным, неправильным, что ли. Приглядевшись, я понял (а вернее, подсказала Мико), что тени на снегу и камнях лежат не так, как им положено. Они дрожали, шевелились и переползали с места на место, как живые – и это потустороннее движение пугало больше, чем клыкастые рожи Тварей из выводка Святых. «Азур-Манипуляции» и «Азур-Зрение», впрочем, не помогли разобраться, это место… оно казалось нарисованным, а не реальным. Внезапно я понял, в чем проблема – мы смотрели в экстрамерность, не переходя его границу.
— Что он такое? – спокойно спросил Ворон.
— Переход между этим миром и местом, где скрыт Куб, — сказал Кот, подтвердив мою догадку, — Если бы он не начал развеиваться без поддержки Моры, мы бы никогда не нашли вход. Смертельное место для незваных гостей. Помнишь?
Он взглянул на Алису. Оборотень кивнула, причем в ее жесте, как и эмоциональных флюидах, не чувствовалось особой радости.
— Все… другое, — с трудом произнесла она.
— Здесь всегда все по-разному. Идите за мной, — жестко приказал торговец, — И старайтесь не касаться теней.
— Почему ты просто не перенесешь нас?
— Куда? – на лице Кота мелькнула тень усмешки, — Это Теневой Лабиринт. Множество пространств, закрученных таким узлом, что никогда не угадаешь, где окажешься. Здесь можно блуждать вечно. Но нам повезло, он развеивается, без Хранителя тени почти потеряли силу. Я знаю дорогу…
Мы вошли. Неуловимая граница экстрамерного тоннеля – я даже не мог представить, с помощью каких технологий его создали – дрогнула, а ожившие тени потянулись к нам хищными пальцами. Выглядело это сюрреалистично, но, судя по дыханию А-энергии, преобразованной в странную форму, представляло вполне реальную опасность. Нечто вроде войдов, только абсолютно лишенное разума, некие искусственные флюиды Азур, выполняющие роль слепых стражей. Они испуганно отшатывались от идущего впереди меркатора, а мы следовали за ним по образованному свободному коридору.
Ущелье было узким и снаружи напоминало горную расщелину, но стоило войти внутрь, превратилось в грубый сводчатый тоннель, наполненный полутьмой. Жутковатое местечко. Необработанные стены испещряли многочисленные дыры формы слишком правильной, чтобы быть игрой стихий. За ними скрывались другие тоннели, лестницы, переходы, и когда Кот внезапно нырнул в один из них, я понял, почему это место называют Лабиринтом Теней – через ребристый тоннель мы выбрались в точно такой же параллельный коридор. Не зная правильного маршрута, здесь можно бродить вечно, и я задался вопросом, как Кот узнал дорогу, и, главное, как его нашли Иней и Ведьма?!
Переход. Еще один. И еще. Наш проводник уверенно лавировал в хитросплетении путей, будто каждый день возвращался здесь домой. И вдруг остановился в конце очередного прохода, подняв руку.
— Дальше мне с вами нельзя, — холодно произнес он, — Вход в центре. Поспешите, тени не будут ждать…
— Но почему…
Вопрос канул в пустоту, глава Кошек исчез. Я смог уловить только стремительный рывок, импульс, азурическое возмущение, когда он шагнул в стену и слился с густым сумраком. Как и всегда, без всяких объяснений.
— Что за подстава? – вполголоса выругался Ворон, — Грэй, этому типу точно можно доверять?
— Нет, — ответил я. Происходящее мне не нравилось все больше, мы оказались в центре запутанной экстрамерности без проводника, но других вариантов, кроме как двигаться вперед, просто не оставалось.
— Там. Другое. — Алиса втянула воздух носом – единственная из нас без закрытого шлема, — Запах. Смерть!
Мы действительно стояли на пороге совсем иного помещения. Видимо, Кот вывел нас в центр Лабиринта – большой квадратный зал с круглым черным постаментом в середине. Он походил на старинный транслокатор, а рядом виднелись пьедесталы поменьше, как будто подставки для статуй. Скорее всего, так оно и было – я заметил груды разбитых, почерневших камней посреди зала. Видимо, когда-то они изображали Инкарнаторов в полном Доспехе, охраняющих вход, но сейчас были расколоты в мелкое крошево, сохранились лишь фрагменты – часть лица с глазом, эфес сломанного меча, покрытая выпуклыми перьями половина крыла… Словно кто-то в ярости и злобе расколотил на части каменных стражей, да еще потоптался на их останках.
Но было здесь и кое-что иное. Ворон присел над неподвижным телом, скорчившимся среди груд обломков. Оно выглядело почти невредимым, разве что немного помятым, но совершенно точно не таило даже малейших признаков жизни.
— Один из Одержимых, — прошептал Ворон, — Похоже, что Экс. Азур и Геномы забрали…
— Что его убило?
— Удар в Источник. А это Вампир, узнаю ублюдка, — убийца Одержимых указал на силуэт, выжженый в скале. От него остались черные опаленные кости, намертво вплавленные в камень, — А это…
— Мора, — сказал я, глядя на груду тряпья у самого черного постамента. Значит, здесь Заклинательница Теней приняла свой последний бой? Знакомый балахон с капюшоном, вот только…
