Посмотрев на меня с чувством превосходства, Кацуми первой направилась вперед, с неуловимой грацией передвигаясь по шаткой опоре. Ее легкий шаг почти не тревожил ступени. Лишь один раз деревянная доска дрогнула, но кицунэ мгновенно перетекла на следующую опору, после чего бросила выразительный взгляд на меня.
Я сам двигался и в половину не так красиво, как моя спутница. В оправдание могу сказать, что с тремя десяткам лишних килограмм и крепким костяком было очень сложно выполнять схожие акробатические трюки. Да и мой стиль — это принять атаку на щит, да ударить покрепче в ответ, а вовсе не танцевать вокруг противника. Тем не менее сейчас я с очень большим трудом преодолевал маршрут уже пройденный девушкой. И уже не раз успел пожалеть о том, что не снял броню на первом этаже.
Громкий треск стал подтверждением мыслей, а вместе с ним опора под моими ногами подалась вниз. Мгновенно нырнув вперед, я ушел с предательской ступени, но лишь затем, чтобы почувствовать, как под животом проседает целый пролет. Дерево вырвалось из разрушенных каменных крепежей, сорвалось вниз, потянув за собой меня. Пальцы отчаянно вцепились в одну из ступеней, а затем руки напряглись, став единственным спасением от падения.
Я замер, а затем выдохнул — опора, в которую в отчаянной попытке вцепились пальцы, оказалась надежной. Подтянувшись, обнаружил рядом явно обеспокоенную кицунэ. Девушка порывалось что-то сделать, но каждый раз себя останавливала. Должно быть Кацуми хотела помочь, вот только хрупкой кицунэ вытянуть из пропасти тяжелого гнома было непосильной задачей. Впрочем, девушки и не должны были таскать тяжести.
— Я в порядке, — заверил то ли Кацуми, то ли самого себя, после чего неуверенно шагнул на следующую ступень. Она мой вес выдержала.
По счастью дальнейший подъем прошел без происшествий и спустя два витка лестницы мы оказались на третьем этаже. Что можно сказать? Обстановка здесь изрядно изменилась с нашего прошлого посещения. Вместо крепкой кладки камня и дерева нас встретил небесный простор и россыпь булыжников под ногами. Дверь в Сердце замка оказалась выбита из проема. Под нашими ногами она натужно заскрипела, но мы не обратили на это внимание полностью сосредоточившись на сооружении в центре.
Сердце замка Нельдена было выполнено в виде громадной рельефной карты, отображавшей окрестные земли. Бросив взгляд на нее, я отметил, что четыре окрестных поселения, в которых ранее селились эльфы, теперь отображались черным, как знак того, что в них никто более не живет. Надо признать, что такое устройство было довольно удобным для того, кто редко покидал замок. Я, однако, не считал нужным тратить на данный предмет интерьера деньги, находя им более полезное применение. Теперь же эта вещь, как и все, что было на ней отображено, досталась мне за малую плату всего в полторы сотни разумных. Сущая мелочь за развалины и вымершие деревни, верно?
Хотя, если отбросить эмоции, штурм Нельдена был необходим вовсе не ради окружающих земель. Я, барон Кальяди и даже викинги просто достаточно хорошо осознавали, чем грозит соседство с демонами. Да и сами твари Инферно нам об этом напомнили. Так что потери были не напрасны, пусть трофеи и были едва способны их компенсировать. Подбодрив себя таким выводом, я коснулся рукой карты и отметил в интерфейсе начало отсчета пяти минут для захвата замка.
— Что же ты станешь делать теперь? — разорвала тишину Кацуми.
А ведь хороший вопрос! Через несколько минут я стану официальным владельцем трех замков. Владетелем всей известной мне территории. Гномом, одолевшим всех врагов и потерявшим единственную союзницу. Так чем же заняться дальше? Пойти войной на юг? В сторону вторжения демонов?
Этот вариант стоило отбросить сразу. Сейчас в моем распоряжении осталось всего три с половиной сотни воинов, с учетом сил вассалов. Четыре, если считать гарнизон Сторма. Этого было мало даже для обороны имеющихся трех замков. Да что сказать, даже для обороны двух крепостей стоило бы обладать большими силами. Идти с такой «мощью» на демонов было бы истинным безумием, да и не имело смысла — я уже обладал территорией большей, чем был способен защитить.
Какие варианты еще существовали? Восточное направление следовало отбросить — викинги пока не сообщали ни о каких интересных находках по ту сторону моря. Западное было весьма перспективным — именно туда направлялись купцы сбывать мои товары, однако для того, чтобы налаживать контакт с лордами тех земель все же следовало обладать большей силой, чем была у меня сейчас. Таким образом оставался лишь север и северо-запад. Что находилось там, я не знал. Мне было известно лишь то, что в тех краях некогда скрылся один из моих врагов — чернокнижник. А ведь он — это еще одна причина направить армию в данном направлении. Ведь как известно, хороший враг — это мертвый враг.
Кацуми мои кровожадные мысли полностью одобрила. И в то же время, как я окончил излагать планы, пришло извещение Системы о приобретении еще одного замка. Очередной этап моей не долгой, но очень бурной жизни в мире Лендлордов оказался окончен. И от осознания этого отчего-то навалилась усталость. Будто бы бурливший прежде в крови адреналин отхлынул, позволив организму наконец почувствовать всю тяжесть перенесенного боя.
Не удержавшись, я опустился на заваленный битым камнем пол и устремил взгляд в просвет стены, на юго-восток. Туда, где поднималась из зеленых лесов Стальная гора, где прятался в Подземье Сторм. В место тысяч светлячков, цветущего леса и серый надежных стен. Мучительно сильно захотелось оказаться там, в месте, которое я по настоящему считал своим домом. Задержаться хотя бы на недельку, неспешно управляя владением, тренируясь, общаясь с родными мне людьми.
Словно почувствовав мои мысли, Кацуми опустилась рядом, прижавшись к плечу и усталость немного отхлынула, сменившись нежностью к сидевшей рядом девушке. Пожалуй, она была самым дорогим, что у меня было в этом мире. Тем, что я и не мечтал обрести.
Я рассчитывал на то, что хотя бы в ближайшие полчаса нас никто не побеспокоит, но эта надежда рассыпалась также, как и множество других. В моей голове прозвучал сигнал ментального вызова.
— Слушаю.
— Ой, как хорошо, что вы ответили! У меня важное, важное сообщение, правда! — раздался тонкий, неуверенный девичий голосок.
Я глубоко вздохнул, унимая раздражение. Не хватало сейчас еще сорваться на говорившую, которой оказалась фея — существо, ранимое словно ребенок. Хотя почему «словно»? Именно детьми феи и были, почти не изменяясь с годами.
— И что же это за сообщение?
— Ах, я забыла представиться! Меня зовут Нили. Тетя Эльси направила меня сторожить границу. Я сначала думала, что это не важно. Что все будут заниматься интересными и нужными вещами, а я нет. Но тут такое случилось!
— Так что же произошло? — спрашиваю, чувствуя, как заканчивается терпение.
— Я видела чудищ. Таких страшных. Много, много птиц с человечьими головами, два большущих дракона, а еще наполовину коней, наполовину людей. Ах, да, кенавры, вспомнила как их зовут!
— И много их было?
— Очень много! Я же говорила!
— Сосчитать ты их смогла?
— Конечно! Меня тетя Эльси научила считать до ста. Я ее лучшая ученица. Она меня больше всех хвалила, говорила, что я очень способная и умная!
— Так скольких врагов ты насчитала?
— Ну я, — тут голос в голове сбился на неуверенный. — Я правда очень хорошо умею считать! Но они так крутились над головой. А еще рядом топтали громко. Я очень старалась их правильно подсчитать. Ведь тетя Эльси говорила, что это моя задача, и она очень важна! Но я всякий раз сбивалась. Простите пожалуйста.
— Ничего страшного. Ты можешь приблизительно сказать, сколько там было врагов?
— Один раз я досчитала до шестидесяти четырех. Но там было больше. И кто-то вдалеке страшный, большой двигался. А еще. Извините. Я совсем забыла вам сказать сразу. Просто они были совсем рядом. Мне показалось, что они за мной бежали. Я испугалась и улетела оттуда. А только потом вспомнила о вас. Простите меня.
