Простых воинов в баронстве было примерно раз в двадцать больше, чем благородных. Две тысячи профессиональных солдат тем не менее пока не спешили преодолевать разделяющее их с игроками расстояние. Они выстроились правильным прямоугольником, создав казавшуюся неуязвимой стену щитов, но с места почему-то не двигались. Правда, некоторые подозрения вызывал появившийся в центре их строя малый походный алтарь и десяток фигур в простых тёмных рясах, начавших ходить между рядами бойцов и окуривать их дымом из кадил. Белый дым поднимался из переносных курильниц сплошной стеной, и игрокам разглядеть чего-то за его завесой с каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее.
— Ну есть же те, кто будет серьёзно относиться к отыгрышу своей роли, — несколько неуверенно возразили ему из задних рядов. — Просто взять всё нужное силой — это ведь скучновато, разве нет?
Рыцарей и их оруженосцев насчитывалось около сотни. Последних было вообще-то больше всего, почти две трети от общего числа кавалерии. И именно они стали нести основные потери от попыток игроков контратаковать. Облачённые лишь в кольчуги и сюрко, они в принципе были чуть проворней и ловчее своих старших товарищей, напоминающих миниатюрные осадные башни. Однако сидела эта молодая поросль местной аристократии на обычных лошадях, не способных похвастаться запредельными запасами здоровья или обильным бронированием. И именно кони их и подвели, когда один за другим стали обрастать настоящей бахромой из дротиков. Короткие метательные копья, преодолевая порывы начавшего слабеть ветра, втыкались в шкуры животных, и четвероногий транспорт быстро терял ход. Если же всадник не успевал достаточно удалиться от места схватки до того, как вынужденно станет пехотинцем, то оказывался один против нескольких тысяч крайне разозлённых игроков. И элементарно затаптывался, несмотря на всю свою ловкость и высокое умение владения оружием.
— Мы не можем надеяться на добрую волю игроков и то, что они будут вести себя согласно рамкам желаемого для нас поведения, — вздохнул Кеша. — Загнать их туда — вот наша задача. У кого какие будут предложения? Кроме тупого увеличения военной мощи баронств, само собой. Она у них и так непомерно задрана по сравнению с реальными историческими аналогами.
Потерявшие около трети своего количества кавалеристы не сумели разбить терзаемый затухающими смерчами и артиллерийским обстрелом строй игроков. Правда, и совсем уж безрезультатными их усилия назвать тоже нельзя. Около тысячи осаждающих отправились на респаун после того, как близко познакомились с наконечником длинного рыцарского копья. Длинные и очень-очень прочные острия легко рассекали кожу, кости и дерево. И даже если на их пути попадалась каким-то чудом добытая металлическая броня, результат, как правило, оказывался тем же самым. Благодаря набранной лошадьми скорости даже слабый удар всадника просто ломал кости подвернувшейся под него цели. Однако свою главную задачу хозяин города, несомненно, выполнил. Он отвлёк на себя игроков достаточно, чтобы те заметили, как правильная коробочка его солдат вдруг совершила весьма неожиданный манёвр. Она под прикрытием белого дыма резко разошлась в стороны, создавая идеально прямую линию между открытыми воротами и осаждающим город войском.
— Всё же повышение мощи баронств, но выглядящее естественно. Скажем, при появлении общего противника, сиречь игроков, ранее враждовавшие феодалы забывают прошлые распри и скопом начинают бить общего врага, — возразил я. — В конце концов, в соответствии с разработанными легендами как-то же они уживались на близлежащих территориях всё это время. Проблемы подобный союз не решит, но время нам выиграть поможет. Собрать стотысячную армаду, дабы меряться богатырской силушкой с объединёнными армиями неписей, не вдруг и получится.
— Ага! А ещё они, если им начнут докучать чужаки, могут перевести свои владения на военные рельсы и начать играть грязно, — поддержал меня Петрович. — Взвинтить налоги, нанять лицензированных и не очень колдунов, на особо отличившихся игроков натравить охотников за головами, попросить помощи у церкви с её воинственными орденами или провести чёрную мессу, дабы проклясть скопом идиотов, штурмующих их города. На войне как на войне! Не до сантиментов!
Манёвр пехоты баронства получил своё объяснение, когда из-за городских стен под восторженные крики людей вышло настоящее чудовище. Медное, покрытое рунами и едва-едва протиснувшееся сквозь ворота. Пятиметровый голем, стилизованный под человека-атлета, выпрямился во весь свой рост и потом припал на одно колено, на секунду замерев в стойке, которую принимают перед стартом профессиональные бегуны. А после этот живой, вернее, псевдоживой таран сорвался с места и как гоночный болид помчался прямо на толпу игроков по оставленному специально для него коридору. Осаждающие могли бы сдержать таранный удар рыцарей, пусть и заплатив за это смертью своих первых рядов, но остановить этого рукотворного титана, являющегося одной из вершин артефактной магии, могла бы только очень прочная стена. Или хорошо замаскированная яма. Или прямое попадание из большой катапульты. Или дракон. Или… Ну ладно, в «Запределье» хватало вещей, с которыми он находился бы в одной весовой категории. Но это точно не были едва достающие ему до голени людишки, как бы много их ни набралось.
Врезавшись в толпу игроков, голем даже замедлился, продолжая переть дальше, словно танк, и топча всех на своём пути. А вслед за ним в проделанную брешь устремились пехотинцы баронства, которые, благодаря наложенным на них благословениям, ненадолго обрели достаточную скорость, чтобы не особо отставать от неудержимого, как паровоз, монстра.
— Как временная мера принимается. Но этого недостаточно, абсолютно недостаточно! Боюсь, нам придётся разработать… скажем так, альтернативную власть в баронствах. — Кеша с явным удовольствием наблюдал, как число осаждающих город игроков стремительно сокращается на несколько десятков человек в секунду, притом неписи теряли всего одного своего за пять-шесть противников. — Теневой мир, активно выходящий на связь с теми, кто умудрился засветиться и противопоставить себя официальным структурам. Контрабандистов, браконьеров, оппозиционеров, может, даже каких-нибудь сектантов… Подобные персонажи уже есть, но их надо больше!
— Тогда игроки создадут у нас в каждом кластере по своему Мордору, массово уйдя на тёмную сторону силы, — не согласился с ним я. — Надо действовать тоньше. Эти неписи не просто должны противопоставлять себя официальным властям баронств, но и объяснять игрокам, как относительно безболезненно стать своим в недружелюбном социуме. Кому дать на лапу золотом, кого порадовать борзыми щенками, куда вообще не соваться.
— Вот-вот! — поддержал меня Петрович. — А ещё можно ввести механизм смены власти в баронстве с одних недружелюбных неписей на других, очень обязанных нескольким конкретным игрокам, и остальных, посылающих куда подальше. Квест должен быть сложный и долгий, но выполнимый. Тогда наши клиенты сами друг от друга полезных лично им неписей и сложившийся на данной территории миропорядок защищать начнут, чтобы своих бонусов не лишиться.
— Идея сложновата, но чего-то в ней есть… — призадумался Кеша. — Будем работать!
— Так ведь праздники же скоро! — робко возразил ему кто-то из задних рядов. — И каникулы новогодние.
— Значит, должны будете закончить до них, если хотите в реале отдохнуть и набухаться! — резко отрезал мой бывший однокурсник. — Так, начнём распределять задачи. Кто у нас возьмётся за расширение активности преступного мира?
Глава 17
Глава 17
— Поздравляю тебя, Кеша. Честно сказать, после сегодняшнего ты сильно поднялся в моих глазах. Знаешь, долгие годы я считал тебя излишне интеллигентным, но теперь ясно вижу: все мои страхи напрасны. — Судя по выражению лица, бывший однокурсник в настоящий момент страстно желал заткнуть изливающийся на него фонтан красноречия. Возможно, даже кулаком. Увы, к его огромному сожалению, подобному поступку мешали разделяющие нас обстоятельства непреодолимой силы. Ну как непреодолимой… Вполне преодолимой, хватит всего-то десятка спецназовцев и какой-нибудь хиленькой бронемашины для огневой поддержки. Или бумажки с важной размашистой подписью, пришедшей с самого верха. Поскольку ни первого, ни второго у меня не имелось, пришлось обойтись банальными денежными в количестве двадцати пятитысячных купюрами. — Наконец-то ты стал настоящим человеком, поучаствовал в вульгарной пьяной драке и получил свои первые пятнадцать суток!
