Однако теперь, оглядываясь на свои прожитые годы, настоятельница ни о чем не жалела. Сколько бы она смогла родить наследников? Вряд ли больше десяти, даже если бы не считалась со своим женским здоровьем. А тут, под сводами храма Алого Завета, она могла делиться нерастраченной любовью и накопленной мудростью с тысячами юных дев, которым еще только предстоит примерить одежды Аколитов.
– Экзархия, Долана, с вами все хорошо? – обеспокоено спросила девчушка из первого ряда. – Кажется, вы побледнели…
– Нет-нет, я в порядке, – поспешно ответила женщина, возвращаясь из мира грез и воспоминаний. – Наше время подходит к концу, скоро начнет темнеть, а вам еще нужно успеть поужинать. Так что бегите, девочки, встретимся на рассвете. Завтра я расскажу вам, какой сложнейший перелом ожидал старый Орден после гибели Пророка, а заодно и о том, каких усилий стоило добиться разрешения экзархата принимать на служение Алому Завету женщин. На сегодня мы закончили, бегите скорее, пока каша не остыла!
Получив дозволение от наставницы, вся орава девчонок одномоментно спрыгнула с лавок и со скоростью урагана помчалась к выходу. Пусть и громыхали они при этом, как табун диких лошадей, но ни единого звука не сорвалось с их уст. Девочки убегали в полном молчании, не позволяя себе кричать, верещать или смеяться. За дисциплиной в храме очень пристально следили не только наставники, но и экзархи. А уж получить выволочку от суровых воителей желающих было мало.
Когда последний малиновый подол мелькнул за порогом, Долана медленно развернулась к алтарю и вперилась немигающим взглядом в густую тень, отбрасываемую широкой колонной.
– Экзарх Йеро, – громко произнесла она, – мне очень льстит ваш интерес к моим лекциям для младших послушников. Однако я полагаю, что вы их давно уже переросли.
Из темноты, позвякивая металлом доспеха и похрустывая кожей сапог, тут же выступила широкоплечая фигура.
– Мне доставляет особенное удовольствие слушать ваши колкости, Долана, – ответил визитер, выглядя невозмутимым настолько, что мог бы дать фору и придорожному камню.
– Но я ведь правильно понимаю, что вы не только за этим пришли ко мне, паладин? – женщина вопросительно склонила голову и сложила руки на груди.
– Я хотел лично послушать, чему вы обучаете юных последователей, экзархия.
– Ну и как? Удовлетворены?
– Отчасти…
Долана вздохнула и быстрым шагом подошла ближе к воителю.
– Послушай, Йеро, мы знаем друг друга уже половину века! Ты помог мне выбраться из-под обломков в тот день, когда Пророк бился с дьяволом, и я признала перед тобой долг жизни. Зачем ты преследуешь меня и шпионишь, если можешь любой свой вопрос задать прямо?
– Я уже сказал тебе, что ты мне ничего не должна, – оскорбленно поджал губы паладин. – Ты прекрасно знаешь мое отношение к этому нелепому пережитку старой веры.
– Да, Йеро, прости, – настоятельница в самом деле виновато потупила взгляд, поскольку знала, как Данмар обошелся с его долгом жизни. – Я не хотела тебе напоминать об этом. И все-таки, ты последние два осколка слишком пристально следишь за мной, и меня это начинает откровенно раздражать. Может, все же объяснишься?
Мужчина в алых доспехах вскинул подбородок и заложил руки за спину. Его не смущала ни напористость собеседницы, ни ее высокое положение в Ордене Завета. Он вообще всегда и везде демонстрировал полное пренебрежение к признанным авторитетам, и многих эта черта доводила до белого каления. Многих, но не Долану.
– Ходят слухи, что в Махи видели мальчишку с огненными глазами, – решил все-таки признаться Йеро, но от дальнейших пояснений предпочел воздержаться.
– И ты думал, что если это правда, то я обязательно буду искать с ним встречи? – насмешливо вскинула бровь Долана.
– Не стану скрывать, были такие подозрения, – откровенно ответил паладин.
– Не смеши меня, экзарх! – фыркнула женщина. – Я давно уже не в том возрасте, чтобы бегать за мальчиками. Мне больше подходит неспешное ковыляние и долгий отдых после каждой сотни шагов.
– Не прибедняйся, Долана, – возразил воитель. – Ты в прекрасной форме. Лучше признайся, ты видела его?!
– Нет, Йеро, – покачала головой настоятельница. – Не видела, и предпочла бы никогда больше не видеть. Скажем так, мое знакомство с истинным Данмаром сильно отличалось от твоего.
– И все же, я должен был убедиться…
– Сотня Алых Вестников, Йеро, посмотри на меня! – Долана внезапно повысила голос и сменила тон на требовательный. – Нет, в глаза! А теперь скажи, ты подходил с этим вопросом к Каре?!
– Нет, к ней я еще не подходил, – совершенно ровным и спокойным тоном поведал паладин.
– Что значит «еще?!» – возмутилась настоятельница. – Ты в своем уме? Ты хочешь старушку свести на погребальный костер?! Ты же знаешь, насколько велики ее преданность и одержимость Пророком! Она не переживет известий о том, что он был в нашем мире, но не пришел к ней!
– Эта старушка моложе тебя на десяток зим. Да и откуда ты знаешь, что они не виделись? – с подозрением поднял глаза на собеседницу воитель. – Пожалуй, Данмар мог искать встречи только с вами двумя, да может еще с этим старым пронырой Чуком.
– Вообще-то этот старый проныра всего на пару лет старше тебя, – не упустила случая Долана вернуть издевку, поскольку не очень любила выслушивать намеки на свой преклонный возраст.
Однако Йеро сделал вид, будто и вовсе не слышал ее реплики, а просто продолжил выжидающе смотреть на женщину.
– Но даже если они и виделись, тебе Кара ничего не расскажет и под пытками! – веско припечатала Долана, не дождавшись реакции на свою ответную шпильку. – Ты же знаешь ее, она следует постулатам Алого Завета фанатичней любого храмовника. Империма скорее умрет, чем предаст его. А что касается Чука… не думаю, что он мог быть интересен Пророку.
– Меня посещали схожие мысли, – безэмоционально подтвердил паладин. – Однако я все равно понаблюдал за всеми, кто хоть как-то был связан в те годы с Данмаром.
– Звучит, будто нас таких осталось чрезвычайно много, Йеро, – снова не упустила Долана удобного случая поддеть бывшего аристократа. – Ну и? Ты нашел что-нибудь подозрительное?
– Нет, – односложно ответил храмовник.
– Тогда, быть может, это все глупые сказки, в которые не стоит и верить? – деликатно поинтересовалась Долана. – Все-таки, прошло почти пятьдесят лет. Ты думаешь, Данмар бы не постарел за эти годы?
– Может сказки, а может и нет. Что мы о нем вообще знаем? Он явно не человек, а потому и время для него, наверняка, течет иначе.
Пара служителей Алого Завета помолчала, пребывая каждый в своих думах. И воитель, посчитавший разговор законченным, уже было собирался покинуть зал, однако настоятельница остановила его.
– К кому ты ходил, Йеро? Расскажи, как они живут?
– Как обычно, – пожал массивными наплечниками храмовник. – Астра по-прежнему одержима идеей личного могущества. Она безвылазно сидит затворницей в своем поместье и продолжает плести интриги. Кайет Дивита окончательно погряз в торговых делах рода и всей провинции. Боюсь, если он не сбавит темпа, то сгорит уже к концу следующего года. Ну а вдова Данмара, не так давно похоронив своего безумного братца, теперь целиком сосредоточилась на воспитании внуков. О первом неудачном браке, кажется, она вовсе позабыла, и сильно злится, когда ей напоминают о том, что она была супругой Пророка. Еще ходили смутные слухи о торговке Флогии, что давным-давно отошла от дел и перебралась на отшиб провинции, но я разыскать ее не сумел. У меня сложилось такое впечатление, что она после битвы за Махи и плена у имперцев, в который мы угодили, стала бояться даже собственную тень. А потому спряталась она настолько отменно, что вряд ли кому-то под силу ее разыскать. Собственно, я даже не уверен, жива ли она. На этом, пожалуй, всё. Все остальные, кто знал Данмара, давно уже отправились в лучшие миры.
– Как же быстро летит время… – покачала головой женщина. – Не успеешь моргнуть, вот и старость постучалась в двери.
