Она почти догнала напарника. Инга натужно пискнула, но тут же вновь без сил растянулась на грязной щебёнке. И такой облом. Ох, не зря сегодня тринадцатое число. Точнее, 13 июня 8313 года.
Кажется, будто время остановилось. Может, прошла минута. Может, час. Дыхание нехотя выровнялось, но подушечки лап по-прежнему пульсируют от боли, а мышцы натужно воют. Она так старалась, так старалась. Так… Едва ли не в прямом смысле жилы рвала. И вот теперь неминуемая расплата.
За три недели бешенной гонки Инга заметно похудела. Не будь на ней крысиная шкура, то через натянутую кожу проступили бы рёбра. О том, чтобы прямо сейчас поймать следующий поезд и двинуться в том же направлении, не может быть и речи. Ей позарез нужно напиться воды и слопать что-нибудь не меньше африканского слона. Ещё один длинный перегон до Мангоха на пустой желудок и сухое горло она может тупо не пережить.
От усталости слипают глаза. Но нельзя! Нельзя спать! Инга едва-едва сумела подняться на лапы. Это она уже проходила. Сон на пустой желудок только доконает её. Если ещё раньше, прямо здесь, под стальным рельсом, её не сцапает какая-нибудь кошка. Да и человек, пресловутый путевой обходчик, вряд ли откажет себе в удовольствии наступить ботинком на толстом каблуке на дрыхнущую крысу.
Шаг. Второй. На третьем лапы предали её и подкосились. Инга плюхнулась на живот. До сознания не сразу дошёл тривиальный факт: где-то рядом скрипит тормозами ещё один железнодорожный состав. Это даже не смешно. Инга попыталась было поднять голову, но подбородок лишь бессильно шмякнулся обратно о грязный камешек. Ладно, можно ещё чуть-чуть полежать.
Сознание поплыло в омут блаженного небытия. Нельзя так! Инга судорожно дёрнулась всем телом, глаза распахнулись вновь. Очередная попытка подняться на лапы. Не смотря ни на что, она хочет и будет жить!
Упрямое тело нехотя капитулировало перед натиском ещё более упрямого сознания. Морок перед глазами развеялся. Инга двинулась вперёд. Каждый новый шаг даётся несколько легче предыдущего. Еда. Ей нужна еда. Спасительная мысль запульсировала в голове словно красная тревожная лампочка. Да, ещё вода нужна. Напиться, того, тоже нужно.
Что за странный звук? Инга тут же остановилось, уши, словно локаторы. Показалось? Звук повторился. Нет, не показалось. Это, конечно, очень странно, однако посреди железнодорожной станции рычит тигр. И не просто где-то там далеко, а рядом, едва ли не над ухом.
Сознание окончательно прояснилось. В принципе, это логично: Глиссара — тропическая страна. В смысле, расположена в тропиках. Здесь водятся тигры, а ещё много-много диких обезьян. Но то в джунглях.
Приглушённый недовольных рык прокатился между вагонами. Будто и этого мало, тигру ответил слон. Хорошо знакомый трубный звук словно пожарная сирена. А что могут делать тигр и слон посреди железнодорожной станции? Ну, конечно. Пусть и не так бойко, как прежде, Инга перебралась через стальной рельс.
Тигр и слон посреди железнодорожной станции могут означать только одно. Инга устало проскочила под грузовым вагоном, а потом сразу же под грязно-жёлтой цистерной. Да это же джекпот, крысиный джекпот.
Крайний путь. Очередной грузовой состав ещё толком не остановился. Характерный толчок волной прокатился по вагонам. Ага, вот теперь он точно остановился.
Да, оно самое! Инга радостно улыбнулась. Очередной железнодорожный состав похвастаться размерами не может. Всего десятка два вагонов, зато все они представляют из себя открытые грузовые платформы с низенькими бортами. Хотя нет, не все. Инга приподнялась на задних лапах. С левой стороны, как раз по ходу движения, можно заметить два так называемых грузопассажирских вагона. То есть, в каждом из них найдётся одно-два купе для пассажиров, всё остальное пространство предназначено для грузов.
Не об этом надо думать. Не об этом. Инга торопливо двинулась вдоль поезда. Грузовые платформы заставлены чёрными клетками с катанными прутьями. Пусть они все укрыты «малахитовым» брезентом, но то, что это клетки с животными, не понять невозможно.
Рядом, будто подтверждая её догадку заблеял то ли баран, то ли козёл. Инга в первую очередь учёный-физик. Заниматься разведением мелкого рогатого скота ей не приходилось даже в теории. Зато недовольный слон опять затрубил «пожарную сирену». Следом тигр «согласился», что «с дикими животными обращаться нужно бережно».
О-о-о! Инга закатила глаза. Коварная «Другая реальность» всё же бывает иногда доброй и ласковой. Железнодорожный состав со зверинцем направляется в нужную сторону. Если уж не в морскую гавань Мангоха, то наверняка в сам город. До столицы Глиссары осталось меньше для пути. Ну или ночи.
— Давай! Опускай. Аккуратно!
Инга остановилась. Из ближайшего грузопассажирского вагона на грязную насыпь сошло четверо людей в синих рабочих спецовках. Широкая дверь вагона сдвинута в сторону. Чёрная грузовая стрела на тонких стальных тросах осторожно опускает на землю большой чёрный квадроцикл. Даже издалека можно заметить, что вместо второго места для пассажира на нём установлен вместительный белый бак.
— Не тормози, — строгий мужик с короткой козлиной бородкой махнул рукой. — В нашем распоряжении всего час. Так что, Слим, ты мне воду где хочешь найди. Хоть из-под крана в буфете, но бак должен быть полным.
— Будет исполнено, шеф.
Молодой рабочий по имени Слим лихо запрыгнул на сиденье квадроцикпа. Мощный электрический моторчик глухо взревел на больших оборотах. Мотоцикл на четырёх колёсах лихо укатил по направлению к голове поезда.
— Тора и Глума, — строгий мужчина заговорил вновь, — вы начните со слона. На себя я возьму Таиту. Всё, разошлись.
Люди бойко разбежались вдоль вагонов.
Вода! Еда! Инга едва не расплакалась от счастья. Два самых любимых слова на дитарском языке. Зверинец на стальных колёсах простоит не меньше часа. Люди, обслуживающий персонал, взялись за кормёжку многочисленных обитателей стальных клеток. Вот и ей пора набить собственный желудок по самое горлышко.
Когда стальная ступенька не убегает от тебя на всех парах, то и запрыгнуть на неё гораздо легче. Инга забралась на первый же попавшийся вагон. Грузовую платформу на три четверти занимает стальная клетка на деревянном поддоне из свежих толстых досок. В дальнем углу вдоль торцовой стенки широкими плотными рулонами сложено сено, округлые бока серьёзно подъедены.
Это же, Инга склонила голову на бок, бараны. Но не милые домашние зверушки, а горные, дикие. Крупные тела длинной едва ли не два метра. Тёмно-бурая шерсть чуть завивается колечками, живот и копыта заметно светлее спины. А вот ещё одно серьёзное отличие от домашних животных — длинные витые рога. У самцов ещё более крупные и внушительные. Кончики, чтобы не кололи спину, разведены в стороны.
Путешествие по железной дороге стало для горных баранов тяжким испытанием. Большая часть самок лежит пластом на подстилке из прелой соломы. Парочка молодых самцов неприкаянными призраками бродит по просторной клетке. Едва Инга подошла к стальным прутьям, как самки недовольно заблеяли. Тут же показался огромный самец, кольцо светлой шерсти вокруг его шеи выделяется будто лавровый венок. Повелитель стада уставился на Ингу круглыми злыми глазами.
Вода! Мысли о самом злом и сильном баране вмиг вылетели из головы. Инга торопливо спрыгнула на щербатый пол грузовой платформы. Как раз к торцу клетки приделана широкая поилка из половинки оцинкованного бидона.
Вожак стада опять недовольно заблеял, но Инга не обратила на него внимания. Это свинство, но ей плевать. Инга сиганула в поилку всеми четырьмя лапами, иначе до вожделенной воды ей просто не добраться. Первый же глоток смочил сухое горло словно бальзам воспалённую рану. Блаженство! Инга самозабвенно улыбнулась. Вот так, по брюхо в тёплой и далеко не свежей воде, она до отвала утолила жажду. Заодно слегка ополоснулась.
Вообще-то, этой поилкой пользуются горные бараны. Но Инге плевать на подобные мелочи. Это вода, и это главное. За время путешествия она и в самом деле успела много раз убедиться, что крысы весьма и весьма всеядны. Если какая еда для неё не годится, то желудок просто исторгает её наружу. Вот и на этот раз, Инга с трудом подняла голову, её не вывернуло наизнанку сразу, значит, живительная влага пойдёт ей на пользу.
