— Держи, — девушка протянула одну мне. — Ильзи приготовила. Сказала, проследить, чтобы этот идиот съел всё до капли.
— Не знаю, о ком она. Но спасибо.
Мы сели тут же на землю и принялись за еду.
— Сэм, — добив свою порцию, она облизнула ложку. — Я вот думаю, хорошо же, что мы Хвостика и Лин в Пенте оставили, да?
— Ага.
— Просто… — она вздохнула. — Чёт мне страшно. Раньше так не было. А тут прям… всё внутри вот так.
Она показала жестом: два кулака, скручивающие невидимую тряпку.
— Не боись, лисичка. Справимся как-нибудь.
Она улыбнулась — и неожиданно прислонилась ко мне, рыжая головка легла на моё плечо.
— Пасиб, Сэм. Всё же круто, что мы встретились.
Мы просидели так ещё немного, а потом она встала и, оправившись, забрала пустые плошки и ушла к костру. Я проследил взглядом, как они перекинулись парой слов с Ильзи и, пожелав мне доброй ночи, ушли в женскую палатку.
Посидев ещё немного, я последовал их примеру и лёг спать.
Весь следующий день прошёл так же, как предыдущий. Ранний подъем, завтрак и сборы, а после — долгий переход по пустоши. Рэйм каким-то образом уменьшил свой радар и теперь шёл в центре строя, как радист, с длинной мачтой за спиной и развернутой голограммой перед глазами.
Пустоши были странным местом. Мимо проплывали живописные поля и леса без единого животного. В узких речушках не было рыбы. Даже насекомые и птицы здесь были редкостью. А впереди, на горизонте маячили странные горы. Высокие и узкие, как вколоченные в землю гигантские рельсы или бруски. И даже облака были какими-то серыми и унылыми.
После вчерашней ночи воины вели себя тихо и поглядывали по сторонам, то и дело касаясь меча или кинжала. Правда, наш арьергард из клановых воинов вёл себя куда спокойнее, даже веселее.
В частности, женская его половина. То ли геройство Эмиен их воодушевило, то ли пережитый стресс сплотил девчонок, но сейчас они шли дружной кучкой и о чём-то оживлённо болтали, то и дело глядя на хмурых вояк. Порой от их стайки слышались смешки и хихиканья, но пара строгих взглядов Ривиара быстро возвращала их в боевое состояние. Правда, ненадолго.
К счастью, это подействовало и на напряжённых ребят, так что к вечеру воины вели себя более расслабленно, даже стали шутить и смеяться. Но при малейшем признаке опасности все снова подбирались и держали оружие наготове.
Место для ночёвки выбирали тщательно. К счастью, за день мы прилично отмахали и уже подходили к предгорьям. Разместились на ночь под одинокой плоской скалой, обнесли лагерь оградой и выставили посты. И на этот раз мне нашлось довольно необычное дело.
— Слушай, это какое-то дерьмо, — изменив очередную ложку на половник, я протянул его Ильзи. — Я тебе что, кухонный шкаф?
— Не жалуйся мне тут! — она грозно сверкнула глазами. — Я ж не виновата, что мне не разрешили взять всю утварь для готовки. А тут такой удобный вариант. И вообще, капитан сказал, что раз первая смена занимается ужином, то может пойти спать пораньше. Тебе и так повезло! Остальные вон дрова колют и палатки ставят!
Она кивнула на группу ребят, с шутками и руганью ставивших палатку. Работка у них была, конечно, хлопотная, но всяко лучше, чем на подхвате у взбалмошной коротышки, сновавшей между нескольких котлов с огромным половником. Узнав о моих способностях к изменению инструментов, она использовала меня по полной. И, конечно, за словом в карман не лезла.
Я принес в жертву веснушчатой демонице два запасных ключа, кое-как спрятав трофейный синий. Переделал десятка два ложек и ножей, сделал котлы, вертелы и много чего ещё. Она же с присущей ей энергией сновала между котлами, что-то мешала, закидывала и пробовала на вкус.
Наконец, удовлетворив все запросы неугомонной служанки, я с облегчением заметил, как к нам идёт Рэйм.
— Запах божественный! — похвалил он девушку. — Скажи-ка, красавица, скоро ли ужин?
— Ещё полчасика, господин Рэйм! — улыбнулась она.
Вот же мелкая задница, со всеми она добрая, а на меня окрысилась как на врага народа! Вернусь, сдам её Виви, пусть всыпет ей плетей, или что у них там было для наказаний.
— Отлично, — кивнул он. — Тогда Сэма я забираю, капитан устроил совещание, ему будет полезно послушать. Как раз до ужина управимся.
— Ну, хорошо, — она надула губки и стрельнула в меня взглядом. Я улыбнулся и показал ей язык — так тебе, засранка мелкая!
Оставив надувшуюся служанку у костров, мы подошли к капитану. Тут же были несколько человек из числа рыцарей, Нареми и Эмиен. Девушка покосилась на меня со странным прищуром.
Капитан кивнул нам и взглядом указал на место возле карты, разложенной на плоском камне. Начал он без преамбул, чётко и быстро.
— Завтра днём мы пройдём скалистый подход и войдем в Руины Древних, — он указал пальцем на край рубленого пятна. — Идти будем быстро, так что готовьтесь, отстающих ждать не буду. На поиск входа в нужное подземелье у нас будет пара часов до заката. Рэйм, справишься?
— Ну, найти-то вход несложно, сложно попасть внутрь, — усмехнулся старик и покосился на меня. — Но вдвоём с мальчишкой мы справимся.
— А если нет, мы пробьем вход, — дерзко улыбнулась Эми.
Старик покачал головой.
— Юной госпоже геоманту нужно знать, что входы защищены, их нельзя выбить или взорвать, или прожечь. Только открыть. Древние умели строить так, чтобы их убежища выдержали бы и падение метеорита.
Она лишь пожала плечами.
— Когда вскроете вход, мы разделимся, — продолжил Ривиар. — Часть рейда останется снаружи, прикрывать вход, а основная часть с сильнейшими воинами пойдёт внутрь.
— Я поведу отряд, — вызвался Нареми. — Им нужен сильный лидер, пользующийся всеобщим уважением. К тому же многих я знаю лично и уверен в их силах.
— При всём уважении, ваше величество… мы идём вместе, — отрезал капитан и смерил его строгим взглядом. — Это не шутки. Мы не знаем, что внутри.
— Ловушки, механизмы, тысячи секретов Древних, — снова вклинился старик.
— Ты сможешь там отыскать кристалл?
— Под землёй это сложнее, но если с нами будет геомант и этот парень, справимся, — он хлопнул меня по плечу.
— Второй техномант нужен нам снаружи, страховать вход, — покачал головой Ривиар.
— Ну так найдите ещё одного. Я хоть и опытнее, но чинить механизмы так, как он, не умею. Не говоря уже о том, чтобы разбираться в технике Древних. Он нужен мне внизу, и точка.
Их взгляды встретились. Тяжёлый, гнетущий у капитана — и насмешливо-прищуренный Рэйма. Выдержав несколько секунд, рыцарь сдался.
— Да чёрт с ним, разрази твою основу, пусть идёт. Если подохнет, сам будешь виноват.
— Не подохну, — оскалился я. Нареми издал сдавленный смешок.
— Дальше, — продолжил он. — Пустогрудых и часть рыцарей оставляем снаружи. Кланы и отряд идут за мной, Нареми на замене, если меня убьют. Идём штурмовым построением, лоб и фланги воинам, в центре заклинатели, лучники сзади. Эмиен, на тебе обратный путь — сделай светящийся след, чтобы мы могли по нему вернуться.
— Поняла.
— Весь лишний груз оставляем в лагере, никаких мне заначек и любимых ножиков-мечей, ясно? Из еды берём минимум, внутрь идём налегке. Всё, что будет тормозить — вкидываем к чёрту. Это ясно? Отлично. Теперь дальше, тактика…
— Пошли, — Рэйм дёрнул меня за рукав и повёл в сторону. — Это надолго.
— А что за пустогрудые? — шёпотом спросил я.
— А, да это так они называют тех, в ком Сила почти не проявилась, — пояснил старик. — Ну, вроде Ильзи и некоторых ребят из воинов. Так, Самуил, насчет завтрашнего дня. Руины — опасное место. Там помереть в два счёта можно. Так что смотри во все стороны, чуть что увидишь, заметишь или заподозришь — сразу говори, понял?
Я кивнул. По коже прошелся холодок, и это был явно не ветер.
— Я буду следить за обнаружителем и искать сигнал камня, а на тебе, друг мой — вся механика. Ловушки и механизмы, всё подозрительное, сломанное, чуждое — твоя сфера. Твоя задача — прикрывать меня и искать угрозы. А ещё там есть машины. Почти все сломанные, конечно, но если вдруг…
