Отойдя подальше от города, Шун с молниеносной скоростью развернул воронку портала, чем вызвал ликование Асвальда, скупую улыбку Рины и горделивый взгляд Миро. Пропустив спутников вперед, он легко выпрыгнул с противоположной стороны портала и осмотрелся. Тиан сообщил, что зург по имени Ллель сейчас находится в срединных землях, вдали от городов и поселков. Что он делал в этом заброшенном месте, оставалось лишь догадываться.
Когда воронка за спиной схлопнулась, Шун рассмотрел впереди небольшую палатку, одиноко стоящую возле гряды невысоких скал. Слева от палатки раскинулась каменная пустыня, а справа протекала узкая речушка, и росли несколько приземистых кустов с белесыми листьями.
Зург почуял чужую воронку, выглянул из палатки и что-то хрипло пролаял. Шун не знал языка жителей Зетты, но мог догадаться, что ничего хорошего Ллель не сказал.
— Ругается… — протянул Асвальд. — Как-то мне страшно оставлять вас двоих.
И он скинул свой «панцирь». Заметивший Дьявольское дитя зург еще что-то гавкнул и заглянул в палатку. В следующую секунду из нее кубарем выкатился человек.
— Ну вот, — указал в его сторону Шун. — Я же говорил…
Человек подскочил на ноги, отряхнул уже порядком поношенный костюм провидца и отвесил подходящим гостям поклон.
— Вы таки решили принять наше предложение, уважаемый принц?
— И вам добрый день, — улыбнулся Шун, останавливаясь неподалеку.
— Однако, команда у вас крайне интересная набирается…
— О, это не… они не мои…
— Добрый день, — вышел вперед Асвальд. — Приятно с вами познакомиться… Макс, кажется?
— Да, — ответил тот, пожимая детскую ладошку. — Очень о вас наслышан. Необычного монстра вы себе сделали…
— Это мое истинное тело, — хохотнул Асвальд. — Ну… оно немного моложе, чем в реальности. А так…
— У вас действительно рог? — Глаза Макса загорелись. — Это какая-то мутация?
— Нет, это небольшое устройство, проросшее в черепную коробку. Система Игры почему-то упорно видит его, как естественный нарост из костной ткани.
— Как любопытно!
— А вот у вас монстр действительно… — Асвальд хмыкнул, — функциональный.
— О, спасибо! Это была идея моего начальства. Они подумали, что два шастающих по людским селениям зурга — это слишком подозрительно.
— Я не очень понимаю… — вклинился в их разговор Шун.
— Уважаемый Макс имеет в виду, что он тоже зург, — тихо сказала Рина, склонившись к его уху.
Это были первые ее слова за утро, обращенные к Шуну, и тот непроизвольно дернулся.
— Мое почтение, — поклонился девушке Макс. Схватил ее за руку и поцеловал пальцы. Рина не сопротивлялась. — Совершенно непростительно с моей стороны, что…
— Все в порядке, — вежливо улыбнулась Рина.
— А разве зург может стать человеком? Вы же говорили, что… — Шун кинул взгляд на Миро, но тут же понял свою ошибку и перевел взгляд на Асвальда.
— Он не человек, он лемур. Это тело монстра. Человекоподобного, но все же монстра.
Макс развел руками и обезоруживающе улыбнулся. Потом разулся, показывая присутствующим птичьи лапы с длинными когтями.
— Есть, конечно, свои неудобства… но пока никто не догадывался о моей истинной расе. Кстати, мое настоящее имя — Маас.
Он развязал и скинул длинную рубаху-ханьфу, расправил большие перепончатые крылья.
— Ого… — потрясенно выдавил Шун.
— Позволите ли вы остановиться у вас ненадолго? Выпьем чего-нибудь? Пообщаемся? У нас найдется много тем для обсуждения, — предложил Асвальд.
— С удовольствием! — Маас приглашающее махнул рукой в сторону палатки. — Думаю, мои спутники будут только за.
— Спутники? — уточнила Рина. — Вас не двое?
— Трое, — поправил ее Маас. И крикнул, повернув голову в сторону скал: — Баальд! Выйди-ка сюда! У нас гости! — Перевел взгляд обратно на девушку и пояснил: — Ловит нам обед. В здешних пещерах потрясающие на вкус летучие мыши.
Через несколько секунд из-за скал появился еще один зург — маленький, покрытый густой черной шерстью. Он кинул сидящему у палатки Ллелю связку пушистых тушек, как-то устало и грустно посмотрел на гостей. Приветственно кивнул Асвальду, видимо, посчитав его главным, а потом перевел взгляд на Миро, стоящего чуть поодаль.
— Он тоже с вами?
Несколько секунд царила абсолютная тишина, а потом Миро закатил глаза и сказал в сторону Асвальда:
— И почему же я ношу стандартное лицо? Вот поэтому, твою ж! Вот поэтому!
Мальчишка скривил ему недовольную, но смешную гримасу, посмотрел внимательно на зургов и заметил:
— А вы не выглядите особо удивленными.
— Чем? — фыркнул Маас. — Тем, что ваш протеже шатается с оператором? Так принц уже раза три на него посмотрел. Такое трудно не заметить.
Летучие мыши действительно оказались неплохи на вкус. Первый укус Шун сделал через силу, стараясь не морщиться, однако нежное мясо всего за пару секунд свело на «нет» всю его брезгливость. Зурги также дали гостям по небольшому кувшинчику с пахучим вином, оно было терпким на вкус, но отлично снимало усталость. После трапезы наступило время небольшой сиесты, а потом Асвальд, как и обещал, показал Шуну несколько отличных приемов, крайне действенных в ближнем бою. Зург и лемур следили за его уроками с большим интересом, пару раз задавали вопросы, на которые Асвальд охотно отвечал. И ближе к вечеру их небольшая компания неплохо сдружилась. Вот только Баальд не принимал участие ни в разговорах, ни в дружеских спаррингах, на которых настоял Маас. Он молча сидел в сторонке, безучастно рассматривая что-то на горизонте, а потом и вовсе удалился обратно за скалы.
— Ваш друг не очень рад нашему присутствию? — осторожно уточнил Асвальд.
— Ох, не обращайте внимания! — отмахнулся Маас. — Давайте еще раз, только теперь я тоже буду с мечом, и…
— Как долго он тут?
Лемур застыл на месте, рука так и повисла в воздухе, не успев призвать оружие. Он медленно опустил ее, улыбка сползла с его вполне человеческого лица.
— … как вы догадались?
Сидящий в сторонке Шун насторожился, непонимающе посмотрел на Миро. Тот мотнул головой и пожал плечами. Рина проводила спарринг с Ллелем, ради этого зург даже вырыл в земле небольшое углубление, отдавая дань традициям. Они оба тоже остановились и развернулись в сторону Мааса и Дьявольского дитя.
— Кроме того, что ваш друг увидел нашего оператора? Ну… я встречал людей с эмоциональным выгоранием. Их взгляд… не спутаешь ни с каким другим, — сказал Асвальд, оперевшись на свой топор. — Ваша раса славится крепким здоровьем, как физическим, так и психологическим. И завидной стрессоустойчивостью. Смею предположить, что единственный фактор такого выгорания для зурга — это…
— Да, — кивнул Маас. — Он утопленник. Он здесь уже почти сто двадцать лет.
Асвальд отвернулся от зурга, направился к палатке, и только Шун с Миро заметили, как его мальчишеские губы растянулись в довольной улыбке.
— Кажется, он нашел крючок, на который можно поймать наших уважаемых друзей… — тихо сказал Миро и пошел вслед за Асвальдом.
— И он… не единственный утопленник в Даоне, не так ли? — продолжил мальчишка, воспользовавшись небольшим умывальником, пристроенным сбоку от палатки.
— Не единственный, — сухо ответил Маас.
Асвальд набрал в ладони побольше воды, брызнул себе в лицо и довольно зафыркал. Миро встал совсем рядом с ним и принялся о чем-то шептать на ухо. Асвальд старательно вытерся своей рубашкой, дослушав его до конца, потом сел за импровизированный стол, который они все недавно соорудили своими руками, приглашающе кивнул Маасу. Тот принял приглашение, сел напротив. Ллель с Риной подошли ближе, встали около Шуна.
— Так значит… взаимовыгодное предложение? — ухмыльнулся Маас. — Вы для этого нас и искали?
— Совершенно верно. Но сначала мы должны знать — каков процент утонувших?
— Сомневаюсь, что вы можете предложить нам нечто настолько выгодное, — покачал головой Маас. — А потому…
