Я остановился на месте и, опустив оружие, взглянул на двойника. Через миг в меня уже летел огненный шар. Смотреть, как заклинание неумолимо приближается к игровому телу, зная, что сейчас придёт боль, было неимоверно трудно, но я справился. Заклинания били в грудь одно за другим, с огромной скоростью, но я по-прежнему оставался неподвижным и наблюдал, как опустошается шкала жизни. Боль была, но она, на удивление, была терпимой. Похоже, постоянные сражения подняли счётчик устойчивости на приличный уровень, уже давно не заглядывал в таблицу статуса.
Хитпоинты персонажа сократились до минимума, душу терзали сомнения, что если я всё же ошибся, и отказ от сопротивления бесславно закончит путь Бессмертного Кирика в магическом мире? Шкала жизни опустела, секунду мы с двойником стояли друг напротив друга, а потом он исчез, а на его месте загорелся радужный портал.
— Спасибо тебе, колыбель, — мысленно поблагодарил загадочную сущность, созданную самим творцом, и сделал шаг вперёд. Не уверен, смог бы я остановиться без подсказки.
На этот раз портал выбросил меня посередине большого поля. Оно было мёртвым. Каждая травинка, каждый цветок были серого цвета и осыпались прахом от первого прикосновения. Небо было затянуто серыми тучами, и ни один лучик солнца не мог пробиться сквозь настолько плотную завесу. Вдалеке виднелась одиноко стоящая скала, из которой устремлялись ввысь несколько десятков башен. Властелин хорошо обустроил и укрепил своё убежище. Пробраться в его сердце будет чрезвычайно сложно. Но на этот счёт у меня есть кое-какие идеи. Лишь бы Наташа справилась с испытанием, ведь уникальное свойство подаренного ей плаща теней нам очень пригодится.
В том, что друзья сейчас проходят такое же испытание, я не сомневался. Таймер обратного отсчёта по-прежнему продолжал неумолимо сокращать время, отпущенное игрокам на испытание. Как я догадался, он включился в тот миг, когда последний игрок прошёл радужный портал.
— Кир, ответь! — пришло сообщение от Жени.
— Слушаю, что случилось?
— Больше никто не отвечает, всё нормально?
— Да, они проходят испытание, там не работает чат.
— Понял. Поторопитесь. Военные не стали ждать час. Они курочат внешний шлюз. Применяют мощную взрывчатку, но стараются действовать аккуратно. Все помещения залиты реагентом, пена уже заполнила всё пространство и очень быстро твердеет. Пробиваться им придётся долго, но боюсь, если подтянется специальная техника, то время на проникновение может сократиться. В общем, по предварительным прогнозам у вас есть от 12 до 24 часов, потом вас принудительно извлекут из капсул. Постараемся дать вам больше времени и устроим несколько сюрпризов.
— Понял тебя, мы успеем, — ответил я Жене, а про себя добавил, — обязаны успеть.
Пока ждал друзей, задумался. Почему именно сейчас? Ведь чего проще — отловить или ликвидировать нас в реале. Что-то не сходится. Им было достаточно всего лишь не спасать нас от ракетного удара, и проблема была бы решена. Хотели разрушить замок, а для этого им был нужен доступ в комнату управления? Возможно, но, с другой стороны, ликвидируй меня — и всё это будет уже не важно, ведь нужных условий для владения Элмарилом нет больше ни у кого. Правда, они этого не знают. Свойства оружия бога я не открывал никому, даже брату. Может, в этом и кроется разгадка. Они знают, что оружие можно передавать, после разговора с Торсунвальдом я не стал делать из этого секрет. Единственная возможность избавиться от всех претендентов одним ударом — это разрушить все точки возрождения игроков, а для этого требовалось отключить защиту Прайма. Без купола мощные заклинания быстро вывели из строя магические башни, а без них отбиться от врага не было шансов.
Если бы я сомневался в лояльности военных, то никогда бы не допустил их к своему замку. Поэтому, когда предыдущий курс сдерживания нашего клана путём натравливания агров ни к чему не привёл, правительство решило наладить дружественные отношения и убрать из уравнения всех предыдущих командиров, назначив на их места молодых, под стать нам. С ними мы быстро наладили контакт, но забыли, что они военные, а военные выполнят любой приказ, отданный главнокомандующим.
Неожиданно голову пронзила дикая догадка. А в курсе ли вообще президенты других стран об истинном предназначении игры? Может, нас всё время дезинформировали? Говорили одно, а делали совершенно другое? Когда Миранэ купила нашего президента? Сразу после нашего возвращения со станции? После начала игры? Одни вопросы. Хотя предположение о неосведомлённости лидеров других стран имеет право на жизнь. Иностранные игроки не добились сколь-либо значимых успехов. Может, это связано с недостаточной мотивацией? Как же всё сложно, скрежетнул зубами я. Эх, не хватает нам доступа к информационному полю галактики. Интересно, как живут Лэнды? Ведь в обществе, где каждый гражданин может получить доступ к любой правдивой информации, не может быть ни коррупции, ни обмана. Ведь слова собеседника так легко проверить. Мои размышления прервал открывшийся в метре от меня портал, из которого вывалился Тор.
— О, привет, босс, прикольно, я оказался догадливее брата и не дам ему забыть об этом факте до конца жизни.
Я улыбнулся, хоть ситуация к этому совершенно не располагала. Своим поведением Тор заставлял меня улыбаться в самые трудные моменты, и это одна из его черт, что я очень ценю.
— Как ты понял?
— Сам не знаю, просто надоело бить в пустоту. И когда я об этом подумал, то до меня и допёрло, что если уж я со своим боевым опытом не смог нанести ни одного удара за десять минут, то смысл дальше тратить силы. Значит, этого не требуется в принципе, а решение проблемы лежит на поверхности. Если нельзя нанести урон, значит, нужно его получить. Прокатило, — закончил рассказ Тор, и тут открылся ещё один портал. Из него выскочила Наташа, и я выдохнул. Без неё план проникновения во вражескую крепость сильно усложнится, да и хил группе жизненно необходим.
За оставшееся время к нам присоединились: Маэланит, Танк, Смоук, Глад и Соник. Сэнсей и Найт не справились с испытанием и сообщили нам об этом из реала. Больше ждать было некого, поэтому я предложил начать движение к логову Властелина.
Друзья прижались ко мне и Наташе так, чтобы образовались две плотные группы, и мы включили абсолют. Уверен, что система выбросила нас на таком расстоянии от замка не случайно, а для того чтобы избежать мгновенного обнаружения. Абсолютная невидимость поможет нам сблизиться с укреплением противника, а свойство второго плаща теней — бестелесность — проникнуть внутрь. Бестелесность позволяла проходить сквозь любые препятствия, чем мы и собирались воспользоваться.
Дорога до замка Властелина прошла в напряжённом молчании, все были погружены в собственные мысли, а в моей душе царил полный раздрай. Как могли мы допустить в святая святых замка чужаков? Где были мои мозги, когда я доверился военным, хотя изначально сам сомневался в их лояльности?
— Почему твои соплеменники предали тебя? — неожиданно возник в голове вопрос Лани.
— Им приказал наш правитель, — грустно ответил я.
— Что же это за правитель, если он решил уничтожить собственных подданных?
— Понимаешь, Лани, на нашей планете у него очень много конкурентов. Я тебе уже говорил, наш мир разобщён, раздроблен на сотни маленьких королевств, и у каждого есть свой правитель. Территории уже давно поделены между сильнейшими, и конкурирующие народы не позволят откусить от общего пирога больше, чем есть, а власть имущим всегда хочется большего. В том случае если победу одержит Властелин, почти всё население нашей планеты исчезнет. Останутся лишь он и кучка абсолютно лояльных ему людей, обладающих обширным багажом знаний и умений. За время пребывания в этом мире наши тела значительно помолодели, и у заговорщиков будет много лет, чтобы создать империю и установить там свои законы.
— Всё равно не понимаю, как можно убить столько соплеменников по своей воле, без принуждения.
