Данмар прошел совсем рядом с Астрой, направляясь к Таасиму, и девушка не удержалась от жалостливого восклицания, когда увидела спину своего друга. Ей вдруг стало ясно, отчего морщились остальные… В широкой прорехе изодранного наряда воздушника проглядывало нечто такое, что совсем не походило на нормальную кожу. Вздувшаяся и бугрящаяся от сочащихся гноем рубцов поверхность спины выглядела не просто ужасно. Она в равной степени вызывала отвращение и недоумение. Как с такими ранами подросток вообще может ходить, и не заливаться слезами от боли при каждом неверном движении?! Видимо, другие аристократы думали схожим образом, а потому в их жестах и взглядах все больше читалось уважения и восхищения стойкостью молодого Атерна.
А юноша, тем временем, доковылял до лестницы, где стоял Таасим, и принялся с утробным рычанием штурмовать ступени, ни у кого не прося помощи. Наконец Данмар забрался повыше, чтоб его мог увидеть каждый из пришедших на собрание аристократов, и развернулся лицом к публике.
– Простите за мой внешний вид, – хрипловато произнес он, – но, думаю, вы не станете меня осуждать, когда узнаете, что мне довелось пережить.
Мальчишка посмотрел на своего таинственного спутника в глухом балахоне, и тот без лишних понуканий в пару движений разорвал остатки одежды на бывшем узнике императора. Собрание в очередной раз ахнуло, увидев страшные увечья на истощенном теле парня, и рассержено загомонило, обсуждая сию неприглядную картину.
Астра и сама ошарашено глядела на искалеченные от кончиков пальцев и до самых плеч руки Данмара. И никак не могла поверить в то, что кто-то способен сделать такое с аристократом. Перекрученные и переломанные конечности подростка теперь походили на ветви больного дерева. А многочисленные шрамы и ожоги, густо покрывающие кожу, переплетались между собой, образуя отвратительные в своей причудливости узоры. И слезы сами по себе начинали наворачиваться на глаза при виде того, во что превратился этот некогда прекрасный молодой воин.
– Полюбуйтесь, жители Махи, – провозгласил мальчишка, ни капли не стыдясь своей наготы. – Вот какую цену я заплатил за свои знания. Вот что сделал со мной Иилий, возжелавший отнять у меня их.
– Ужасно…
– Это неправильно!
– Как он только терпит это…
– Нужно позвать целителя!
Выкрики неслись один за другим из разных частей холла. Смотреть на Данмара было попросту больно, и Астра тоже хотела вставить реплику, показывая, что она отнюдь неравнодушна к этому зрелищу. Однако Луана сильно пихнула ее локтем в бок, побуждая к молчанию, а потому девушке пришлось поспешно прикусить язык. И именно в такие моменты у юной Персус возникали серьезные сомнения на счет того, кто на самом деле является главой их рода…
– Император жестоко истязал меня, – продолжил вещать Данмар, – но, как вы понимаете, не за преступления. Он приказал подвергнуть меня пыткам, чтобы я выдал ему секрет красных молний, которые научился творить. Скажу без утайки, что эти несколько седмиц были самыми жуткими в моей жизни, но все же я сумел их пережить. Мне удалось бежать, отправив в небесные чертоги не только палача, но и одного Зрящего, который присутствовал на допросе. Однако для меня ничего еще не закончилось. Иилий придет за мной. Он ясно дал понять, что не отступится от своей цели.
– Почему ты не раскрыл свой секрет, Данмар? – С каким-то плохо скрытым напряжением осведомился Зокрит Иматирос, не сводя с мальчишки хмурого взгляда.
– Потому что он опасен, домин, – без лишних экивоков поведал юнец. – Воздушники слишком долго находились в положении слабых и ненужных обществу Владеющих. Заполучив такие знания, они принесут одну лишь беду.
– И все? – Недоверчиво приподнял бровь аристократ. – Тобой двигало только это?
– А разве этого недостаточно? – В тон ему ответил Данмар. – Кто может в здравом уме желать встать у истоков кровавых междоусобиц?
– Удивительно, но до твоего прихода домин Таасим именно это нам и предлагал…
– Почтенный глава моего дома не мог подталкивать вас к этому! – Грозно сверкнул глазами Аколит. – Уверен, вы неверно восприняли его посылы.
– Он намеревался втянуть нас в войну против правителя Исхироса! – Выкрикнул кто-то из другого конца холла.
– Я хотел объединить вас, чтобы суметь отстоять нашу общую свободу! – Тут же отреагировал на обвинение глава Атерна. – Чтобы никакой человек в государстве, будь то наместник, военачальник или даже сам император не смел плевать на наше сословие!
– Вот видите, – снова обратил на себя внимание беглый пленник, – все не так просто, как вам показалось. Я не стану спорить, что война ужасна и никогда не буду считать ее наилучшим выходом. Однако посмотрите, что происходит с теми, кто пытается договориться с безумцем, одержимым манией превосходства. Вот он я, перед вами. Чудом выживший пример того, что Иилий слишком сильно уверовал в свою непогрешимость.
– И что же ты собираешься теперь делать? – Поинтересовался Иматирос.
– О, нет, жители Махи, – покачал головой Данмар. – Это я хотел спросить у вас. Что вы будете делать, когда Его Сиятельство решит, что у вас есть нечто такое, что нужно ему? Как вы будете защищать свой дом, когда белоголовые ауксиларии начнут ломиться в двери ваших поместий? Как попытаетесь помешать солдатам империи упечь ваших родственников в пыточные застенки?
Зокрит попытался было что-то возразить, однако мальчишка ожег его тяжелым взглядом, и аристократ, скрипя зубами, предпочел смолчать.
– Мир меняется, почтенные гости, – провозгласил Данмар. – И мы должны либо безропотно подстроиться под него, либо объединиться и отстоять старый уклад. Иилий Второй Солнечный решил пойти по стопам своего деда и пренебречь мнением аристократии. И теперь от вас зависит, стерпите ли вы этот плевок в лицо, или ответите.
Мальчишка сделал небольшую паузу, цепко следя за каждым движением собравшихся зрителей.
– Я спрошу каждого из вас, готовы ли вы биться, сталью и кровью отстаивая права, которые безумный правитель пытается у вас отнять?! Война, положившая конец эпохи кланов, показала, что Исхирос боится соперничества! А потому венценосный род приложил все усилия, чтобы разобщить нас! А ведь именно в единстве сокрыта наша величайшая сила… Так каков же будет ваш ответ?!
Собрание притихло, погружаясь в напряженное размышление. Мальчишка задавал очень непростые вопросы, которые нельзя было решать, поддавшись эмоциям. Но, черт подери, как можно продолжать считать себя аристократом, оставаясь в стороне, когда происходят такие события?!
Глава 5
Я стоял на лестнице рядом с Таасимом, и с вызовом глядел на сборище аристократов, что сейчас неуверенно мялись, боясь сделать неверный выбор. Какое жалкое зрелище они сейчас собой являли. Длительный мир и в самом деле слишком сильно расслабил этих ничтожеств, и теперь они были готовы поступиться своей честью, лишь бы сохранить привычный сытый и спокойный жизненный уклад.
– Кхе, молодой домин, – нарушил первым затянувшееся молчание старик с венком и черепом на груди. – Вы не так давно упоминали о восстании кланов, но, кажется, позабыли, что оно было подавлено несмотря на то, что в армию мятежников вошли роды двадцати пяти провинций! Это куда более многочисленная армия, нежели мы сможем собрать. И не нам тягаться в грубой силе с императорским троном…
– Поверьте, домин Гровен, – холодно ответил я, по эмблеме рода узнавая семейство Формтем, – я не пренебрегаю уроками, которые преподносит нам история. Главная ошибка союза аристократов заключалась в том, что они покинули свои земли и отправились на Агат, желая одним мощным ударом завершить войну. Они оставили дома и семьи без защиты, подставив их под удар регулярной армии Иилия Первого! Мы же, если дойдет до противостояния, такой глупости совершать не станем.
– Ну а что же мы станем делать? – Продолжил допытываться неугомонный пожилой гость. – Какую цель вы хотите перед нами поставить?
