— У нас вяленое мясо есть, — подал голос Фил, вылезая из-за руля. — Может — ну его, этот лес? Охота была тебе туда лезть? Да и стемнеет скоро. Да и в целом — там, в степи, поспокойнее было бы, все далеко видно.
— Не скажи, — возразил ему Голд. — Если лес знать — то он лучше любого сторожа.
По факту — Фил прав, в степи было бы получше. Особенно, если обратно на скалу залезть. Но — «наливник», я пока его не увижу — не успокоюсь.
— А чего я? — возмутилась Марика. — Чего не Настька?
Настя хотела было тоже возмутиться, но — не стала. То ли не желая лишиться места в группе, поскольку все их дискуссии я давил одни способом — нагорало обоим, то ли по каким-то другим соображениям.
— Ты опытнее, — пояснил я. — И знаешь, куда и как смотреть.
Мне меньше всего хотелось, чтобы кто-то из этих четверых славных ребят-«атомщиков» пошел за нами. Марика же остановит любого.
И она это поняла.
— Ладно, мальчики, будем обживаться, — она повернулась к «атомщикам», которые, выйдя из машин, с интересом глазели на сосны и ели. Судя по всему, до подобных мест они в этом мире раньше не добирались. — Вон подходящее место для стоянки. Тор, иди, собери сушняка, только далеко от нас не отходи.
«Атомщики» философски синхронно пожали плечами — там, так там.
— Уходим, — тихо сказал я своим людям. — Время дорого, часа через два темнеть начнет, надо поспешать.
Лес был густой и сырой, то и дело приходилось перелезать через поваленные стволы деревьев, да еще над ухом постоянно звенели то ли комары, то ли какая-то мошка. И — никаких следов цистерны.
— Пришли, — минут через сорок сказал Джебе, идущий впереди. — Болото.
Да, это было болото. Как и то, на которое мы наткнулись, когда шли к бункеру, оно начиналось вдруг. Никаких пружинящих под ногой мхов, никаких кривых березок — вот берег, вот топь.
— Как тогда, — дернула меня за рукав Настя. — Помнишь?
Еще бы не помнить.
— Туман, — сказал Азиз тревожно и передернул затвор «детки». — Тени. Хозяин, лучше идти отсюда.
Мой зимбабвиец был готов драться с сотней живых противников, но все, что имело иррациональную природу, его не то чтобы пугало, но, как минимум, смущало. Не любил он непонятного и непознанного.
Азиз был прав — над болотом из ниоткуда, такое ощущение, что прямиком из редких черных прогалин воды, заклубились густые тенета тумана, быстро поползшие к берегу, на котором стояли мы. И про тени он был прав — мелькало там что-то такое, некие фигуры — рослые, с безобразными головами и руками-крюками.
— Уходим, — скомандовал я, щелкая предохранителем автомата и одновременно с этим расстегивая кобуру. — Быстро.
Я не слишком боялся болотных исчадий. Мы их завалили тогда фактически с двумя примитивными стволами и дрекольем, а уж сейчас-то, с нашим арсеналом? Тем более что опыта за них тогда отсыпали порядочно, что тоже немаловажно. Вот только есть два «но». Первое — стрельбу услышат на опушке, и Марика с Тором тут же кинутся сюда, не исключено, что с парой-тройкой ребят из-за горы, что нам совершенно не нужно.
И второе. Неизвестно, кто еще услышит стрельбу. Мало ли кто тут еще таскается?
Я до сих пор помнил рассказ Полины о той твари, что завалила огромного полуорка, а места, где это происходило — они отсюда не так и далеко, тем более что они тогда тоже перед этим помотались по болотам. Да и недобитых степняков не стоило сбрасывать со счетов.
Нет, охоту это не отменяло — но одно дело одиночный выстрел, который могут и не расслышать, и совсем другое — вполне себе серьезная перестрелка. Да и не факт, что мы охотиться будем. У нас тоже вяленое мясо есть.
Мы покинули берег болота до того, как туман достиг его, а чуть позже мы услышали что-то вроде недовольного многоголосого воя. И это были не человеческие голоса.
— Те орали потише, — заметила Настя, то и дело поглядывающая назад. — Сдается мне, что местные обитатели — они посуровее тех, наших, будут.
— Проверять не будем, — я споткнулся о корень. — А ведь напарил нас Салех с бензовозом, похоже. Мы прошли весь путь — вон гора, вот болото. И где он?
— Да вот он! — в лучших традиция кинематографа сказал Голд, указывая пальцем на кучу сухих деревьев, притулившуюся к серой скале. — Вот же! Все верно, он говорил про то, что его замаскировали. А чем тут маскировать? И ведь сработало!
И он оказался прав — мы растащили несколько лесин, и под ними обнаружился металлический бок цистерны.
— Я думала, что она будет больше, — Настя скептически глянула на находку. — Я думала — это что-то такое… Глобальное. Как наш «монитор».
Тут я с ней согласен, мне тоже виделось что-то более масштабное. А это — просто цистерна, вроде тех, что развозили бензин по придорожным заправкам. В больших городах никто двигателями внутреннего сгорания уже не пользовался, но в провинции это было нормой вещей.
— Невелика, — подтвердил Голд. — Джебе, с той стороны посмотри, на таких штуках часто лесенку делали, чтобы наверх забираться. Как-то ведь они узнали, что там бензин?
Лесенка нашлась, и именно там, где сказал Голд.
Джебе ловко вскарабкался на крышу бензовоза, которую особо и не маскировали, поскольку ее только с воздуха можно было увидеть, чем-то там щелкнул, грохнул и сообщил нам:
— Бензин. Но она — не полная, не под крышку. Две трети заполнено, не больше.
— Вот так, — Голд коротко хохотнул. — То ли Салех успел куда-то заначить часть горючки, то ли успел ей поторговать, то ли цистерна с самого начала такой была. Но в последний вариант я верю меньше, чем в первые два.
— В любом случае — это ему гарантирует жизнь, — подытожил я. — Здесь не тот объем, с которым можно выходить на рынок, так что — оставляем это дело себе, а его отправляем в степь, захватывать власть. Что до бензовоза — его сразу заносим в раздел «на подумать». В данном случае — о том, как эту красоту доставить в крепость.
— «Багги» не потянет, — сразу сказал Голд. — Не сдюжит.
— А если — три «багги»? — спросил Джебе с крыши бензовоза. — Как-нибудь закрепить к ним — и вперед.
— А лес? — Настя обвела рукой деревья. — Вы о чем, мужчины? Тут еще дорогу прорубать надо будет, как Петру Первому, когда он Петербург строить шел!
— Давай, закрывай крышку, и возвращайте на место маскировку, — скомандовал я. — Голд, пошли, поглядим, какие там зацепы. Или крепежи? Короче — как-то она должна была цепляться к транспортному средству? Мне не только бензин нужен, но и цистерна, больно вещь хорошая. Так что в крепости озадачим умников, пусть думают, как нам дорогу обустроить и сколько надо лошадиных сил, чтобы эту красоту к нам доставить. Невозможного в этом мире нет, так что — пусть думают.
Неделя пролетела быстро. Когда у человека есть дело — время вообще летит быстро. А у меня дел было — ого-го сколько.
В степь пришел мир, а значит — я мог больше не бояться за целость наших стен и своих людей — и это было здорово. Непривычно — но здорово.
А еще — у нас развязались руки, потому вчера вниз по течению ушел в первый дальний рейд отряд по зачистке берегов, под командой Наемника.
Флотилия была большая, поскольку целей перед отрядом было поставлено немало. Им надо было не только уничтожать народившийся класс береговых пиратов, но и присматривать места для форпостов, собирать трофеи и, по возможности, интересующих нас людей — магов и мастеров. Плюс — пропагандистская миссия. Убивать — это просто, сегодня ты бандюка пристрелил, а завтра, глядишь, он снова за оружие взялся.
Нет, это был не вариант, а потому в миссию Наемника входило убеждать людей, что куда выгодней поддерживать порядок, а не нарушать его. Для этого я придал ему пару ребят из недавнего пополнения. Чего-чего, а убеждать они умели, один на том свете был руководителем группы психологической поддержки в крупной корпорации, второй — профессиональным переговорщиком. Прямо скажем — повезло им, по профессии довелось поработать.
Ушел с ними и Герман, отпустил я его с неохотой, но — отпустил. Уговорил меня Проф.
Еще — Салеха привезли, правда, на этот раз на лодке, «Василек» мы за ним гонять не стали.
Узнав новости, он долго радовался, даже сплясал на радостях какой-то восточный танец, долго меня тискал, называл «братом» и клялся в вечной признательности.
Я против этого не протестовал, тоже хлопал его по плечам и говорил, что теперь мы будем скакать по степи вместе.
При этом десяток «волков», который он у меня просил, не дал, нечего его баловать. Вручил его ребятам автоматы из тех, что достались нам как трофеи, и через день выпроводил из крепости, договорившись с ним, чтобы он держал меня в курсе того, что в степи происходит. Салех обещал информировать обо всем, во что я сразу не поверил.
Но это ладно, я все одно по возвращении в степь схожу, гляну, что там к чему. Но в одном можно быть уверенным — ни Каган, ни Асланбек свое положение не вернут, это уж наверняка. Не даст он им этого сделать. Он их раньше убьет.
