отговорка, с помощью которой я могу не только сохранить главную тайну игры, которая вот из-за таких сообщений может перестать быть тайной, но и вообще не рассказывать ничего и никогда.
-Я не записывался в твои учителя, красавица. Это сделал Ярополк. Поэтому по всем вопросам обращайся к нему. Не может ответить, ну и ладно!
-Ты опять хочешь сделку? – по-деловому спросила Руби. – Хочешь, чтобы я рассказала тебе, что даёт Родрик в качестве покровителя? Или что-то еще?
Я невольно улыбнулся. Как же быстро она дошла до того, что в разговоре со мной нет смысла давить на жалость или дружеские чувства, которые, возможно, в ее представлении могли возникнуть после пережитого.
-Извини, но никаких сделок.
Руби едва заметно улыбнулась.
-Ну ты хотя бы выучил это слово. Уже хорошо.
Я не стал ничего говорить и тем более шутить про дурное влияние спутников. Просто отмахнулся.
-Ладно, - я посмотрел на время. – Мы в игре достаточно долго. Думаю, настало время расходиться. Встречаемся здесь же, но не в полдень, а… скажем часов в девять утра?
-Так рано? – Руби вскинула брови.
Я пожал плечами.
-Завтра к концу дня мы должны взять четырнадцатый уровень и приодеться. Будет чертовски плохо, если не успеем.
Руби, подумав несколько секунд, согласилась с предложением и, попрощавшись с нами, вышла из игры.
-Ну? – я повернулся к Ярополку. – Где и когда встречаемся?
-Думал, ты попытаешься сбежать, - в голосе Ярополка прозвучало удивление.
-Я бегу от безнадежных битв, а не от своих обязательств. Поговорим сейчас или…
-Или, - кивнул Ярополк. – Юниона не самое лучшее место для подобных разговоров.
***
Я сидел за столиком в маленьком, но уютном ресторане и любовался красивым видом на водопад за окном. Не настоящим, конечно. Все вокруг было такое же цифровое, как и Юниона, вот только это место не имело к игре никакого отношения. В наше время виртуальная реальность все глубже проникает в жизнь человека и, в особенности, в бизнес. Во всяком случае деловые встречи уже давно переместили в пространства, наподобие того, что сейчас окружало и меня.
Мы с Ярополком договорились встретиться именно здесь. Хотя волк и предлагал провести разговор в более дешевых декорациях, за которые заплатит он один, но я тут же посоветовал ему не позориться и оплатил все сам. Терпеть не могу находиться посреди голых белых стен, и уж лучше лишний раз потратиться, чем оказаться в том кошмаре.
-В жизни ты действительно мало похож на Павла Тисевича, - произнес, наконец, воплотившийся подле стола Ярополк. Он занял свое место напротив и стал пристально меня разглядывать. – Либо ты поступил как настоящий серый эльф и нарушил наш уговор.
-Может быть, а может и не быть, - я улыбнулся. – Мы не о моей внешности пришли поговорить.
Да, Ярополк решил поиграть в дурочка и попросил оказаться на встрече, не меняя свою настоящую внешность. Потому сейчас передо мной сидел темноволосый широкоплечий мужчина, взглянув на которого сразу думаешь, что он приехал из какой-нибудь глубинки.
И нет, я не стал сверкать своим настоящим лицом. Пусть благодаря современной медицине, оно мало похоже на прежнее, но и раскрывать свою личность перед кем попало, я не собираюсь. Слишком большими проблемами это чревато, чтобы мне-таки хватило ума нарушить уговор.
Сделал что-то похожее на человеческую пародию на облик Каина, пусть и пришлось заплатить за это лишней монетой. К сожалению, в правилах подобных виртуальных пространств четко прописано, что бесплатным обликом является только твой реальный вид. Все-таки это деловые встречи, а не конкурс красоты.
-Итак, - протянул я, видя, что Ярополк не торопится начать разговор. – О чем ты хотел поговорить со мной?
-Думаю, ты знаешь, - произнес собеседник с трудом отрывая от меня взгляд и повернулся к водопаду за окном. – О павшем паладине, Вестниках и дюжине Родрика.
-Дюжине? – я не стал скрывать удивление. – Впервые слышу о таких. Дай угадаю, личная гвардия паладина?
-Не совсем, - Ярополк поморщился. – И нет, на самом деле их больше дюжины, но названием они обязаны двенадцати членам совета Вестников. Именно им не понравилась экзекуция Родрика, и которые вызвали… скажем так, небольшую междоусобицу в рядах клана. После чего стремительно вылетели следом за своим кумиром.
Я не подал виду, что его слова вызвали у меня хоть какой-то эмоциональный отклик. Да этого и не произошло. Судьба советников меня не заботила. Как не волновало и то, что кому-то из них что-то там «не понравилось». В конце концов ни один из них не выступил против Виктории, когда она избавлялась от «конкурента» на лавры единоличного владельца самого крутого клана, а уж что случилось потом… в общем, для меня они все предатели, и не важно, как они поступили после моего падения.
-Я не был одним из них, ты не подумай. Скорее один из сотен последователей, которые так же покинули Вестников.
-Сотен? – скептично спросил я, но внутри меня начала зарождаться злость. Где они все были, когда я терял экипировку и уровни? Где они были, когда в реале за мной охотились? Хоть кто-нибудь поддержал меня? Ярополк либо брешет, либо из последователей у меня остались только слабовольные и ни на что неспособные идиоты.
-Ну… уже нет.
Я довольно улыбнулся. Говорю же, слабовольные идиоты. Хотя тут нужно скорее плакать, что так никого и не нашлось, кто способен нормально поддержать меня.
-К чему это, Ярый, - я подался вперед. – Меня совершенно не интересует судьба какой-то там дюжины. Так что переходи к делу.
Ярополк сурово посмотрел на меня, словно пытался прожечь насквозь. Его взгляд был тяжелым, однако человека, который своими руками и зачастую не самыми честными методами поднял целый клан и прошел через ад, не заставишь чувствовать себя неуютно под взглядом обычной деревенщины.
-Не знаю, Родрик ты или нет, - наконец Ярополк начал говорить. Пусть и медленно, как будто пытался надавить, но он хотя бы перестал играть в гляделки. – Но твоя манера говорить, мимика, жесты и то, как ты держишь себя, очень схожи с ним.
-Типичны раздолбай, - я отмахнулся. – Таких десятки тысяч в Юнионе.
Ярополк просто кивнул.
-В общем после того, как от паладина избавились, дюжина призналась, что все это должно было стать познавательным уроком, чтобы он не зазнавался, и его должны были вернуть спустя несколько дней, но…
-Но,.. – мне стоило больших трудов, чтобы не сорваться,
