ноутбука и информации стало ещё больше. Тогда Адам Гривз впервые столкнулся не со слухами о «RustИGears», а с настоящей тёмной стороной этой гильдии со всеми доказательствами. Пиратский сервер «Morthime» вскоре оказался закрыт. Многочисленные аресты и оставшиеся без внимания СМИ и общественности операции по поимке особо важных фигур криминальной группы стали своеобразной лестницей к повышению Гривза. Однако Сендмена, который, как оказалось, был реальным человеком, отвечавшим за одного единственного персонажа, поймать так и не удалось. Эбби Харрис приговорили к пяти годам заключения, но спустя всего полгода после вынесения приговора она была убита во время потасовки в тюрьме штата Айова. Другие фигуранты, проходящие по делу «Шестерней», так окрестили банду федералы, за несколько лет также оказались мертвы. Никто не придал этому значения тогда. Никто, кроме Адама Гривза. Он пытался убедить начальство начать расследование, связать смерти заключённых с «Шестернями», но, когда понял, что рискует карьерой — отступил.
Все эти годы агент Гривз не раз слышал от коллег о тупиковых делах, с которыми сталкиваются они и полиция. Убийства, проституция, торговля оружием и наркотиками, работорговля, махинации на ставках, мошенничество с квартирами… много всего. Первое время он даже интересовался, не замечали ли агенты шестерней на квартирах арестованных или в самих помещениях, от чего и получил прозвище Шестерня. Во время некоторых операций, разбросанных друг от друга на временной шкале и никак на первый взгляд не связанных, Гривз видел символ. Такой же, как на той двери. Две шестерни, какие возникали в игровых новостях и на различных сайтах. Только смертей было меньше.
Все эти годы Адам Гривз посвятил неофициальному расследованию. Он искал малейшую зацепку, способную привести его к Сендмену. Один преступник, пойманный на совместной с полицией операции по облаве на подпольный бордель, сквозь беспорядочный лепет спутанного белым порошком сознания посмотрел на агента, улыбнулся и сказал: «Привет, Гривз. Я Сендмен» Дальнейшие допросы привели к короткому разговору, когда терпение бандита лопнуло. Он поведал, что девчонка, погибшая по вине агента несколько лет назад, носила статус Y — один из самых низких. Она знала только Сендмена и своего куратора со статусом X, до которого федералы тоже добрались, но так и не поняли, кто он. Иерархия тянулась от низов Z-пространства до трёх А по всему алфавиту. И Сендмен не один человек. Это звенья между X и Y. И если Адам Гривз, агент ФБР, хочет распутать это дело, ему нужно найти «игрока с минимум G-статусом».
Все эти годы агент Адам Гривз шёл к встрече в старом доме за закрытыми жалюзи и двумя младшими офицерами на охране. В потёртом кресле, держа в руках то, что и не думал получить от человека со статусом, которого и не мечтал встретить так просто.
— Значит, Е-статус, — мужчина пролистал книгу до конца и поднял глаза.
— Да, сэр.
— Где же ты был раньше, Рэй Паркер…
Агент вздохнул и отложил книгу.
— Кто-нибудь ещё знает?
— Только те, с кем я был в старой гильдии.
— Ага. Кажется мне, парень, что у тебя проблемы. Друзей встретил?
— Одного.
— И как?
— Думаю, Отис вам уже всё рассказал.
— Не конкретно он, но я тебя понял. Что ж, PieRORay, — агент Гривз встал и по-хозяйски прошёлся вдоль комнаты, — я удивлён. Честно удивлён. Шесть лет прятаться у всех на виду, потом всплыть, как… не важно, в общем, объявиться снова и остаться в живых! Чем ты такой важный?
— Полагаю, этим, — Рэй кивнул на книгу.
— Методичкой? У них копий нет, хочешь сказать?
— Именно такой точно нет.
Рэй подошёл к столу и взял в руки книгу. Раскрыв её на середине, он просунул мизинец между корешком и поднявшимся переплётом. С противоположной стороны медленно показалось что-то маленькое, плоское и чёрное. Взяв это в руки, парень подошёл к агенту:
— Вот, что им нужно.
В раскрытой ладони лежала флеш-карта старого типа объёмом в восемь гигабайт.
— Что это? — поднял бровь Грвиз.
— Данные. Здесь электронная ключ-подпись к защищённому хранилищу в банке в Вашингтоне.
— Что в ячейке?
— Контракты. Мои контракты. Грузы, имена, даты и так далее. Если информация попадёт к властям, пострадают все.
— Повторю свой вопрос — какого хрена ты ещё жив, парень?
— «RustИGears» не знают, где я храню свой ключ. Если меня убить, оплата ячейки перестанет поступать и тогда банк её вскроет, чтобы освободить. Сами понимаете, что они там увидят.
— А обшарить твой дом они не могут? Или сжечь его нахрен вместе с этой штукой?
— Обшарили бы, если бы знали, где искать. Думаю, они уже это делали раньше. А уничтожением ключа они ничего не добьются. Ячейка оформлена официально, то есть доступ к ней я могу восстановить.
Однажды на службе коллеге Адама Гривза спас жизнь сломавшийся каблук. Дешёвая обувь, купленная в спешке для образа прикрытия, перестала выполнять свои функции ровно в тот момент, когда в затылок владелицы смотрел пистолет. Выстрел лишь срезал прядь волос, угодив в грудь одному из охранников. Сейчас же предмет меньше каблука действовал как силовой барьер для человека. Это не могло не восхищать агента хотя бы потому, что случайности и подобные мелочи чаще приводили к смерти или увечьям.
Как выяснилось, у всех игроков, начиная с G-ранга, есть подобные цифровые ключи. Не только к банковским ячейкам. Здесь всё зависело от рода деятельности того или иного члена гильдии. И каждый владелец, если он решит покинуть её состав, обязан закрыть ячейку и передать содержимое старшему офицеру-куратору, который отберёт необходимое, а остальное уничтожит. Сколько таких ключей в мире — загадка, поскольку только с C-ранга у игроков появляется доступ к более подробной информации. На вопрос о том, как вышло, что Рэй умудрился не сдать свою ячейку, парень ответил, что не покидал гильдию официально. Его куратора посадили, а он просто залёг на дно, дотронувшись до которого, осознал, что денег ему достаточно, чтобы безбедно прожить остаток своих дней. Главным условием было молчание.
Теперь настало время и для агента Гривза раскрыть свои карты. Долгие годы расследования и поиска зацепок по «Шестерням» он ходил по кругу в Z-пространстве. Пару раз сталкивался с членами гильдии J- и K-статуса, но
