обуви, уходившие за угол. Я решил проследить их путь и вскоре наткнулся на нейлоновый трос, свисавший откуда-то сверху. Учитывая размеры глыб, из которых сложили пирамиду, такое подспорье оказалось не лишним. Я резво вскарабкался наверх, держась одной рукой за верёвку, пока не достиг крайних зацепов на высоте примерно шестого-седьмого этажа. Крючья вбивали намертво в стыки камней при помощи какой-то техники либо заклинания.
Наконец я смог отпустить страховку и двинуться дальше. Неподалёку как раз обнаружился пролом со свежими сколами. То ли тут раньше была вытяжка, то ли мелкое окно, которое взрывом расширили до приемлемых размеров. Теперь уже не поймёшь. По всему выходило, что не я один стремился попасть сюда без приглашения.
За вскрытой стеной обнаружился голый коридор, без всяких ступенек поднимающийся к вершине. Внутри было пыльно и напрочь отсутствовали коврики для обуви, поэтому отследить дальнейший путь моих предшественников не составило большого труда. Они всей гурьбой сунулись наверх, но потом спустились и больше не возвращались к пролому. Значит, и мне туда.
Я принялся спускаться, держась на всякий случай внешней стены, которую зашлифовали до состояния кафеля, но больше препятствий не встретилось. Хотя интуиция вся ощетинилась, будто под ногами сплошное минное поле. Спустя солидное количество витков корридор привёл меня к широкой полукруглой арке, за которой клубилась непроглядная темнота. Даже свет карманного фонарика не смог пробиться через эту ширму. Я на всякий случай ткнул в неё топором, но без ощутимого результата. Лезвие просто погрузилось во тьму, и без проблем вынырнуло наружу.
Вздохнув поглубже, я шагнул вперёд, готовясь группироваться. Однако не ощутил даже лёгкого головокружения, обычного для порталов. Как будто на самом деле сквозь плотную занавеску прошёл.
По глазам ударил яркий свет, но мои глаза моментально адаптировались, спасибо орочьим генам. Я оказался внутри величественного зала в виде полусферы, чьи стены украшали непонятные геометрические барельефы. Источниками света выступали многочисленные шары, размером с теннисный мячик, парящие под сводом без всякой посторонней помощи. Вместе они образовывали странный рисунок — что-то вроде созвездий, увеличенных для наглядности в несколько раз. Меня не назовёшь знатоком в астрономии, но даже я смог углядеть там характерный «ковш» одной из Медведиц.
Знать бы ещё, к чему это…
Само помещение было сегментировано на разноцветные участки из разных пород камня, подобно пицце для большой-пребольшой компании. В центре оставалась круглая площадка с высоким постаментом посередине. На нём покоилось полукруглое изделие из чёрного полупрозрачного стекла, украшенное всякими непонятными безделушками.
Судя по расположению этого аквариума, он и являлся здешним главным призом, но внутри царила пустота. На голову надевать как-то великовато будет. А зачем эта штука ещё нужна? В общем, странный кубок за первое место.
Вокруг, как ни странно обнаружилось множество самых разных болельщиков. От обычных людей до самых настоящих демонов, легко узнаваемых по роговым наростам по всему телу. Многие недобро косились в их сторону, но драк не затевали, держась своих участков. Исчадия тоже вели себя на удивление смирно, топчась на месте, словно скакуны перед забегом. А вот мне, значит, пришлось пробираться через чёрный ход, ну-ну…
Над всей этой разношёрстной толпой возвышалось ровно двенадцать постаментов, на которых восседали хозяева вечеринки. Сходу я определил среди них троицу представителей Хаоса, пусть и не похожих друг на друга, но всё равно довольно характерных уродов. Омерзительный кусок слипшейся плоти, под которым копошились не менее отталкивающие питомцы, здоровенный архидемон с пылающей над рогами короной, и довольно привлекательная трёхметровая дамочка с перепончатыми крыльями за спиной.
Окрас демонических сегментов зала был нарочито пестрым, будто сошёл прямиком с картин сюрреалистов. Читал я об одном похожем материале человеческого происхождения под названием «Фордит» или «Детройтский агат», который получался из застывшей за много лет автомобильной краски. Камни остальных участников имели более однотонный окрас.
Ближе всех ко мне находилась площадка из невзрачного серого булыжника, не имевшая собственного постамента. Тринадцатая, получается. Там стояло всего шесть человек в чёрном обмундировании, включая вполне современное оружие. Судя по испачканной обуви, именно они открыли мне дорогу. Двое поддерживали под руки немощного старика, едва стоявшего на ногах. Его морщинистое лицо испещряли пигментные пятна, а волос на голове почти не осталось. При моём появлении вся шестёрка заметно напряглась.
— Это Бухлин, — опознал меня кто-то из бойцов. — Высший приоритет.
— Тут я решаю! — проскрипел старик, будто вот-вот собирался осчастливить наследников. — Если не останется с нами, ликвидировать!
— И вам здравствуйте, — кивнул я мужикам. — У меня нет времени на ваши разборки, а вот за информацию буду благодарен. Что тут вообще за собрание?
— Ритуал Возвышения, — ответил тот самый осведомлённый боец. — Здесь решают, кто будет следующим Владыкой.
— Ясно, не интересно. Никто случаем не видел маленького брелочка, на карандаш похожий?
На меня посмотрели, как на идиота. Ожидаемо. Пожав плечами, я двинулся дальше, но уже под прицелом.
— Стой! Если ты покинешь этот сектор, станешь нашим врагом!
— А мы и так не друзья, — сообщил я работникам Организации. — Вы бросили своих на верную смерть. Они ведь могли вернуться, вы в курсе?
— Мы все знали, на что шли! — отрезал вредный старикан. — На кону стоит наше будущее! Второго конца света человечество не переживёт.
— Нету у вас будущего, — предрёк я очевидную вещь. — И советую поберечь патроны, они вам ещё понадобятся, похоже.
Однако один из бойцов не стал меня слушать и клацнул спусковым крючком. На его счастье, вхолостую. Автомат отказался работать, поэтому остальные стрелки принялись лихорадочно проверять оружие. Другой, явный маг, хотел вскинуть руки, но благоразумный всезнайка его остановил.
— Ты много позволяешь себе, Демид, — недовольно проскрипел старик. — Ладно, чёрт с ним, пусть проваливает.
— Всего доброго!
Мне действительно не хотелось с ними цапаться, особенно вблизи от демонов. Эти явно пожаловали с другой стороны, и вели себя смирно. Тем более, их было не так уж и много. Примерно четверть от собравшихся.
Я прошёл по радиальной тропинке до самого центрального круга, но за ним начиналось невидимое поле, не пустившее меня дальше. Поэтому пришлось идти вдоль него по часовой стрелке. Слева от представителей Организации разместились разумные пресмыкающиеся. Ящеры, рептилоиды всех видов и прочие представители холоднокровных. Руководила ими крупная полузмея-полубаба, свернувшаяся кольцами на постаменте. Вместо волос у неё
