на приплюснутой голове шевелились чешуйчатые дреды.
За ними стояла какая-то странная компания магов под предводительством обыкновенного с виду мужичка с посохом, а вот обитатель следующего возвышения оказался мне знаком. Поначалу там вилась непонятная чёрная дымка, но стоило сосредоточить на ней взгляд, как она трансформировалась в женскую фигуру, напялившую на себя тёмный балахон. Именно так её и описывала Шухерезада. Цвет облицовки был багрово-красным, как засохшая кровь, и одновременно отливал металлом. Явно какая-то руда, вроде малахита. Наверное, железняк.
Внизу пылал настоящий костёр прямо на красных камнях, возле которого грелись несколько помятых оборванцев с весьма характерными физиономиями. По которым топор плачет. Как сказал бы Егорыч: «наш контингент». Типичные бандюки, органично смотревшиеся бы за решёткой, но никак не в древнем комплексе. Учитывая грандиозность постройки, пирамида вполне тянула и на звание храма.
— Кого я вижу! — протянула женщина вкрадчивым голоском, не показывая лица. — Думала, ты уже не явишься.
— Пробки на дороге, — буркнул я. — Где брелок?
— Там, — она кивнула на чашу. — Только добраться туда сможет только победитель.
— Предлагаешь присоединиться?
— У меня уже укомплектована команда, прости, — рассмеялась Покровительница. — Просто хотелось, чтобы последняя сестра Пандоры не смогла пропустить мой триумф. Не подведи меня, Исказитель!
После чего она снова превратилась в едва различимую дымку.
— Смотри не обожгись, интригантка, — мрачно предупредил я её и потопал дальше.
Остальные меня уже не интересовали. Хотя среди них тоже были знакомые лица. Женщина с завязанными глазами собрала миниатюрное войско в три десятка штыков, едва умещавшееся на своей синей «дольке», а под трибуной долговязого чучела проводили молебен какие-то сектанты. Их цвет был белым, словно благородный мрамор. Не хватало только деда-листопада, но вполне возможно его место сейчас занимал один из демонов. А в дальней стороне обнаружилась та самая «Баба Надя», скучавшая на крохотном насесте в гордом одиночестве. У неё единственной не оказалось последователей. Наверное потому что её сектор был нежно-розового цвета.
Ну ёлки-палки!
— Ты так пеклась о безопасности этой вечеринки, а друзей пригласить забыла, — укорил я её, подходя ближе.
— Больше нет никого, — вздохнула она. — Подружка твоя тута загнулась бы, а тебе обещала более не тревожить…
— Всё равно, так себе оправдание.
— Хотела как лучше… Им никак нельзя победить.
— Демонам? — кивнул я в сторону адских выродков.
— Всем, — каркнула бабушка. — Они не разумеют, как надобно править. Я сама ошибалась…
— И каково же главное качество, просвети меня?
— Нужно оставаться человеком, а мы — нелюдь.
— Сильно.
Я цокнул языком и решил больше никуда не бегать. Хотя внутри зала обнаружились и другие знакомые. На противоположной стороне круга баюкал своё артефактное ружьё Лёня Бергер, который призывно махнул мне рукой. Вот значит куда охотник подался… А я думал, бодается со штурмовиками Пересвета на острове.
Однако Стрелок заглянул сюда не просто так. Та самая демонесса с крыльями вскоре сотворила какое-то заклинание, призвав из портала порядком избитую Еву. Одну и без армии, однако по другим секторам всё равно пошёл недовольный ропот.
— Нарушение! — прогремел на весь зал гигант в сияющих доспехах.
Его подручные предпочитали самую разнообразную экипировку, но всех их объединял класс рыцаря. А то что у некоторых имелись при себе даже пулемёты, никого не смущало. Лишь бы всё это добро здесь работало, а то после той осечки у меня появились некоторые сомнения. А вот в чём я был полностью уверен, так это в том, что победителя Ритуала выявит драка. Недаром некоторые постарались притащить с собой как можно большую группу поддержки.
Демонесса в ответ на обвинение лишь весело расхохоталась, при полном одобрении «коллег» из Ада.
— Что ей мешает перебросить сюда всех? — спросил я вслух старушку.
— Нельзя, — покачала та головой в платочке. — Остальные должны были по земле добраться.
— С этим у них проблемы.
Баба Надя поклонилась, едва не упав с шеста.
— Благодарствую за помощь. Вечно ты меня выручаешь, нерадивую… Но сегодня я должок закрою. Запомни, вещицу твою так просто не достать, не слушай брехуна Морока. Сила тут не поможет, только честный обмен. Баш на баш, значится.
Прозвучало не очень понятно, однако от неё точной информации ждать не стоило. Говорить по-другому она попросту не умеет.
— Можно ещё один вопрос?
— Для тебя, голуба, хошь два!
Я постарался не расплакаться от такой щедрости и указал себе под ноги.
— Почему именно розовый?
— Это алый, — поправила меня старушка. — Цвет долгожданного рассвета.
— Романтично. А ждём чего?
— Всё уже. Началось…
И действительно, на самой вершине зала камень немного расступился в стороны, впустив свет багровой Луны. Та зависла точно над нами, словно багровый прожектор. В её лучах стеклянная чаша вся заискрилась, словно драгоценность, проявив выпуклый орнамент. Мне пришлось изрядно напрячь глаза, чтобы рассмотреть блестящий металлический цилиндр, вплавленный в одну из стенок. Сомнений быть не могло — это филактерия Пелагеи.
— Блин, почему именно она⁈
— Это последняя частица той гадости, которую ты изничтожил, — ответила на риторический вопрос Баба Надя. — Потому и не хотела тебя тут видеть…
Я соображал целое мгновение, пока не хлопнул себя с досады по лбу. Точно! У него же стержень не родной, а сотворённый исполнителем желаний! Других его следов в этом мире больше не осталось. Даже оружие, погубившее золотой шарик, стало совершенно другой вещью. Можно сказать, переродилось.
Тем временем ожидание действительно окончилось. Все приспешники оказались на ногах с оружием и приготовленными заклинаниями в руках. Я тоже для порядка поплевал на руки.
— Эй, тринадцатый сектор! — окликнула выходцев из Организации женщина с завязанными глазами. — У вас последний шанс одуматься.
Она не напрягала связки, но её голос разнесся по всему залу, разом заглушив весь прочий гул. Настала гробовая тишина, которую нарушил старик в чёрном.
— Мы не отступим!
Остальные замерли полукругом вокруг него, полностью согласные с волей начальника.
— Дело ваше, — хихикнула дымка, приняв его облик. — Только иметь хозяина не так уж и плохо, кхе-кхе. А знаете, почему?
Люди не стали отвечать, и Морок после театральной паузы
