— Да, Седой с Камбалой конкретно облажались.
— Ну, как тебе прогулочка на тот свет? Понравилась?
— А, может, ты там деньжатами обзавелся, а то ведь босс заждался?
— Поехали, дружок. Расскажешь боссу, как так случилось, что ты до сих пор жив.
Проверив ауру наглецов и убедившись, что они не маги, Роджер дал усадить себя в автомобиль. Опасности в поездке к тому, который имел зуб на бывшего владельца тела, он не видел, а отказываться от возможности узнать что-то об изменившемся мире не хотел.
Чистые улицы скоро сменились грязными переулками, и через несколько минут автомобиль остановился у одной из многоэтажек. Роджер вышел и брезгливо осмотрелся. Судя по обшарпанному виду домов, его привезли в бедняцкий район. В доме напротив было выбито окно, и хозяин абы-как заделал проем досками. Пахло помоями. На старой, давно требующей ремонта, мостовой виднелись затертые следы крови. Насмотревшись на чистый центр города, Роджер почти поверил, что такой же порядок царит и в остальных районах.
— Небогато живет ваш босс.
— Ты на обертку не смотри, — громила хотел пнуть его, но замер с поднятой рукой, споткнувшись о жесткий взгляд.
— Веди, — коротко бросил Роджер.
Втроем они поднялись на пятый этаж. Здесь, за первой дверью, исписанной похабными словечками, скрывалась вторая — металлическая, насквозь пропитанная незнакомой магией. Не успел Роджер определить, что к чему, как его толкнули в спину. Падая сквозь призрачное полотно двери, Роджер понял, что оказался в портале. В его время заклятия пространственного перемещения только разрабатывались, и он не ожидал столкнуться с их действующим вариантом.
Боль была адской, и миг переноса Роджеру показался вечностью. Скрючившись на полу, он пытался прийти в себя. Разговор слышался глухо, словно сквозь вату.
— Вы его угрохали по дороге? — голос сочился фальшивым сожалением.
— Нет, босс, — ответил один из громил. — В портал он вошел без единой царапины.
Роджер наконец смог открыть глаза и встать. Первое, что он увидел, — огромное, во всю стену полотно, на котором неведомый художник изобразил коронацию Аллена Бессмертного.
Поддавшись нахлынувшим эмоциям, Роджер вскинул вверх руку с материализовавшимся мечом, похожим на извивающийся язык черного пламени.
Там, где меч касался картины, краска облезала, а нити гнили и обрывались. Меньше, чем за минуту, от полотна остались только грязные ошметки.
— Кого вы привели? — в голосе босса не было страха, только недовольство.
— Меня, — Роджер обернулся к нему с кривой ухмылкой. За столом из мореного дуба сидел лысый толстячок в добротном костюме. В руке он сжимал оружие, похоже на то, из которого убили Адриана.
Выстрелить тот, кого называли боссом, не успел — Роджер оказался быстрее. Темное лезвие меча выбило пистолет из рук толстячка, а потом, извернувшись, ударило его в грудь.
Одновременно Роджер выпустил два маленьких смерча себе за спину, и через секунду раздались синхронные хрипы: заклятие досуха высасывало громил.
Беглый осмотр кабинета убедил Роджера, что на стены наложено надежное изолирующее заклинание.
Скатав ковер, он перетащил на середину комнаты окровавленное тело хозяина кабинета. Обыскав карманы, он нашел нож. Взвесил в руке, определяя балансировку. Хорошее оружие.
Привычными движениями Роджер срезал с мертвого тела одежду. Пока раздевал, нашел на трупе дюжину разнообразных амулетов и презрительно скривился. Какой шарлатан разрабатывал убитому личную защиту? Мало того, что одна половина бирюлек блокирует другую, так еще и ни одного амулета от темной магии. Руки бы оторвать такому горе-специалисту, чтоб не портил репутацию коллег.
Используя вместо краски кровь, а вместо кисточки — собственные пальцы, Роджер нарисовал вокруг тела пентаграмму, после чего долго возился, размещая вдоль осей руны призыва и удержания.
— Отлично, — он в последний раз проверил рисунок. И посмотрел в пустой, на первый взгляд угол: — Что жмешься? Возвращайся. Люблю свеженькие души.
Тело забилось в конвульсиях, и Роджер, придавив его к полу, принялся старательно выводить на лбу мертвеца руну повиновения.
— Эх, нет тут моего любимого операционного стола. Там отличные крепления…
Когда тело успокоилось, Роджер отпустил его и вышел из круга. Прошли долгие пять минут, прежде чем хозяин кабинета пошевелился снова. Со стоном он сел и с ужасом уставился на невозмутимо стоящего Роджера.
— Ты кто?
— Повелитель Медный Грош. Ты можешь обращаться ко мне просто «мой повелитель».
— Слушаюсь, мой повелитель, — бывший босс покорно согласился с таким обращением: свободы воли у него больше не было, ведь поднятый всецело принадлежит поднявшему.
— Думаю, ты с радостью поможешь мне решить некоторые вопросы.
— Конечно, мой повелитель.
— Мне нужен перстень с камнем. Лучше всего с бриллиантом. Камень должен быть чистым, то есть созданным без магического вмешательства. Есть такой?
— Да, мой повелитель.
Поднятый открыл сейф и достал футляр, в котором лежал бриллиантовый гарнитур.
— Отлично! — то, что кольцо женское Роджера не смутило. У его нового тела были тонкие пальцы, и украшение легко налезло на средний палец.
Смерчи по-прежнему танцевали в центре комнаты. Роджер впитал их в перстень и полюбовался, как дружно вспыхнули в камне две искорки — плененные души.
— Деньги и другие украшения есть?
— Да, мой повелитель.
— Собери их в сумки и отдай мне.
Неуклюже поклонившись, поднятый принялся выполнять приказ.
— Я же пока делом займусь. Где у тебя портал? Ага, вижу.
Исследования пространственной двери не заняло много времени. Структура оказалась слишком сложной, чтобы Роджер мог понять ее вот так сразу, но одна ее особенность лежала на поверхности.
— Зачем ты установил абсолютную защиту от любого проявления силы нижних миров? Некромантов не любишь?
— Некромантов не бывает. Портал стандартный, только дополнительно защищенный от сканирования. Такие в военных частях устанавливают. Купил у прапорщика за двойную цену. На складе его списали как дефектный, так что по бумагам этот портал давно утилизирован.
— Стандартный, говоришь? — Роджер почувствовал мстительное удовлетворение. Аллен боится его возвращения. Иначе, почему он превратил порталы в смертельные ловушки? Роджер понимал, что будь он немного слабее, то умер бы при переходе.
Поскольку весь пол был занят пентаграммой, Роджер разместился на столе, предварительно сбросив с него письменные принадлежности.
— Где ты, моя кость, моя кровь, мое дите? Своей кровью, своей волей, своим словом заклинаю тебя — отзовись!
Черкнув лезвием по пальцу, он позволил красным каплям упасть на полированную столешницу. Кровь — проводник энергии души. И пусть сейчас у Роджера было новое тело, он надеялся, что сумел сродниться с ним, ведь иначе ритуал не имел смысла.
Посох мага — это больше, чем оружие или хранилище силы. Скорее, третья, всегда готовая к бою рука, верно прикрывающий спину друг, охраняющий покой хозяина пес. Внутрь дубового, оббитого адамантом, древка Роджер поместил свой мизинец, а кровь из раны смешал с воском, которым и закупорил отверстие.
К его радости, посох отозвался. Он находился далеко, очень далеко, да и к тому же был опутан чужими заклинаниями, однако хозяина признал сразу.
— Карту!
Поднятый тут же прекратил перекладывать пачки банкнот из сейфа в спортивную сумку и достал из ящика стола путеводитель.
Роджер нашел Высокий и стал изучать окрестности, пытаясь определить, где находится посох. Однако карта выглядела очень странно.
— А где мое поместье?!
Он был готов к тому, что у его вотчины новый хозяин, и даже к тому, что замок и обе деревни сравняли с землей, вот только реальность оказалась куда страшнее. Его земель не существовало. Высокий раскинулся до Блестящей — речки, которая служила естественной границей его поместья. Теперь за синей лентой воды сразу темнели горы.
— Тьма и нижние миры, что этот ушастый сделал с моей землей?! А мои люди? Мой замок? Мой лес с оборотнями?! Я должен это увидеть.
Забыв про посох, Роджер приказал поднятому грузить сумки с деньгами в автомобиль.
Дорога заняла три часа.
Роджер подошел к реке, и его прошиб холодный пот: на противоположном берегу высились горы. Те самые, что должны были начинаться за купленным у соседа лесом. Однако ни леса, ни заливного луга, ни холма, на котором стоял его замок, ни самого замка, ни двух деревень, в окружении полей — ничего не было. Казалось, часть мира вырезали и выбросили, а края — искусно сшили, чтоб никто не заметил пропажи.
Упав на колени, Роджер безумным взглядом обшаривал оба берега, тщетно пытаясь увидеть малейший след иллюзии. Не желая признать очевидное, он до самого вечера исследовал пространство, стараясь понять, что же здесь произошло. Однако ответа на свой вопрос так и не нашел.
