– О! – Глаза арэйва при моем появлении сально заблестели. – Неплохо! Хотя белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову. Прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?
– Обещать не буду, но постараюсь, – кивнула я.
Элаас встал и выглянул за дверь:
– Заходи!
Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана…
– Ты?!
Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она…
– Это шутка? – облизав губы, судорожно выдохнула я.
– Почему шутка? – удивленно вскинул брови Элаас. – Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является одной из телохранительниц принцессы. Или… вы что, знакомы? – Вот теперь до него дошло.
– Да, элкрой, – спокойно и уверенно ответила Сташи. – У нас было недопонимание на личной почве, но это ни в коем случае не скажется на моих профессиональных обязанностях. По крайней мере, со своей стороны я это обещаю, – ровно проговорила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.
– Это так?
– Да, – усмехнулась я, – только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?
– Что?! – Кажется, элкроя сейчас хватит удар. – Леди Ансташи…
– Леди? – насмешливо перебила я. – О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?
– Даже так… – пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку.
Хотя должна признать, что я, если бы встретила ее сейчас в первый раз, отнеслась бы к ней по-другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсутствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не… впрочем, ладно. – Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.
– Как ты оказалась здесь? – Я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.
– Я должна тебе что-то объяснять? – презрительно скривила она губы, и я опять поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.
– Значит, следила за нами…
– Нет. Просто вернулась домой.
– Домой?
– Ты же слышала. – Она равнодушно пожала плечами. – Я личная охранница принцессы и уже несколько лет живу здесь.
Я задумалась. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.
– А что же ты тогда делала на тракте?
– Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, – усмехнулась она. – Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.
– Зачем?
– Поняла, что люблю его и что он мне нужен. У меня было время подумать.
– Ясно… – процедила я, понимая, что ни на грош ей не верю, но у нее есть все шансы навешать эту лапшу Расхарту.
Молчание затягивалось, но впервые в компании Сташи я чувствовала себя неуютно. Она меня пугала. Только вот я никак не могла понять – зачем был нужен тот маскарад? Если предположить, что реальная Сташи вот эта… значит, у нее были очень серьезные причины вести себя подобным образом. И от этого становилось еще хуже.
На мое счастье, Элаас не заставил себя долго ждать. Спустя полчаса дверь открылась снова и в комнате появился арэйв в сопровождении блондинки, одетой в темно-синюю форму.
– Все живы? – с порога поинтересовался он. – Ну и отлично. Сташи, можешь возвращаться к принцессе, – небрежно кивнул он, с легкой ухмылкой глядя на девушку.
Сташи спокойно склонила голову и вышла, ничем не выдав своих настоящих эмоций.
– Нэялин, это Удая, она будет тебя охранять, – кивнул он на девицу.
– Да? Еще одна наемница?
– Нет, Удая служит в гвардии принцессы.
– Ты же говорил, что у вас женщины не служат! – возмутилась я.
– Это относится только к арэйвам, а не к полукровкам. Удая наполовину человек, у нее нет крыльев, как и у твоего полукровки. А принцессе и владычице порой нужны были профессионально обученные сопровождающие для посещения таких мест, куда мужчина зайти не имеет права. Так что… пришлось снять запрет для полукровок и наемниц.
– Понятно. А можно задать пару вопросов… наедине?
– Конечно, моя дорогая! – И снова эта ухмылочка, за которую хочется его ударить. – Итак, я слушаю, – интимно шепнул он, шагнув ко мне, как только за молчаливой блондинкой закрылась дверь.
– Как здесь очутилась Сташи?
– Что конкретно тебя интересует? – вмиг подобрался Элаас.
– Я рассталась с этой особой четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она втерлась в доверие к принцессе и чего от нее ожидать?
– Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе. – Устало вздохнув, он сел в кресло. – А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.
– Слушаю. – Я уселась в соседнее кресло и посмотрела на мужчину.
– Чуть более двух лет назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. В одной деревеньке кортеж остановился на ночлег, и принцессу попытались выкрасть, когда она была в бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то отлучилась. Полуголую девушку вытащили через замаскированную, заранее подготовленную дыру в дальней стене, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у похитителей. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, пообещав хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и стали подругами, и Сташи приняла предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карст и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад она попросила принцессу дать ей увольнительную.
– Причина?
– Не знаю, – пожал плечами арэйв. – А пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.
– Скажи, – спросила я, повинуясь скользнувшей в голове мысли, – стражи нас сами заметили или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать?
– Умная девочка, – усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.
– И кто, ты мне не скажешь?
– Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, – ушел он от ответа, и я не стала настаивать.
– Хорошо. Если коротко, то Сташи – бывшая любовница Расхарта.
Брови Элааса подпрыгнули вверх.
– Они расстались около года назад, изредка пересекались. А кстати, как раз около двух недель назад они, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться нам в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсте. Вот, собственно, и все.
– И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? – фыркнул арэйв. Помолчав, он, странно на меня поглядывая, спросил: – Скажи, ты действительно любишь этого полукровку?
– Это сложный вопрос… – уклончиво начала я, но Элаас меня перебил:
– Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они созданы друг для друга.
– Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! – разозлившись, рыкнула я, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.
– Занятно… – задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня. – Похоже, ты скорее относишься к нему как к брату и близкому другу, чем любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…
– Нет, – перебила я, – причинять боль Расу я не буду. К тому же, – я пакостливо усмехнулась, – он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.
– Я могу быть разным, – с намеком растянул губы в улыбке он.
– Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи: у Сташи здесь любовники есть?
– Не знаю.
– Что? – Я ушам своим не поверила.
– Вот правда не знаю. Первое время она пыталась увлечь владыку, но тот на нее даже не взглянул. У него очень четкие критерии, и Сташи им не соответствовала. Потом были попытки привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже безуспешные… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.
– Ого! – Я даже опешила от такого. – А я?
– А что ты? – наивными глазами посмотрел на меня Элаас.
