— Хорошо, — согласился покладистый Росс. — Я попрошу начальника отдела природоохраны и ресурсопользования навестить вас лично.
И про охрану, и про пользование Алекс когда-то что-то слышал краем уха. Но понятия не имел, существуют ли такие в реальности. По логике, должны существовать. Не отдел, так комитет. А не комитет, так комиссия, что их всех скопом Седьмой приголубил.
Так или иначе, а над газетой появилась сначала лысина, гладкостью смахивающая на яйцо, а потом и маленькие, настороженные глазки. Но вид альва заставил хозяина кабинета ускориться и, заодно, продемонстрировать искусство иллюзиониста. Не прошло и минуты, как выяснилось сразу несколько вещей: его — Росса — невероятно, просто до смерти, рады видеть. Он — хозяин кабинета — ничем особенно не занят, а просто просматривал утреннюю почту. Они — служащие комиссии — костьми лягут, но решат вопрос посетителя. И ему — снова Алексу — могут скрасить ожидание решения чашка чая, кофе или коньяка.
Уточнять, подают ли тут коньяк в чашках или это было сказано в растерянности, Росс не стал. Оценив ловкость, с которой со стола хозяина кабинета исчезла газета вместе с так и не показавшимся на глаза чаем. Может, и не его тут вовсе прихлёбывали? Так или иначе, он просто заверил, что ему ничего не нужно, кроме ответа на несколько общих вопросов.
Вот тут и началась трагедия. Так как ответов-то чиновник и не знал! Хотя, следуя вывертам собственной причудливой логики, фортуна завела альва в самый раз к наблюдателю за тролльим заповедником. Но, кажется, этот самый наблюдатель не только никогда тролля в глаза не видел, а даже плохо представлял, как они выглядят.
Выяснив это, Алекс заскучал и потребовал, чтобы ему немедленно доставили знающего. И снова его ждала метаморфоза. Особнячок, до этого прикидывающийся пустым, как кладбищенский склеп, оказался просто набит служащими всех и всяческих мастей. Которые засуетились по коридорам с целеустремлённостью и назойливостью тараканов. Видимо, пытаясь хотя бы случайно обнаружить того, кто что-то знает про троллей.
Росс, поняв, что потерял час абсолютно зря, встал, чтобы покинуть почтенное заведение. И тут перед ним вновь явился запыхавшийся от чрезмерных усилий яйцеголовый, подталкивающий впереди себя сонного и несколько очумелого охранника входной двери.
— Вот! — с гордостью, словно умницу-сына представляя, провозгласил наблюдатель, утираясь большим клетчатым платком. — Он!
— Я? — робко удивился старичок.
— Ты-ты, — заверил его чиновник. — Работал же в заповеднике у этих тварей? Работал. Вот и поведай лорду всё, что он захочет услышать!
— А что вы хотите услышать? — совсем оробел сторож.
— Видите ли, — как можно мягче начал Алекс, стараясь не пугать старика ещё больше. Впрочем, это у него вряд ли получилось. Несчастный охранник и так едва не икал. — В скором времени мне предстоит посетить заповедник. А я абсолютно ничего не знаю про троллей. Кроме того, что они находятся под попечительством короны и считаются условно разумными.
— Сами вы условно разумный! — неожиданно вскипел сторож.
Но тут же опомнившись, да ещё и тычок от начальства получив, втянул голову в плечи, как черепаха.
— Вполне возможно, — улыбнулся Алекс. — Мне и самому так иногда кажется. Но давайте присядем, прошу вас. А любезный хозяин нам подаст чаю. Подаст же?
— Я? — удивился яйцеголовый.
Видимо, в этой комиссии так заведено было — уточнять.
Росс его заверил, что имел в виду именного его, а никого-то другого. Выпроводив чиновника из его собственного кабинета, усадил-таки сопротивляющегося старика в кресло и приступил к расспросам.
На них он потратил ещё два часа. Так как сторож оказался энтузиастом своего дела, вынужденным покинуть обожаемых троллей только потому, что здоровье подводить стало. Зато теперь альв мог себя считать специалистом по этим существам. А именно об этом он всю жизнь и мечтал.
* * *
— Ну, все готовы мне внимать? — поинтересовался управляющий агентством, которого свежеполученные знания буквально разорвать грозили.
Альву срочно требовалось от них избавиться.
— И даже конспектировать готовы! — отозвался Мастерс, кивком указав на угол, в котором примостилась Каро.
Действительно, держащая на коленях блокнот, а «вечное» перо на изготовку. Девушка на веселящегося оборотня только злобно зыркнула, но отвечать ничего не стала.
— Замечательно! — оценил внимание сотрудников Росс. — Значит так. Тролли — дети Пятого. Изначалье — камень и земля. Соответственно, появились тут до Изгнания. Но к альвам не присоединились, а почему-то встали на сторону людей. Видимо, за это и были признаны условно-разумными. Активно участвовали в боях и были практически истреблены. Так как обладают значительной физической мощью и, несмотря на свои габариты, проворностью, ловкостью и быстротой. Но популяцию решили сохранить, создав заповедник.
— Ну, естественно! — подал голос упорно молчавший до этого момента Яте. — И кого-то только корона не сохраняет, устраивая заповедники! И всё исключительно по доброте душевной.
— У тебя есть возражения? — прохладно поинтересовался Алекс.
— В общем-то, нет. Но давай не будем забывать про тролльи артефакты, ладно?
— Хорошо, давай не будем, — согласился Росс, зачем-то трогая пальцем булавку в собственном галстуке. — В целом это действительно может стать мотивом.
— Эй, господа! — повысил голос Мастерс, как будто боясь остаться незамеченным. — Я тут один ничего не понимаю?
— Видимо, один, — огрызнулся медик. — А про артефакты вон у неё спрашивай. Она специалист.
— Я теург, а не артефактор, — не замечая, что копирует интонации Яте, ничуть не доброжелательнее поправила тега Каро. А вот Рон с альвом многозначительно переглянулись. — Но кое-что про них знаю. Например, что стоимость любого из них начинается от десяти тысяч золотых эльзаров.
— Да ладно! — не поверил оборотень. — За такую сумму можно особняк в пригороде купить.
— Я сказала, стоимость начинается от этой суммы, — веско напомнила теург. — Дело в том, что, во-первых, тролли свои поделки выгрызают из драгоценных или полудрагоценных камней. Во-вторых, эти существа обладают дыханием Пятого. А, в-третьих, это артефакты непостоянной силы.
— Выгрызают? — вытаращился Мастерс.
— Каким ещё дыханием? — недовольно поинтересовался Курой.
— Признаться, про силу я не понял, — добавил Алекс.
На личике Каро мелькнула насмешливо-победная ухмылочка. Но мелькнула — и пропала, стоило ей на Рона покоситься. Девушка сосредоточенно и даже сурово нахмурилась, выпрямив спину и сложив переплетённые пальцы на коленях.
— Тролли действительно выгрызают свои амулеты. Зубами. При этом изделия у них нередко выходят очень изящными, почти ювелирными, — Курой подумала, нахмурившись ещё сильнее, и добавила, — Наверное, это тебе важно, Рон. Клыки у троллей невероятно прочные и острые. Правда, со временем стачиваются. И, все же, предпочитают они более мягкие камни. По крайней мере, о бриллиантовых артефактах никто не слышал. Но вот рубиновые, сапфировые и изумрудные встречались.
— Это скорее мне важно, а не Рону, — уточнил Росс. — В заповедник я сам наведаюсь. А что с дыханием, госпожа Каро?
— Дыхание — это наделения предмета силой… — девушка смешалась, подбирая слова. — Я лучше попроще попробую объяснить. Тролли сознательно магией не занимаются. Для них изготовление поделок, скорее, искусство. Но при этом, сами того не желая, они вкладывают в артефакты изначалье. Действительно не желая. Поэтому изделие получается с незаданными свойствами. Все зависит от формы, настроения и мыслей мастера. Допустим, тролль влюблён, мечтает, чтобы его избранница ответила ему взаимностью и вырезает цветок. Скорее всего, такой амулет будет вызывать у окружающих симпатию к своему владельцу.
— А если он мечтает убить другого тролля и выгрызает кинжал? — поинтересовался Яте.
— Ну, тогда что-то негативное. Я не могу так сходу сказать. Каждый артефакт уникален, — самокритично покаялась Каро. — И, как я сказала, они обладают переменчивой силой. Систему в изменении потоков обнаружить довольно легко. А вот выяснить, почему они вообще меняются, пока никому не удалось. Но возьмём тот же артефакт-цветок. Сегодня его владельцу просто встречные улыбаются, завтра все девушки на шею бросаются, а послезавтра вообще никак не реагируют.
— Занятные штучки, — протянул Рон. — Но я бы за такое убивать, а тем более шкуру сдирать, не стал.
— Вероятно, у убийцы имелось другое мнение, — заметил Яте.
— Так, давайте на этом пока и остановимся, — Алекс постучал костяшками пальцев по столу, привлекая к себе внимание. — То, что тролли создают уникальные артефакты может быть, а может и не быть связано с появлением кожи в чане. Кстати, с самим мастером Горхом стоило бы и поговорить по этому поводу. Может, всё гораздо прозаичнее, чем нам кажется. Вы, увлёкшись поисками гипотетического пока любовника, забыли расспросить жену заказчика. Да и с дочерью недоработали. И, вполне возможно, что сама тролья кожа никак не связана с проклятьем. Про которое мы, кстати, вообще ничего не знаем: ни на кого оно наложено, ни с какой целью, ни как действует. Я уж молчу про вопрос, кто его создатель.
