— А разве это не так? — поинтересовалась девушка с хитрой улыбкой. Она-то, в отличие от членов уважаемого Совета, знала, что сын барона Виттара не так прост, как кажется.
— Я молчу, слушаю и запоминаю, — попытался объяснить он. — Собираю информацию о каждом из них: что они собой представляют, как видят жизнь королевства. И знаешь, Рус, все эти гордые бараны не имеют ни малейшего понятия о том, как на самом деле обстоят дела. Они всё время выдумывают какие-то престранные законы, вводят пошлины, налоги, и делают всё это исключительно ради собственной пользы.
— А королева разве этого не видела? — спросила Рус, которую немало впечатлили слова Камиля.
— Эриол редко присутствовала на заседаниях. Чаще всего у неё просто не было на это времени. Но знаешь, — он сделал паузу, заостряя внимание девушки на своих дальнейших словах, — она была одной из немногих, кого действительно волновало благополучие королевства.
Какое-то время они ехали галопом, а во время такой бешеной скачки говорить было не совсем удобно. Рус не спрашивала, куда именно они держат путь. Направление их прогулок всегда выбирал Кам, а она просто следовала за ним, уверенная, что ему можно доверять. Обычно они просто петляли по лесным дорожкам, обходя большие скопления людей, но сегодня Камиль явно хотел изменить этому правилу. Когда же впереди показались городские ворота, Рус вдруг стало не по себе.
— Мы едем в Эргон? — спросила она, едва их кони перешли на рысь. — Или я чего-то не понимаю?
— Да, Рус. Мы направляемся в столицу. Я хочу, чтобы ты своими глазами увидела, какой страной в скором времени будешь править, — он говорил всё это с абсолютно серьёзным лицом, а такое случалось нечасто. Обычно Камиль носил маску нагловатого весельчака, и старался никому не показывать своего истинного обличия. По своим причинам.
— Это не опасно? — всё-таки ей было немного страшно. Ведь здесь многие знали королеву в лицо.
— Если тебя и узнают, то это только пойдёт нам на пользу, — он улыбнулся. — Если будут спрашивать, скажем, что я рассчитывал, будто увидев родной город, ты вспомнишь, что когда-то жила здесь.
Рус ухмыльнулась и покачала головой.
Легенду её появления в доме Кая она выучила давно и основательно. Для всех (то есть по официальной версии), её долгое время держали в подвале какие-то неизвестные люди. Она не помнит, каким образом попала к ним, как и большую часть своей жизни. Но не так давно служанка, приносящая ей еду, помогла организовать побег. К сожалению, ту девушку поймали, а Рус смогла скрыться. С Каем она случайно столкнулась на одном из трактов их необъятного королевства. Он предложил помощь, а когда узнал в ней королеву, решил отвезти в столицу. А так как путь во дворец ему был заказан, то пришлось отправить туда письмо с сообщением, что в его доме живёт девушка, очень похожая на Эриол. И теперь Кай ждал… но пока никто на его записку реагировать не торопился.
Когда городские ворота остались позади, Рус снова обратилась к своему спутнику:
— Ты хорошо её знал?
— Эриол? — спокойно уточнил он. Рус кивнула. — Нет. Её вообще никто не знал, — он снова осмотрелся и свернул на широкую улицу. — Она не подпускала людей близко, будто опасалась их. А многочисленные придворные слишком боялись её саму.
— Почему? — вопрос Рус прозвучал слишком громко, что, несомненно, привлекло к ним внимание некоторых прохожих. Но она будто бы этого не видела.
Камиль пожал плечами.
— При всей своей внешней холодности и явной заботе о простых людях, Эриол была очень жестокой правительницей. Она не церемонилась с теми, кого считала своими врагами. Ещё в первый год своего правления она отправила на плаху десятерых представителей аристократии, один из которых был председателем Королевского Совета.
— За что?
— По официальной версии — за измену, а на самом деле — за попытку организации переворота. Так она наказала всех, кого считала причастным к убийству своих родителей, — Камиль бросил на Рус быстрый взгляд и снова свернул на одну из широких улочек, где людей было куда больше. Девушка последовала за ним. — Удивлён, что Кай не рассказывал тебе об этом.
— Не рассказывал, — эхом повторила Рус, и тут же поймала его взгляд и попросила: — Расскажи ты. Мне ведь нужно знать о ней как можно больше. А того, что я читала в официальных хрониках явно недостаточно. Королева до сих пор остаётся для меня кем-то призрачным и нереальным.
— Хорошо, — Кам кивнул, и остановил своего коня на большой площади с несколькими фонтанами. Здесь сновало много народу, и люди уже начали перешёптываться и показывать на них пальцами. Теперь это стало настолько очевидно, что заметила даже Рус.
— Почему они на нас смотрят? — спросила она шёпотом, наклонившись к Камилю.
— Сама догадайся. Ты ведь сообразительная девочка, — бросил он, с довольным видом оглядывая толпу.
Думала Рус недолго. Как ни странно, но складывать логические цепочки у неё всегда получалось прекрасно. Вот и сейчас, легко составив воедино имеющиеся факты, добавив страсть Камиля к авантюрам и желание хоть как-то сдвинуть дело с мёртвой точки, она быстро пришла к выводу, что её наставник просто напросто организовал самую настоящую тихую диверсию.
— Они ведь знают королеву в лицо, — выдала Рус, украдкой косясь на толпу зевак вокруг, которая с каждой секундой становилась всё многочисленнее и плотнее.
Люди собирались группами, но близко не подходили. Одеты они были просто, а значит, аристократов среди них, скорее всего, нет. Те бы обязательно подошли… а эти — не рискнут. А вот слух о том, что в городе видели королеву, обязательно облетит всю столицу, причём сделает это в считанные мгновения, и обязательно дойдёт до дворца.
— Кам, а ты не думал, что те люди, которые организовали смерть Эриол, могут решить, что она вернулась и собирается мстить? На их месте, я бы предприняла меры… а значит, нам нужно как можно быстрее вернуться в имение. Ты уж как знаешь, а мне в последнее время стала очень дорога моя жизнь.
— Люди Мардела всегда работали лучше и быстрее, — ответил совершенно невозмутимый парень. Он развернул своего коня и, подав девушке знак следовать за ним, направился с площади. — Можешь не сомневаться, завтра всё решится. Не знаю, как тебе, но мне уже надоело это ожидание. Да и Кай стал сам на себя не похож. Он-то думал, что всё пройдёт без проблем, что стоит ему только заикнуться о тебе, черканув пару строк секретарю верховного мага, и к нам тут же явится целая делегация, включающая в себя весь Королевский Совет. А на деле оказалось, что никто на его записочку реагировать не желает.
— Подозреваю, что Кай не знает о твоей выходке, — сказала Рус, с удивлением наблюдая, как в толпе перед ними образуется широкий коридор. Люди молча расходились в стороны, провожая пару всадников ошарашенными взглядами. — Это так… странно, — выдала она, наконец. — Они смотрят на меня, будто я призрак.
— Для них ты и есть призрак, — сказал её спутник. — Они видят в тебе королеву, которую считали погибшей. И пусть официально этого до сих пор никто не объявил, но уже мало кто сомневался в правдивости слухов. Всё-таки целый год прошёл.
Рус смотрела прямо, стараясь не обращать внимание на людей вокруг. Но тут по толпе прошёл то ли шорох, то ли шёпот, и она явно разобрала в этом шелесте людских голосов имя королевы.
«Эриол…»
— Ты спрашивала, какой она была? — напомнил Камиль, отвлекая Рус от происходящего на улицах. — Люди любили её… так же сильно, как боялись. Даже сейчас ни один из них не рискнул произнести её имя вслух. Все шепчутся. Она правила королевством твёрдой рукой. Все чиновники были у неё под пристальным наблюдением, и каждый из них знал, что если нарушит закон, то королева его не пощадит. Она даже Совет умудрялась держать за горло. Контролировала всех министров, и все, включая гордых генералов, ходили перед ней по струнке.
— Я читала, что она взошла на престол совсем молодой. Это так? — поинтересовалась Рус, оборачиваясь. Они уже миновали площадь, но толпа двинулась следом. Все эти люди бросили свои дела и шли за той, кого считали своей королевой.
Камиль же делал вид, что всё это в порядке вещей, и его каждый день провожают несколько сотен человек. Его конь спокойно шагал по мощёной улице, даже не пытаясь перейти на «рысь». А вот Рус едва сдерживалась, чтобы не пустить своего жеребца в галоп и быстрее ускакать от сотен глаз, смотрящих ей в спину.
— Ей было чуть больше семнадцати, — ответил младший Виттар, с улыбкой наблюдая за её метаниями. — Той зимой кто-то отравил короля. Хотя, опять же, по официальной версии, он умер от сердечного приступа. А через месяц то же самое случилось и с королевой. И Эриол была вынуждена занять трон. Она не верила, что родители умерли сами, и докопалась до истины. Ей повезло в том, что её не воспринимали в серьёз. Для своих подданных она была всего лишь девочкой, потерявшей родителей, и никто не верил, что она сможет управлять страной. По закону, до её восемнадцатилетия, Мардел был назначен регентом. Но мало кто знает, что фактически страной руководила сама молодая королева. Она выжидала, раскапывала информацию, сама вела допросы, и к моменту своего официального вступления в права, знала имена всех, кто был повинен в смерти правящей четы. И как только её регент официально сложил свои обязанности, она отдала приказ об арестах. Потом был суд и публичная казнь. И никто… ни один советник или министр не посмел её остановить. Эриол была в своём праве. С того дня на неё стали смотреть по-другому. А она крепко сжала бразды правления своей страной, и держала их до событий прошлого лета.
