— Ты вчера пил, что ли? — помолчав, негромко поинтересовался Алекс.
— Только воду, — хрипловато ответил оборотень.
— Тогда лучше б пил, — хмыкнул альв, отодвигая от себя папку. — И что случилось?
— Ничего, — неохотно отозвался Мастерс. — Вот именно, что ничего. Нет нигде этого грёбанного фата! Ни у себя в конторе не появлялся, ни дома, ни в клубе. Как сквозь землю провалился.
— В бега подался? — задумчиво предположил Росс. — Из-за того, что проститутку избил?
Сыщик в ответ только криво ухмыльнулся. Видимо, ему такая версия тоже убедительной не показалась.
— Есть ещё новости?
— Да примерно как у тебя, — почему-то и Алекс довольным не выглядел. — Яте ничего не накопал. У них там прислуга успела четыре раза полностью смениться. Видимо, слишком крутой у Олэана характер. Правда, вроде появилась ниточка. Отец нашей клиентки может быть с контрабандой антиквариата и драгоценностей связан. Но тут я даже не знаю, с какой стороны подступиться. Если мои догадки верны, то покровители у него такие, что и соваться не стоит. Вот, от отчаянья госпожу Каро в библиотеку отослал…
— Ну ведь… — Мастерс запустил обе пятерни в волосы, как будто дёрнуть собрался, но передумал. — Иной раз не знаешь, за что и хвататься. А тут как щенки — тычемся носом в разные стороны.
— Ну, это верный признак того, что тыкаться никуда и не надо. Может, наша клиентка всё и вправду просто надумала. Или мы совсем не туда смотрим, — предположил Алекс, откинувшись в кресле. — Но что-то подсказывает: не это тебя заботит. Или разумнее придержать любопытство?
Рон не отвечал долго. Снова свесил руки между колен, сжимая-разжимая пудовые кулаки.
— Да в общем-то, это действительно не твоё дело, — буркнул, в конце концов.
— Но? Тут явно напрашивается какое-то «но», — Росс замолчал, предоставляя оборотню шанс объяснить. Но Мастерс решил им не пользоваться. Управляющий вздохнул. — Хорошо, я её уволю.
— Кого? — вскинулся сыщик.
Но в ответ лишь заработал взгляд из разряда: «Не делай из меня идиота».
— Только посмей, — рыкнул оборотень, сжав кулаки. Но разжать, видимо, забыл. Так и сидел, гневно сверкая на начальство прищуренными очами. — Ты меня знаешь, Ал! Вот только рискни здоровьем!..
— А есть другие предложения? — ответил Росс спокойно, даже с ленцой. — Она, конечно, неплохой специалист. Да и теургами разбрасываться не стоит в любом случае. Но, прости, первоклассный сыщик как-то важнее. Жили мы без неё сколько лет. И, думаю, проживём не меньше. А то, что сейчас между вами творится, ни в какие ворота не лезет. Так и агентство развалить недолго.
— Я тебя предупредил, — Мастерс уже не рычал, а урчал угрожающе. — И она тут вообще ни причём. Это моя вина. Сам кретин и разгребать это только…
— Понимаешь ли, — Алекс подцепил с бумаг «вечное» перо. Крутанул его по столу. — Мне, собственно, без разницы, кто из вас виноват. Расклад очень простой. Конфликт мешает работать. И если устранить причину не в моих силах, то надо убрать одну из сторон. Какую, уже решено.
— Да погоди ты! — оборотень вскочил, сунул руки в карманы и принялся расхаживать из угла в угол — эдакий громадный маятник. — Ну, уволишь ты её — и что? Куда она пойдёт?
— А это уже не мои сложности, — пожал плечами альв. — Правда, есть ещё один способ уладить дело.
— Какой, ради Семерых?! И так всю голову сломал, как это расхлебать! Не могу я просто ручкой помахать. «Всё было классно, детка!», да? А работать потом как? И ты не знаешь всего. Там такого понаверчено, что…
Рон остановился посередь кабинета, рыкнул сквозь зубы. И выдал длинную, прочувственную и очень красочную тираду. Алекс даже крякнул в особо душевном месте — то ли и его проняло, то ли подобранные эпитеты восхитили.
— Я понял только одно, — заключил Росс, когда детектив исчерпал запас особо сложных, а порой и физически невозможных способов занятия любовью с Седьмым и его демонами. — Всё крайне запутано. Твой, как ты изящно изволил выразиться, идиотизм, сдобренный желанием блага для девушки, помноженный на патологическое неумение держать ширинку застёгнутой, лёг на природный темперамент тегов, избалованность госпожи Каро и глубокую душевную травму в прошлом. Не ошибся?
— Не задохнулся? — мрачно поинтересовался Мастерс. — Такую-то тираду выдать.
— Значит, не ошибся, — удовлетворённо кивнул Алекс. — А искусство ораторства у меня в крови. Но, как было сказано выше, из сложившейся ситуации существует только два выхода. Или мы увольняем теурга. Или ты женишься.
— Прости… что? — подавился несчастный оборотень.
Оборотень так вытаращился на управляющего, что ещё немного — и его глаза выкатились бы двумя шариками. Альву даже жутковато стало.
— Женишься, — обстоятельно пояснил Росс. И почесал кончик носа, пряча за ладонью улыбку. — Ну, знаешь, это когда двое идут в мэрию и при свидетелях заверяют свои отношения юридически. Совместное имущество, права и обязанности… Честно говоря, в подробностях я не силён. Сам женился по древним традициям…
— Ты издеваешься? — догадался прозорливый детектив.
— Вовсе нет, — посерьёзнел Алекс и даже ручку в покое оставил. — И если хорошенько подумаешь, сам придёшь к такому же выводу. А ещё лучше посоветуйся с метрессой Мастерс. Твоя мать умнейшая женщина. И уж точно плохого не посоветует.
— Бре-ед… — тряхнул головой Рон. — Да бред же! Ты меня не знаешь? Что я с женой делать стану? И девочки… Не сумею, говорю же! Даже… Нет, точно бред! К тому же место занято. Там этот фат вокруг увивается. После того, что в борделе случилось, к кому она кинется? А этот недорослик своего не упустит.
— Борделе? — удивлённо приподнял брови альв. — Так и подмывает потребовать подробного рассказа. Но не буду. А здоровая конкуренция ещё никому никогда не вредила.
— Знаешь, что мне хочется сейчас больше всего? — рявкнул Мастерс.
— Знаю, — не стал отпираться управляющий. — Но набитая рожа начальства дурно сказывается на карьере.
На это оборотень не нашёл достойного ответа. Поэтому просто вылетел из кабинета, едва не сорвав дверь с петель.
* * *
Алексу было… неправильно. Не то что бы страшно или некомфортно. Конечно, ни о каком удобстве в лишённом света, загаженном переулке позади публичного дома речи и не шло. Но вроде и видимых поводов нервничать не имелось. Собственно, альв и не нервничал. Просто, наверное, именно про такое состояние и говорят: «Не в своей тарелке». Пожалуй, в душе господина управляющего царствовал стыд. А ещё опасения, что его тут застукают. Всё-таки негоже приличному мужчине по таким заведениям околачиваться. Рядом с чёрной дверью ошиваться не стоит тем более — в два раза двусмысленнее.
Альв переступил с ноги на ногу — лакированные начищенные поистине до зеркального блеска ботинки укоризненно скрипнули. Они явно осуждали хозяина и считали, что им тут не место.
— Давно ли ты стал таким благодетельным, господин Росс? — буркнул себе под нос Алекс.
Вышло смущённо — точь-в-точь институтка, согласившаяся на тайное свидание в городском парке с развратником-первокурсником из кадетского училища. Спрашивается, с чего? Вспомнить хотя бы вечеринки, которые устраивала после партийных собраний Ольга. Любая местная работница покраснеет от смущения…
В стене, за которой приглушённо тренькал рояль, тянул что-то жалостливо-романтичное слабенький женский голосок, а ещё дальше — самым фоном — сурово погоготывали клиенты, прорезалась щель света.
— Господин сыщик, тут вы? Или вас здесь нету? — зашипели по-гусиному.
— Я здесь, — негромко отозвался Алекс, поборов горячее желание ответить, что его здесь нет.
— Так заходите, чего там стоите? — щель было открылась пошире, но тут же сузилась до волоска. — Ой, забыла совсем! Шпанская мушка![5]
— Что? — оторопел Росс.
— Ну, пароль! — зашипели за дверью. — Рони велел сказать пароль. Я и говорю: «Шпанская мушка»! А вы должны…
— Идиот! — прошипел альв.
— Не, иначе! Вы должны мне ответить…
— Даже знать не хочу, что я должен ответить. Послушайте, девушка…
— Да какая ж я девушка? — кокетливо хихикнули за полоской света.
— Ну, хорошо, — от нахлынувшего раздражения у Алекса даже ладони под перчатками вспотели. — Женщина, бабушка, госпожа, метресса, леди, в конце концов!
— Ну, вы загнули… — озадаченно протянули за дверью.
— Вы меня впустите или нет? — шёпотом, но всё-таки рыкнул Росс.
— Да входите! Кто вас не пускает? — обиделась — чтобы долго не думать — особь женского пола с так и неопределённым возрастом и социальным статусом. Но дверь, наконец, открылась на всю ширину. — Только потише, а то мадам вас пускать не велела. И если бы не Рони… Ой!
Алекс оказался проворнее — успел-таки сунуть трость между поспешно захлопнувшейся створкой и косяком.
