«А говорила, что не прикроет спину», — подумал Тимур, найдя взглядом недавно встреченную девушку. Сидя на высоком дереве, незнакомка перезаряжала арбалет. Белая иллинтири стояла за спиной Тимура, пытаясь найти у кого-нибудь из разбойников мало-мальски приличный лук.
— Шира.
— Я? — мурлыкнула кошка.
— Почему тебя назвали мартовской?
— Потому что я мартовская иллинтири.
— И? Несёт это какую-либо практическую пользу?
— Хочешь взглянуть?
— Если это поможет нам сейчас, то вполне.
— Ну, я бы не сказала, что особо. Всё же я не до конца восстановилась, — честно сказала Шира. — Но это облегчит тебе работу. Тебе даже не придётся напрягаться, чтобы раскидать разбойников!
— Тогда твой выход.
— Присмотришь, чтобы меня не огрели тяжёлым предметом?
— Вполне.
Шира улыбнулась.
— Тогда, ладно.
Каусус, вторично поднимающийся с земли, вспомнил то, что никак не мог. В голове одного из Змеиного братства всплыло прошлое, пропитанное порохом и кровью. В последний день Далаяна, Каусус был у его стен, около пушек. Город, спустя почти три месяца долгой осады, по-прежнему сопротивлялся, отчаянно, ожесточённо. Пока его не подпалили с четырёх концов.
Но даже тогда Далаян не сдался. Даже тогда ворота не открылись, не впустили захватчиков. А на стене, над главными воротами появилась беленькая молоденькая иллинтири. Помахала длинным пушистым хвостом и раскинула руки в разные стороны.
Шира шагнула вперёд, раскинула руки в разные стороны.
— Всем закрыть глаза! — закричал Каусус.
Но не успел. Иллинтири уже махнула руками, порождая вокруг себя каскад струн.
Это не было музыкой, это не было танцем. Просто прозрачная сеть из светящихся струн, на которых она играла своим телом. Ушки кошки чутко дёргались, словно она сама слышала неземную и проклятую музыку.
Тимур взглянул на иллинтири, завораживающую разбойников, довольно хмыкнул и сорвался с места. Справиться с замедленными, словно пьяными или сонными мухами, разбойниками труда не составило. Ускоряясь с каждым движением, Тимур продвигался ближе к Каусусу. И не успевал. Не желая знакомиться с мастером ближе, придерживая руку, повисшую плетью, Каусус бежал со всех ног. И Тимур просто не успевал его настигнуть.
К тому же в какой-то момент оставшиеся на ногах разбойники начали оживать. Прочитав по следам это и обернувшись, Тимур увидел, как падает Шира. А вместе с этим и потускнели струны, возвращаясь обратно в её тело.
Черноволосая «услуга-за-услугу» помахала ладонью, остановившись около Ширы.
«Я прикрою» — крикнула она, встречая ударом меча разбойников, неосмотрительно оказавшихся рядом.
Тимур поблагодарил её взглядом, бросился дальше, но не успел всего чуть-чуть. Он уже был у крыльца, когда дом, в который заскочил убийца, зашатался и рухнул. В небо взвилась белоснежная змея с длинными усами и короткими радужными крылышками. Верхом на змее сидел Каусус.
* * *
…Почти два часа мастер потратил на то, чтобы связать всех разбойников.
— Может не стоит этого делать? — предложила нервничающая Шира, то и дело оглядывающаяся на лес вокруг лагеря. — В конце концов…
— Что, в конце концов? — уточнил Тимур, поворачиваясь к ней с интересом. За последней «вязанкой» разбойников только что закрылась на замки решётчатая дверь склада.
— Не самая лучшая идея отправляться ночью в обратную сторону. К тому же по этому лесу.
— Шира.
— Я…
— Ты боишься что ли?
— Боюсь! — вскинулась девушка. — А что, нельзя?
— Отчего же, — Тимур, проходя к куче найденного оружия, почесал за ушком белую иллинтири. — Можно. Только не стоит так реагировать на это. И обратно мы все же отправимся ночью.
— Ты хочешь, чтобы нас съели! — вскинулась Шира.
— Я не хочу, чтобы съели Хани.
— Тебе эта девочка важнее, чем я?! — всхлипнула иллинтири потерянно.
Тимур от неожиданности даже остановился на месте, повернул голову.
— Шира.
— Я…
— Подумай, вот о чем — тебя я могу защитить. А кто защитит маленькую девочку, которая может в любой момент проснуться? А потом обнаружить, что она осталась одна, да ещё и непонятно где?
— Все равно! Мы можем погибнуть! И тогда вообще будет некому помогать этой девочке!
— Шира.
— Что?
— Я сказал, что мы выдвигаемся прямо сейчас. Если хочешь быть полезной — отправляйся в продуктовый склад, пока я выбираю лошадей. Собери провизию. И можешь обыскать дома. Нам понадобится золото, чтобы пересечь озеро Слёз.
— Зачем?
— Нам потребуется или лодка, или корабль. А за бесплатно Ищущих никто не повезёт. По крайней мере, человеческих. Понятно?
— Да.
— Тогда вперёд.
Шира отошла от Тимура, потом повернулась.
— А как же…
— Как же что?
— Тебе понравилось то, что я умею?
— Это полезное умение, — согласился мастер.
Иллинтири вспыхнула, развернулась и почти бегом растворилась в темноте окружающих складов и домов.
— Так ей и надо, — усмехнулась черноволосая девушка, появляясь рядом с Тимуром. — Эй, эй. Не нервничай! Не надо, — вскинула она руки, обнаружив, что кончик кинжала упирается ей в горло. — Я же своя! Ну, по крайней мере, пока ты со мной не расплатился.
— Своевременное замечание. Может быть, тебя стоит убить сразу? Чтобы не оставлять позади ту, что может переметнуться на другую сторону, — предложил Тимур.
— Какой циник! — возмутилась искренне девушка. — Я вообще-то не это имела в виду.
— Я вообще-то тоже, — кивнул мужчина. — Ладно. Куда тебе надо с этой бляхой?
— В сторону отсюда есть ещё одни развалины. Старинный город наг. Только если в Далаяне руины имеют форму. И при наличии фантазии можно даже опознать какой-никакой, а все же город. То те руины — уже и руинам называть по большому счёту нельзя. Просто замшелые камни, груды валунов и обломки, стёртые временем и ветрами до неузнаваемости.
— И? — поторопил Тимур рассказчицу.
— Вот там есть подвал. В подвале — дверь. В двери два отверстия. Одно из них для ключа, а одно для твоей бляхи.
— Ключ?
— У меня уже есть, передавался из поколения в поколения, — девушка вздохнула. — Вот только есть одна проблема. Услышала разговоры и поняла, ты Ищущий, верно?
— Допустим.
— И раз ты здесь, значит идти можешь только Змеиным путём. Поэтому сейчас можешь двинуться или строго вверх к краю Разлома Страха на большом изгибе. Или же должен вернуться немного назад — делая малый изгиб.
— Назад.
— В Малые паутинки?
— Возможно.
— Какой ты краткий! — нахмурилась брюнетка. — А, ладно. Раз ты идёшь назад — то нам с тобой пока не по пути. Зато потом наши дорожки пересекутся. Я встречу тебя на подходах к АиррЭссу. Оттуда надо будет сделать малый обратный изгиб, и будут искомые развалины.
Тимур покивал.
— И.
— Что и?
— Какая во всем это твоя выгода?
— Я же говорила! Мне надо в эту сокровищницу.
— Ты так уверена, что там именно что сокровищница?
— Я точно знаю!
— А почему до сих пор не забрала оттуда то, что там лежит?
Девушка отвела взгляд.
— Я боюсь.
— Чего? — продолжил мастер расспросы.
— Идти туда одна. Там страшно.
— Насколько?
— Это что, допрос? — осведомилась недовольно девушка.
— Нет, выяснение обстоятельств дела, на которое я подписался.
— Можем все переиграть! Дай мне эмблему. И я отправлюсь туда одна.
— Не получится.
— Отчего же?
— Я не могу тебе её отдать. Значит, просто пройдусь с собой.
— Хорошо. Но у тебя странная логика.
— Я в курсе. — Тимур выпрямился от кучи с оружием, подобрав наконец-то себе пару мечей и топор по руке. — Значит так.
— Значит так?
— Мы отправляемся по обратному изгибу до Малых паутинок. У нас есть кони, значит, это займёт день и ночь туда. День, ночь оттуда. На третий день ты должна будешь меня ждать где-то между Далаяном и АиррЭссом. Я тебя там найду.
— Но как?!
— Очень просто, по твоим следам.
— Я их не оставляю, — возмутилась девушка. — Ещё чего не хватало, оставлять свои следы мастеру поиска.
— Я не говорил, что я мастер поиска, — заметил Тимур.
— Ты — нет. Другие — да. Например — та белая. И кстати, она уже возвращается. Мне тоже пора. Последую твоему примеру и позаимствую лошадь отсюда.
— Не боишься? Одной?
— Нет. Спасибо. Не могу сказать, что я вся такая храбрая. Просто когда-то это место было моим домом. И его правила я помню хорошо.
— Было?
— Да, — девушка кивнула. — Ладно. Мне пора!
Подойдя к Тимуру, девушка коснулась губами его прохладной щеки и отступила.
— Зачем?
— Чтобы я могла тебя найти.
Мужчина ничего добавить не успел. Так и не представившаяся напарница исчезла в развалах руин. И показалась недовольно бурчащая Шира, нёсшая сразу четыре сумки с провизией.
