— С миром все в порядке. Это нам не повезло. Во время последней войны светлые маги обрекли нас медленную смерть.
— Врешь.
— Если бы. Пойдем, я покажу тебе замок и расскажу, что случилось на самом деле.
— Ты думаешь, я тебе поверю?
— Я расскажу правду, а решение ты примешь сама.
— И если мое решение тебе не понравится, ты меня убьешь?
— Нет, — тут Киаран не солгал. Убивать источник пищи он не стал бы без действительно серьезных причин.
Князь стал на одно колено и расстегнул цепь. Он старался выглядеть расслабленным.
Джейн вздрогнула, когда его пальцы коснулись голени.
Киаран снял браслет и стал подниматься, когда ведьма ударила. Она целилась в висок, но Киаран ожидал нападения и в последний момент сумел увернуться.
Джейн двигалась быстро. Он едва успевал отвечать на удары. Увернувшись от подсечки, Джейн с вампирской ловкостью взбежала по стене и прыгнула ему на спину. Киаран перебросил девушку через себя и навалился сверху, не давая подняться. Перед глазами оказалась шея. Нежная. Белая.
Разгоряченный боем, он впился в вену, жадно глотая такую желанную кровь.
Джейн обмякла в его руках, и это отрезвило Киарана.
Так ему не видать ее доверия, как клыков прародителя.
Князь залечил рану и проверил состояние девушки. Жива.
Уложил на кровать и принялся лечить, возвращая часть отобранной силы. Примерно через полчаса Джейн очнулась.
— Как ты себя чувствуешь?
— Убьешь меня? — с вызовом спросила Джейн, словно не расслышав вопроса.
— Не провоцируй меня больше. В другой раз я могу не остановиться.
— Кровососущая тварь!
— Пойдем!
— Куда ты меня тянешь?
— Увидишь.
Киаран привел ее в подвал. Там, ниже погребов, ниже пустующей тюрьмы был вход в катакомбы.
Путь к ним был достаточно длинный, чтобы Киаран остыл и трезво оценил ситуацию. Назад Джейн вернется либо его верной подданной, либо пищей.
В усыпальнице вечности было тихо и сухо. Вспомнив, что человек не видит в кромешной тьме, Киаран создал несколько светящихся шаров.
— Куда ты меня привел? — Джейн выглядела растерянной, но Киаран заметил, каким цепким взглядом окидывала она стоящие рядами гробы.
— Смотри! — он толкнул Джейн вперед.
Крышки гробов вампиры делали стеклянными. И сейчас сквозь пыльную поверхность можно было рассмотреть лица детей.
— Видишь, вампиров больше нет! Мы мертвы. Тем, кто тебя послал, больше некого боятся. Нам ведь нужно не так уж много крови. Двух кубков в день вполне достаточно. Однако сейчас у нас нет даже этого. Все умерли от голода! Ты хотела увидеть конец нечисти? Так смотри!
Он обвел руками усыпальницу.
— Не думай, что сможешь вызвать во мне сочувствие, — она зло прищурилась. — Что ты от меня хочешь?
— Я предлагаю тебе сделку. Я сниму с тебя печать повиновения, а ты станешь моей телохранительницей.
— Это невозможно. Печать носят все ведьмы. Мы подчиняемся верховному магу.
— Так ты согласна?
— Согласна ли я беречь жизнь нечисти?
— Предпочитаешь прислуживать тому, кто сжег тебе ноги?
Джейн дернулась, как от удара.
— Есть возможность спасти наши народы. Но мне нужна твоя помощь.
— Я могу подумать?
— Можешь. Сейчас час пополудни. Я дам тебе время до утра.
Спрятанный в картине портал перенес их к тому месту, где стояла хижина Шейлы. Сейчас от уютного домика под соломенной крышей остался лишь торчащий из огромного сугроба конек. Ветви трех дубов грустно клонились к земле под тяжестью снега. Снег под ними щедро усыпали спелые желуди.
Тучи разошлись, и холодные лучи зимнего солнца яркими брызгами разлетелись во все стороны в тщетной надежде оживить царящее безмолвие.
Княгиня с восторгом в глазах рассматривала зеленую листву занесенного снегом леса. Роджер ее понимал: благодаря магии волков, лето и зима сосуществовали вместе, создавая нереалистичную картину.
— Нам туда, — он показал Гвен на светящиеся сквозь ветви деревьев огоньки. — В деревню оборотней.
— Они существуют?
— Это мои подданные.
— Восхитительно, — княгиня надела лыжи и протянула вторую пару Роджеру.
— Рад, что вы мне поверили, — он с сомнением посмотрел на странные деревяшки. — Я не умею этим пользоваться.
— Я научу, — Гвен помогла ему надеть полозья. — Скажите, оборотни действительно меняют облик?
— Обычно да, но сейчас они заперты в двуногом обличье, — Роджер неуверенно переступил с ноги на ногу.
— Я смогу увидеть превращение?
— Возможно, — он прикинул, каким артефактом придется пожертвовать ради демонстрации. Способности у волков сохранились, вот только сил не хватало. Если ликвидировать нехватку магии с помощью одного из камней-резервуаров, то можно будет устроить для княгини небольшое представление.
— Вы не замерзнете в одном балахоне? — Гвен критически оглядела Роджера.
— Я согреюсь магией, — он глубже натянул капюшон. Тратить имеющийся запас сил на согревающий кокон не хотелось, но другого выхода не было. — Как ими пользоваться? — он указал на лыжи.
— Отталкивайтесь палками и скользите.
— Без магии?
— Да, — Гвен сделала кружок вокруг него.
Роджер снова переступил с ноги на ногу, привыкая к новым ощущениям. Все еще колеблясь, оттолкнулся, делая первый шаг.
— Отлично, — Гвен держалась рядом, и Роджер был ей за это благодарен. Лыжи не проваливались в снег. Наверное, если наловчиться ими пользоваться, то передвигаться можно будет намного быстрее, чем пешком. Однако пока скорость оставалась невысокой.
Мороз стоял такой, что дыхание замерзало, поэтому разговаривать в пути не стали. И только оказавшись в деревне, Гвен не удержалась от реплики:
— Словно старинная гравюра.
Несколько рядов домов окружал высокий частокол. Ворота были открыты — здесь не ждали врагов. Сторожевые башни до половины занесло снегом: ими также давно не пользовались.
— Для местных жителей время застыло. Пойдемте, я познакомлю вас со своей тетушкой.
— Она оборотень?
— Нет. Шейла сестра моего отца. Дед выгнал ее из дому за своеволие, с тех пор тетушка отказывается возвращаться в замок. Хотя я, после того как стал хозяином, не раз ей это предлагал.
Роджер, слегка привыкши к странным приспособлениям на своих ногах, держался горделиво. Он сдержанно отвечал на приветствия встретившихся по пути оборотней.
Шейла жила на другом конце села, и пока они с Гвен шли, все оборотни успели выйти и поглазеть на прибытие хозяина. К счастью, им хватило такта держаться на расстоянии и ограничиться лишь пожеланиями радости и благости.
Добравшись до дома тетушки, Роджер с облегчением скинул лыжи и постучал. Дверь тут же открыли.
— Ри! — Шейла обняла его и придирчиво посмотрела на Гвен. — Кто это с тобой?
Роджер представил их друг другу.
— Помоги мне поставить самовар, — попросила Шейла тоном, не допускающим отказ. — А ты, деточка, снимай тулуп и садись за стол.
Шейла завела Роджера аж за печь.
— Она тебе не подходит.
— Ты о чем, тетушка?
— Я говорю, хорошо, что ты решил остепениться и завести семью, но эта дамочка тебе не подходит.
— Я не собираюсь жениться!
— Тогда зачем ты ее сюда привел?
— У Гвен есть постоянный портал в этот мир. Отобрать его силой не получится, вот, пытаюсь уговорить отдать добровольно.
— Внешность у тебя сейчас лучше прежней, — Шейла критически оглядела его с головы до ног. — Попробуешь сыграть в героя-любовника?
Ответить Роджер не успел: раздался звон.
— Набат?
— Беда случилась, — Шейла проскользнула мимо него и, набросив платок, выскочила из дома.
Гвен надела куртку, которую уже успела снять, и также вышла во двор.
Роджер нагнал ее, на ходу застегивая позаимствованный у Шейлы старый тулуп. Тулуп был мужской, старательно заштопанный в паре мест. Роджер не стал уточнять у тетушки, кто его у нее забыл.
Оборотни спешили к воротам. Увидев в толпе Берта, Роджер подошел к нему.
— Хозяин, как хорошо, что вы с нами, — вождь не стал скрывать своей радости. — На деревню напали.
— Отряд из тридцати воинов, — молодой волк, который докладывал Берту, нервно сжал древко лука. — И с ними четверо магов. Один мужчина и три женщины. Меньше, чем через полчаса, они будут возле деревни.
— Женщины? — заинтересованно переспросил Берт. — Их стоит взять живыми.
Когда они подошли к ограде, четверо оборотней активно откапывали створки ворот от снега. Еще двое расчищали дорожки к башням.
Роджер взлетел на одну из них. Гвен скопировала его заклинание.
— Никогда до этого не применяла левитацию. Познавательно!
— Оборотням не выстоять, — Роджер вцепился в поручни, прикидывая, сколько у него в посохе осталось сил. На то, чтобы установить защиту вокруг деревни, не хватит. На бой — тоже. Разве что сноп искр выпустить.
