— Эй, притормози коней! — Ладони графа вновь оказываются на моих руках, он их слегка сжимает и объясняет так же сбивчиво и путано: — Я ничего подобного не планировал, так получилось… Ты мне ничего не должна. Но как ты узнала, кто даритель? Курьер не имел права разглашать имя.
Удивление читается во взгляде его черных агатовых глаз, а на бледных щеках играет горячечный румянец. Неужели сиятельный граф умеет краснеть?
— Я только что от Неспящего Ока.
Фрайд понимающе кивает:
— Любопытство девушек не имеет границ. — И, словно бы опомнившись, повторяет: — Ты мне ничего не должна, Соннэя, это подарок от чистого сердца. — Искренняя, располагающая улыбка играет на тонких, красиво очерченных губах. — Но если перестанешь говорить мне «эрд», я буду счастлив.
Невольно улыбаюсь в ответ.
— Хорошо, эрд… я постараюсь.
Сбоку раздается тихое покашливание:
— Простите, что прерываю, но мы как бы спешим, эрд. — В словах Гардена слышится столько недовольства, что я начинаю чувствовать вину, один Создатель знает за что. — Привет, Соннэя. Почему не спишь в такую рань?
Лишь на моем имени голос парня теплеет.
— У нас экскурсия в галерею почета ВАМП. А вы почему здесь? У вас сегодня лекции или практические?
У старших курсов, загруженных профильными предметами и факультативами, нередко всего лишь один выходной в неделю.
— Занятий нет, нужно уточнить некоторые моменты по курсовой, — объясняет Гарден и морщится.
Я вскидываю брови — интересно, почему к научному руководителю он идет в компании Фрайда.
Словно поняв невысказанный вопрос, Гарден добавляет:
— Руководитель у нас с графом один — сам ректор.
Теперь понятно, почему они вылавливают нужного искусника не на кафедре, а направляются в административную башню.
— Ясно. Ой, пора мне… Было приятно увидеться, ребята!
— Счастливо, — в один голос отзываются парни.
Все-таки правильно я поступила, сходив к Оку: не только узнала имя дарителя, а и убедилась, что нехороших мотивов у него нет.
Дойти до места сбора спокойно не получается — метров через десять натыкаюсь на куратора Рингу Эмари. Сливоволосая магичка беседует с незнакомой мне искусницей, но закругляет разговор, когда я приветствую их.
— Адептка, подождите! — просит она.
Я останавливаюсь в отдалении, чтобы не мешать дамам. Вскоре куратор, попрощавшись с собеседницей, интересуется, получила ли я желаемое.
— Да, спасибо за разрешение.
— Не благодари, это такие мелочи! — отмахивается Эмари и вздыхает: — Жаль, Неспящее Око может ответить не на все вопросы.
И тут я с ней полностью согласна: подтвердить мои умозаключения в части того, что родители и брат в плену у орохоро, артефакт не может. Ему известно то, что творится на территории кампуса, но никак не за его пределами, если, конечно, на отслеживаемом человеке нет браслета академии. Увы…
— Скажите, искусница, а какая форма для Ока привычнее? Цветок или женщина?
Преподавательница резко останавливается:
— Что?! Вы видели женщину?
Мне становится не по себе. Может, не следовало об этом говорить? Вдруг это тайна, и я нечаянно выдала возможности артефакта? Но ведь он (или правильно она?) меня не предупреждал, что нужно молчать!
Мысленно отчитывая себя за любопытство, по просьбе Эмари описываю женщину, рассказываю и о чаепитии. Кстати, странное дело, но я до сих пор ощущаю сытость. Значит, чай и пирожные — не иллюзия?
Внимательно выслушав мой рассказ, искусница удивленно качает головой:
— Да, это было Око, вам не привиделось. Артефакт редко предстает перед посетителями в человеческом облике. Некоторым он вообще не показывается — ограничивается демонстрацией ответов. Но мой вам совет: никому не говорите, что ходили к Оку и удостоились чести общения с ним, еще одна причина для зависти сокурсников вам не нужна.
Понятливо киваю: в глазах группы я и так выскочка, хватит обострять ситуацию.
— Артефакт настолько необычен… Это случайность или так задумывал его создатель?
Эмари прищуривается:
— Адептка, а вы читали устав ВАМП? В самом начале есть история возникновения академии и, разумеется, создания Неспящего Ока.
К моему стыду, я уделила больше времени правилам и запретам. Как-то не до легенд было в первые дни по прибытии в Вышеград. Приходилось работать, искать проводника в степь, учиться жить, рассчитывая только на саму себя.
— Понятно, — хмыкает искусница. — Мракеш Астарид Монтэм, один из сильнейших магов Кронии и младший брат императора Гарольда Тирона, основал ВАМП по просьбе своей жены Эмилии. Когда дело дошло до закладки магической сути академии, женщина заболела, точнее, попала под смертельное проклятие на крови. Никто ей не мог помочь, и Эмилия, понимая, что медленно умирает, решила стать покровительницей своего любимого детища — ВАМП. Мракешу пришлось выполнить ее последнюю волю — позволить душе слиться с артефактом защиты академии.
Лишить себя шансов на перерождение? Но ради чего?..
— Искусница, а сколько было эрдессе Эмилии?
— Сто три года.
— Совсем молодая…
— Да, для сильного мага период расцвета сил…
Эмари грустит недолго. Взглянув на часы на своем преподавательском браслете, всплескивает руками:
— Адептка! Осталось три минуты! Мы опаздываем!
Ох, как быстро мы идем! Почти бежим. Но это не мешает вскоре догнать нас Гардену и Фрайду.
— Доброе утро, искусница Эмари! Мы слышали, что вы ведете группу в галерею славы ВАМП, — улыбается Гарден. И какие-то нотки в голосе напоминают мне его друга, оборотня Лайнета. — Возьмите и нас с собой!
Однако до обольстительного Ричарда он недотягивает — куратор меряет его хмурым взглядом:
— Как-нибудь в другой раз, адепт, когда я захочу сорвать свое занятие.
Идущий рядом граф тихонько хмыкает.
— Искусница, мы будем вести себя как мышки, — обещает Гарден, глядя на Эмари честными синими глазами.
— Только мои девчонки, как кошки, не пройдут мимо, — возражает куратор. — Поэтому я говорю вам «нет».
— А если мы сольемся с тенью и не будем попадаться вашим подопечным на глаза? — вступает в разговор Фрайд.
— И смысл вам тогда набиваться на экскурсию? — вскидывает бровь куратор.
— Понимаете, мы с адептом Гарденом учимся в ВАМП всего полгода…
Герцогский внук и магичка идут чуть впереди, Гарден еще и жестом просит задержаться, и мы отстаем.
Мне неловко, и я, чтобы не молчать, первая спрашиваю:
— Вы не дошли до ректора?
— Нет, встретили на полпути. Он спустился на первый этаж сразу после тебя.
— Но все равно быстро проконсультировались.
— Он не был расположен к плодотворному разговору. — Неожиданно Эйнар меняет тему беседы: — Соннэя, пойдешь со мной завтра на прогулку?
Я сбиваюсь с шага. Ох… Сердце пропускает удар. Дыхание перехватывает.
Он приглашает на свидание? Святая Виржия, что сказать? Какой дать ответ? Парень мне симпатичен, с ним приятно общаться, но…
— Хочу показать тебе Вышеград, уверен, что знаю его лучше тебя, — добавляет он просто.
Испытываю неподдельное облегчение — как бы мне ни нравился Эйнар, а принимать его ухаживания я не вправе. Не только потому, что у меня нет на это времени, нет. Будет нечестно обнадежить парня, дать ему привыкнуть к себе, а потом исчезнуть. Нечестно и жестоко.
Чтобы подтолкнуть меня к нужному ему выбору, Гарден коварно добавляет:
— Согласишься — и мы с Фрайдом не будем набиваться к вам на экскурсию.
— Подкуп? — грозно хмурю брови.
— Именно, — подмигивает он. — Ты только посмотри на лица своих сокурсниц. — Гарден кивком головы указывает на оживленную группку девушек у входа в закрытую галерею. — Искусница Эмари права, мы таки сорвем вам экскурсию. Как прилежная студентка ты должна спасти своего куратора!
Последние слова Гарден произносит с нарочито преувеличенным пафосом. Его губы кривятся в сдерживаемой улыбке, появляется ямочка на левой щеке.
— Ох, и что же мне делать?
— Конечно, соглашаться!
Притворно вздохнув, киваю — я правда прилежная студентка.
— Встречаемся завтра в полдень у ворот академии. Тебе удобно? — быстро спрашивает Гарден, с тревогой наблюдая, как с Фрайдом разговаривают близняшки Риммади и Агнешка Дианейские.
Нет, не так. Не разговаривают. Судя по количеству улыбок, которыми одаривают бедного графа, миловидные блондинки светски флиртуют. И меня осеняет: они знают Фрайда! Дианейские — аристократки из Пандура, которых родители за какую-то провинность отправили в ВАМП как в ссылку. Они старше меня на два года, поэтому вращались в светском обществе и уж точно знакомы с внуком герцога Монтэма, завидным женихом.
Мы подходим ближе и слышим воркование магичек.
