Инквизитор вернулся только после того, как она закончила есть и вытерла рот салфеткой. Сел напротив и задумчиво воззрился на ведьмочку, которая ответила ему таким же проникновенным взглядом.
Рассмеявшись, Эскель тряхнул головой и положил перед Рей новый конверт.
– Ответ принцессы, – пояснил он. – Можешь вернуть ему сразу после ухода.
– А что там?..
– Ничего особенного. Свидание на городской площади через три дня и просьба до этого времени не привлекать внимания.
– Думаете, трех дней хватит?
– Нам? Разумеется.
Не рискнув уточнять для чего, Рей пригубила ароматный напиток и тут же отставила чашку.
– Зачем?
– Для безопасности, – не моргнув глазом ответил инквизитор.
– Для моей безопасности мне нужно выпить это? Думаете, если заблокировать мне часть способностей, будет лучше?
– Определенно да.
– А в каком случае нет?
– Я позабочусь, чтобы таковых случайностей не было.
– А если они произойдут? Простите, но я не собираюсь полагаться на вас. Я не настолько доверяю вашим словам.
Рей поднялась, схватила конверт и даже успела сделать несколько шагов к двери, когда оказалась прижата к чужой груди. Яростное дыхание щекотало ей затылок.
– Отпустите, – тихо потребовала Рей.
– Только после того, как согласишься выпить.
– Нет. Добровольно я этого не сделаю. А если вы попытаетесь заставить, то…
– Рей, давай не будем ссориться? Хоть раз.
– Тогда перестаньте себя так вести.
– Как? – заинтересовался мужчина.
– Так!
Эскель рассмеялся.
– Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне – магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.
– А чем вы – маг отличаетесь от мужчины?
– Ничем, – ехидно отозвался инквизитор. – Словом разве что.
– В таком случае это не аргумент. Я не хочу терять силу. Тогда не смогу отразить воздействие Дункана.
– А если отразишь, то выдашь себя. А играть порой бывает сложно. Одна ошибка, и последствия будут необратимы.
– Вот именно, всего одна ошибка. Я не буду пить.
– Хорошо, – как-то устало согласился маг, отстраняясь. – Можешь идти.
Рей поспешила убежать, пока он не передумал. И только в коридоре заметила один неприятный факт. Сил почти не осталось, Эскель их просто выпил. Но как? Выругавшись, она побрела в выделенные ей покои. Перед посещением колдуна нужно было успокоиться, а чувствуя себя использованной, это было непросто.
Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.
Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.
Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.
– Рей? – позвал ее из-за спины мужской голос.
Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.
– Да?
– Мне жаль.
– Жаль?
– Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.
– Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? – иронично переспросила девушка.
– Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.
– Например?
– Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.
– А вам?
– А мне предстоит исполнить свой долг, – тоскливо ответил ей Кристофер Арман. – Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.
Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.
– Вы с кем-то познакомились?
– С вашей сестрой, – решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.
– С Франсуазой? – задумчиво переспросил он.
– А у вас есть еще одна сестра-принцесса?
– Нет, значит… – Арман нахмурился. – Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.
– Почему?
– Это государственная тайна, – развел руками принц, – но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.
– Государственная тайна ценой в ужин?
– Главное, с кем ужин, – улыбнулся Арман. – Сейчас я вынужден вас покинуть, но в восемь зайду за вами. Договорились?
– Да, ваше высочество, – согласилась Рей и получила еще один поцелуй руки.
– Буду ждать нашей встречи.
Он уходил медленно, оглянулся несколько раз, и только у самого выхода в его фигуре вдруг появилась мощь. Появилась военная выправка и, Рей была уверенна, что, если бы он обернулся, на нее смотрели бы уже совсем другие глаза совсем другого человека. А она стояла и смотрела ему вслед, как-то по-детски широко улыбалась, ничуть не думая о том, как кривится лоб и морщится носик. Просто улыбалась.
От Яльви по-прежнему никто не выходил, и Рей, пройдясь немного взад-вперед, решила было, что сама судьба отправляет ее в гости к колдуну, но богам было угодно иное. Принцесса Франсуаза появилась в коридоре, и спешила она в ту же сторону, что и принц. Заметив Рей, леди остановилась, придирчиво оглядела свою фрейлину и кивком подозвала.
– Сходите со мной на Совет?
– А посторонним разве разрешается?..
– В качестве сопровождения? Да. Кроме того, вам доверяю я, вам доверяет лорд Эскель. А уж его рекомендация для нас много значит. К тому же это недолго, да и будет возможность взглянуть на некоторых привлекательных молодых людей. Не все же вам работать.
– Будем считать, что убедили.
– Великолепно! – Принцесса обворожительно улыбнулась и подхватила Рей под локоток. – Нам нужно поторопиться.
Почти что бегом они миновали два пролета и, свернув в конце очередного коридора, оказались перед двустворчатыми резными дверями.
– Тсс, – призвала к тишине принцесса и, открыв в дверях еще одну дверцу поменьше, проскользнула в зал.
Рей ничего не оставалось, как последовать за ней. Людей здесь и правда собралось достаточно. Многих из них Рей видела впервые, но вот некоторых, к сожалению, знала довольно неплохо. Одним из таких знакомцев был Седрик. При виде среднего княжича Рей растерялась, но быстро взяла себя в руки. Ничего. Если даже Дункан не узнал, то и Седрик не заметит.
Колдун, однако, имел совсем другие мысли на этот счет. Он стоял в отдалении, когда вошла принцесса. Мазнул по ней равнодушным взглядом, как и всегда, а после автоматически прошептал заклятие, призванное развеять иллюзии. И пусть Элиан Эскель бросил на него неодобрительный взгляд, теперь его светлость прекрасно знал, что сопровождающая принцессу девушка не обман его зрения. А следовательно, его таинственный друг обещание выполнил, пусть княжич и не верил.
Следуя за принцессой, Рей ловила на себе разные взгляды. Заинтересованные, завистливые, угрожающие, но были и другие – изучающие. И вот от них девушка была бы рада скрыться, но, увы, об этом можно было только мечтать.
Место принцессы было по левую руку от короля. А потому, усевшись рядом, Рей даже не удивилась, когда встретилась взглядом с сидевшим напротив Элианом. Он только поджал губы, выдавая недовольство от ее присутствия здесь, но вслух ничего не сказал.
Промолчал и Арман, многозначительно посмотрев на сестру. Но принцессе было безразлично их мнение. И только быстро сжавшиеся пальцы, лежавшие на запястье Рей, выдали истинные эмоции принцессы.
Король появился последним. Высокий темноволосый мужчина со стальными глазами как по цвету, так и воздействию на окружающих. Рей поежилась, когда заметила, что этот мужчина смотрит на нее. К ее огромной радости, внимание его величества быстро переключилось на министров. Франсуаза также заметно расслабилась.
– Итак, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, которые могут стать поворотными для нашей страны. Первым на рассмотрение выносится вопрос о снижении давления на темных колдунов и замене обязательной службы в подразделениях инквизиции на регистрацию, как это принято у наших соседей. Ваши предложения господа.
