Сначала все шло так, как и должно было, но затем сила неожиданно вырвалась из-под контроля… Секунду спустя на рубашке появились прожженные пятна, и Дарина порадовалась, что не стала начинать с сушки волос. Быстро развеяв остатки заклинания, леди Листер тоскливо посмотрела на испорченную вещь. Конечно, это не повод для грусти, учитывая взятую с собой одежду, а вот то, что не получилось правильно рассчитать векторы, да и зачерпнула она энергии больше, чем требовалось для простейшего заклинания, огорчало безмерно. Решив посоветоваться с Марикой, все же кому, как не демонице, знать, как дозировать силу родного домена, Дарина быстро оделась и собралась идти обратно, но вдруг почувствовала чье-то присутствие. Проверка сети ничего не дала, по ее сведениям, как и раньше, она находилась в гордом одиночестве, но Дара привыкла доверять своей интуиции.
Секунда, и браслет занял свое место на руке, с него было снято одно из атакующих заклинаний. Злость вспыхнула в момент. Неужели и правда Крис решил составить ей компанию? В таком случае одной парализующей иглой он не отделается! Но, как ни всматривалась Дарина в ночь, ничто не подтверждало предчувствия… Вот только руна на виске становилась горячее с каждой секундой. Не обжигала, но и игнорировать ее было невозможно.
Продолжая пристально разглядывать местность вокруг, Дарина потерла ладонью висок, а когда убрала руку, с удивлением обнаружила на кончиках пальцев золотистую пыльцу… И тут же почувствовала, что не может двигаться.
– Вот мы и встретились, – послышался у виска вкрадчивый голос. – Не кричи, не пытайся дергаться и атаковать, тогда я уберу чары. Поняла?
Дарине хотелось кивнуть, но тело по-прежнему не слушалось. А золотоглазый тем временем коснулся губами ее макушки, глубоко вздохнул и заявил:
– Я соскучился.
Странное для девушки признание сопровождала вернувшаяся способность двигаться. Дара не сразу этим воспользовалась, ведь мужчина нагло разместил свои руки на ее талии, да и не обращать внимания на предупреждение было бы глупо. Вместо этого девушка положила свои ладони на его, отвела их в сторону и шагнула вперед. Тут же развернулась, чтобы стать лицом к мужчине, а руку машинально разместила на браслете.
– Я не причиню тебе вреда, – усмехнулся он.
– Что все это значит? – спросила Дарина.
– Я смотрю, рисунок силы уже начал меняться, – довольно заметил незнакомец, сокращая расстояние между ними и трогая пальцами руну на виске.
– Что все это значит? – повторила вопрос Дара и снова шагнула назад.
– Ты про руну? – уточнил он.
– И это тоже.
– Это маячок для меня, – заявил мужчина. – Чтобы без проблем найти тебя при необходимости.
– Зачем?
– Ты решила допрос устроить? – улыбнулся он, а глаза сверкнули при свете луны. – Можешь даже не стараться. Но в твоих интересах довериться мне.
– Послушайте, – Дара сделала еще шаг назад, – я не знаю, кто вы, что вам от меня надо… Бездна, я даже имени не знаю! И вы говорите про доверие? Считаете меня дурой?
– Вот дурой я тебя как раз не считаю, – серьезно признался мужчина. – Импульсивна, неопытна, но скоро все изменится.
– Что вам от меня надо? – тоскливо повторила девушка.
– Ты мне нравишься, – улыбнулся золотоглазый и шагнул вперед.
– И это, очевидно, должно объяснить все остальное? – язвительно заметила она, вновь увеличивая расстояние между ними.
И тут же… неловко взмахнула руками и со всего маха шлепнулась в воду. От досады хотелось заплакать, но вместо этого девушка постаралась подняться с той грациозностью, которая была возможна в сложившейся ситуации. На золотоглазого Дара старалась не смотреть, потому как было стыдно, да и если быть откровенной, она боялась увидеть его реакцию. Поэтому, когда заметила протянутую руку, несколько секунд сомневалась, опереться на нее или нет. В итоге здравомыслие взяло верх, и, приняв помощь, она вновь оказалась на каменистой площадке и попыталась привести себя в надлежащий вид.
Привычное касание браслета… но прежде, чем было активировано нужное заклинание, девушка почувствовала, как ее обвевает теплый воздух. Минута, и одежда оказалась сухой, как и волосы.
– Спасибо.
– Обращайся, – усмехнулся мужчина.
Дарина молчала, не зная, что сказать. Все происходящее казалось дешевым представлением, вот только, несмотря на свою неопытность и отсутствие знаний, она прекрасно понимала: если незнакомец обладает магией Древних, то он и сам может быть из их числа. А если так, то сориться с ним не следовало, а вот выяснить намерения – хотелось бы. Проблема состояла в том, что он не удосужился даже назвать своего имени.
– Дарина, – вкрадчиво сказал мужчина, протягивая руку, – иди сюда.
Девушке ничего не оставалось, как вложить ладонь в его ладонь и на мгновение задержать дыхание, когда мужские пальцы нежно, но слишком волнующе погладили ее. А затем, подчиняясь аккуратному и настойчивому приказу, опуститься на один из камней. Мужчина расположился рядом, протянул руку и коснулся виска. Дарину невольно бросило в жар, особенно когда его лицо слишком сильно приблизилось. Чтобы скрыть смущение, девушка отвернулась в сторону, но почти сразу золотоглазый осторожно взял ее за подбородок, заставив смотреть на себя.
– Ты смущена, – заметил он. – Обращаешься ко мне на «вы». Что изменилось с нашей последней встречи? В тот раз ты вела себя смелее.
– Я была испугана и растеряна, – тихо ответила девушка. – Теперь я понимаю, кто вы, и не хочу проблем.
– И что тебя пугает? – усмехнулся он.
– Магия Древних, – прошептала девушка, не в силах отвести взгляда. – Мне сказали, что руна на моем виске оттуда.
– И кто у нас такой глазастый? – прищурился мужчина.
– Моя подруга.
– Умная девочка, – улыбнулся золотоглазый. – Тогда ты должна понимать, что мое слово имеет огромный вес. Раз я сказал, что не причиню тебе вреда, так оно и будет.
– Я очень мало знаю о Древних, – тихо ответила Дарина. – Про вас так давно никто не слышал и не говорил, что вы становитесь легендами и мифами, магия забыта, а мы пользуемся жалкими остатками и не в состоянии познать уровень всей силы.
– А ты хотела бы получить эти знания?
– Конечно, – выпалила Дарина и тут же смутилась. – Хотя мой наставник утверждал, что я довольно бездарна и лидирующей силы у меня нет.
– А если я скажу, что это не так? Из тебя получится хороший боевой маг. Точнее, это было до того, как вы с подругами поделились силами. А теперь мне крайне интересно увидеть, что в итоге выйдет.
– Я – боевик? – искренне удивилась Дарина.
– Уже нет, так что расслабься, – махнул рукой мужчина, а затем снова взял Дару за руку и погладил большим пальцем ладонь. – Ну так что? Хотела бы обучиться магии Древних?
– Я… А какие условия?
– Да никаких особо, – равнодушно сообщил мужчина. – Я заберу тебя, и через несколько лет ты станешь сильнее, чем любой известный тебе маг.
– И когда надо дать ответ? Когда начнется обучение, если я соглашусь? – напряженно уточнила Дара.
– Сейчас.
Перспектива овладеть магией Древних была настолько невероятна и неожиданна, что сама мысль об этом сбивала с ног и превращала кровь в венах в жидкий огонь. Могущество, сила, власть… Если вспомнить все, что Дара знала о Древних и их силе, становилось очевидным: это то предложение, от которого ни в коем случае нельзя отказываться. И дело не в том, что о таком шансе можно было только мечтать, просто это… возможность самой стать Древней. Получить власть над стихиями, природой. Овладеть этой силой означало не просто раздвинуть границы дара, а вообще разорвать круг ограничений. Владеть магией Древних… Это когда предел определяется только твоими моральными принципами. Губы приоткрылись, чтобы хрипло прошептать согласие, но перед глазами появилось лицо Эллины как напоминание о неизвестности ее судьбы. Вспомнились Марика, которая сейчас без сил лежала в шатре, пытаясь восстановиться за крайне короткий промежуток времени, чтобы утром дальше отправиться в путь, Иринэис и Хелли, которые согласились на безумную авантюру, чтобы помочь ей. Теперь она ответственна за их судьбы и должна сделать все, чтобы у названых сестер все сложилось хорошо.
– Прости, но… нет, – понурилась Дара.
– Ты понимаешь, что второй раз я не предложу тебе этого? – довольно грубо спросил мужчина.
– Вполне, – прошептала девушка. – Знаю, что кажусь тебе идиоткой, которая отказывается от столь щедрого предложения, но я не могу бросить подруг. Они доверились мне, поддержали, теперь мой долг – ответить как минимум тем же…
Договорить Дарина не успела. Как и в прошлый раз, совершенно неожиданно для нее золотоглазый привлек девушку к себе и поцеловал. И если в ту ночь его прикосновение было жадным и страстным, то сейчас – нежным и изучающим. И все равно, это подействовало на Дару, как и в первый раз. Сердце быстро забилось, губы послушно приоткрылись, а веки стали тяжелыми и закрылись. Проклиная себя за слабость, постепенно впадая в состояние, когда все равно, что происходит вокруг, девушка из последних сил боролась с собой и снова проиграла. Непонятно, какими чарами пользовался мужчина, но они совершенно лишили ее способности сопротивляться.
