— Да, наверное, — Алоа глянул как-то странно, пристально. — Но прошу меня простить за такой выбор. Понимете, в этой ресторации официантами служат преимущественно теги. И я не подумал, что ситуация может показаться двусмысленной.
До тех пор, пока он не сказал, ничего двусмысленного теург не наблюдала. И вряд ли увидела. Официанты-теги — ну и что? А вот теперь стало неуютно. Это намёк? Мол, той, кому место только в прислуге, по ресторанам шляться не стоит?
Вечер стремительно и неумолимо катился к Седьмому в Подземье.
— Вы не слишком устали? — вкрадчиво спросил красавчик. — Хотел предложить просто прогуляться. Снег закончился и погода не так плоха. А если возникнет желание поужинать, заглянем в менее пафосное место. И да, вынужден снова извиниться. Я опять пошёл по привычному пути. Девушки, с которыми привык иметь дело, ценят только внешнюю мишуру и дутый статус. Вас они раздражают. Поэтому прошу прощения, моя ошибка. Хотел произвести впечатление, а попал впросак.
— Зачем вам сейчас стараться впечатление производить? — спросила тега, судорожно пытаясь сообразить: соглашаться на его предложение или отказаться? На улицах народу много — центр города, время не слишком позднее. Но кто знает, куда они загуляют? — Как говаривал один мой преподаватель: никогда не бывает второго шанса произвести первое впечатление.
— И какое же оно? — поинтересовался Алоа, ненавязчиво подталкивая девушку вперёд — под руку-то она красавчика взяла.
Пришлось подчиниться обстоятельствам, оставив мучительный выбор в покое.
— Противоречивое, — отозвалась Каро.
— И в чём же заключаются противоречия?
— Послушайте! — теург попыталась освободить руку, но ничего из этого, понятно, не получилось. Фат её ещё и придержал, накрыв ладонь теги своей. — Вы назначили свидание для того, чтобы выяснить моё отношение?
— А у нас свидание? — тонко улыбнулся фат в тени цилиндра. — И вынужден напомнить: записку с просьбой о встрече прислали вы. Я только выбрал место, да ещё и неудачно. Так что, не мне судить о цели. И зачем вы хотели меня видеть?
— Я хотела… — ко всему Курой готовилась, но вот не к такому вопросу. Вроде как свидание вечером его не подразумевает. В смысле, не свидание, а деловая встреча. Хотя, кажется, о том, что встреча планируется деловой, она в записке упомянуть забыла. — Хотела узнать, как вы собираетесь использовать участок, который получите после женитьбы. Нет, я помню планы по строительству завода, но остальная земля…
Фат остановился. «Дура!» — рявкнуло под черепом. Почему-то голос сильно смахивал на роновский. Курой нервно оглянулась, но Мастерса, конечно, не увидела. Зато убедилась: они стоят посередь до сих пор оживлённого тротуара и ни в какие тёмные переулки Алоа заманивать её не собирается.
— Ну что ж, — проговорил красавчик негромко, — признаться, я этого ждал. Естественно, в свете последних событий вы начали подозревать и меня. Хотя до сих пор считаю: история выеденного яйца не стоит и Эрия просто надумала себе страхи. В результате только с отцом поругалась. Впрочем, вы вполне имеете право на собственное мнение.
Фат мягко вытащил руку Каро из-под локтя, легко поцеловал пальцы и отпустил, отступив на шаг.
— Я вовсе не… — начала тега.
— Не стоит оправдываться, — улыбнулся фат. Как-то очень по-доброму улыбнулся, грустно только. — Повторюсь, я этого ожидал. Просто надеялся, что успею познакомиться с вами поближе. И хотя мои намерения нельзя назвать чистыми, ничего дурного в них не было, поверьте. Но не всем желаниям суждено сбыться.
— Я… — проблеяла Курой, которой вдруг стало нестерпимо стыдно.
По-настоящему нестерпимо. Даже захотелось кусануть себя, что ли. А лучше провалиться сквозь землю.
— Что же касается вашего вопроса, — видимо, малоинформативное мычание Алоа не слишком интересовало, — Давайте вместе съездим и посмотрим на сокровище, которое мне достанется. А выводы будете делать сами. Конечно, поехать я предлагаю не сейчас. Завтра с утра вас устроит?
— Да, если только… — Каро замялась, пытаясь сформулировать условие как-нибудь помягче.
— Естественно, господин Мастерс может поехать с вами, — кивнул фат. — Мы поступим даже лучше. Я предупрежу сторожей, чтобы вас беспрепятственно пропустили на участок, а сам подъеду позже. Устроит такой вариант?
— Да, конечно…
— Ну, вот и отлично. Сейчас найду кеб. Не думаю, что провожать вас домой в данном случае хорошая идея.
Теург в ответ только кивнула. Вроде бы, не так плохо и закончилось. Конечно, никакой полезной информации не узнала, но всё же могло быть и хуже. Только почему так грустно-то?
Концы с концами сводить можно без конца.
Серый город — для всего живого место не слишком дружелюбное. Собственно, это и не город никакой, что и понятно — находится-то в черте Элизия. А руины, оставшиеся от человеческого поселения. Развалины на самом деле старые, лет триста уже разрушающиеся, но с землёй так до сих пор и не сравнявшиеся. А само-то поселение, наверное, полтысячи лет справило. В смысле, могло бы, не долбани по нему когда-то альвы плетением, превращающим всё живое в условно живое, то есть, в мертвяков ходячих. Заодно и поднимающее умертвий. Изначально так задумано было или просто побочный эффект, никто не скажет. Но как есть.
Собственно, по самому поселению альвы и не целились. Официальная версия гласила, что били по вампирской лёгкой пехоте. Конечно, уже тогда появились закономерные вопросы, типа: «Как так промахнуться можно и на кой превращать в мёртвое уже давно неживое?». Но поскольку лорды априори не ошибаются, то вопрошающие и сейчас, и в прошлом получали неизменный ответ: «Сам дурак!». Вероятно, в будущем аргументация тоже не изменится.
Так или иначе, а превратился некогда весьма процветающий городок в огромный такой пустырь, по которому вот уже несколько веков бродят неприкаянные трупы. Что тут скажешь? Место не самое хорошее, комфортом не отличающееся.
В принципе, решение проблемы никаких чрезмерных усилий не требовало. Достаточно снять плетение стазиса[12], кинутое поверх заклинания умерщвления — и все неупокоенные в мгновения ока в труху превратятся. Всё-таки триста лет — это серьёзный срок даже для очень крепкого скелета. Но сначала Серый город никому не мешал. Стоял он в стороне от трактов, мертвяки же за стены не лезли. А что им в лесу делать? В компании своих всяко веселее.
Правда, Элизий разрастался и как-то незаметно его окраины оказались чересчур уж близко к бывшему человеческому поселению. Тут чиновники вроде начали задумываться, как бы почистить территорию. Но вопрос остался нерешённым. Во-первых, зря народная молва на умертвий клепала: не жрали они мяса — ни свежего, ни тухлого, никакого. Они вообще в еде не нуждались.
А, во-вторых, ходячие покойники, наверное, очень неожиданно для себя, стали источником дармовой физической силы для небрезгливых дельцов. Да, воняют. Да, тупы и неповоротливы. Зато могут поднять за раз больше, чем любой орк, оплаты не требуют и профсоюзов не создают — только за одёжку работают. Вот к нарядам, парикам и румянам мертвяки неравнодушны, уж очень хотят на живых походить. Но чрезмерного не просят, на качество не ропщут и довольствуются малым.
Вот так и остался Серый город бельмом. Заселять его заново никто не собирался, а вокруг почти исчезнувших уже стен осталась полоса пустырей. Но, в целом, никому это малоприятное местечко особо не мешало. Правда, до Каро доходили слухи, будто криминальные бонзы подумывали — а, может, уже и додумались, кто их знает? — прибрать руины к рукам. Только сплетни на то и сплетни, чтобы им не верить.
А вот выглядел Серый город действительно неуютно и название получил заслужено: развалины будто не снегом, а пылью припорошены. Уныло, мрачно, промозгло. Да ещё и дымка какая-то грязно-желтоватая по земле стелется. Теург посмотрела — тот самый стазис туман и рождал. Ещё и облезлые трупы ворон беззвучно клювы разевают, хоть бы каркнула одна. Жутковато.
И никакого обещанного фатом сторожа и в помине нет. Да и что тут сторожить? Груды битого кирпича и мокрые кусты?
— Мне приснилось, или твой фат сказал, будто участок на границе с Серым городом? — проворчал Мастерс, изучая карту, испещрённую значками, похожими на раздавленных жуков. — Судя по данному им же реестру, надел тот самый, олэановский.
— Он не мой, — огрызнулась Каро, отворачиваясь. — И какая разница, на границе участок или за ней?
— Да никакой, — легко согласился Рон, складывая план и убирая его в карман. — Надо же что-то сказать? Хотя, можно ещё погоду обсудить. А за «твоего» извини. Честно, не хотел обижать, по привычке сказанул.
— Быстро же у тебя привычка выработалась.
— Н-да, лучше уж о погоде, — хмыкнул оборотень. — Но, вообще, у нас есть более насущный вопрос: всё-таки фата ждать или самим тут осмотреться?
