– Трудно, – признался Дао-дво, в одно мгновение оказавшись на столе. – Агирбин уворачиваться будет лучше имперца. – Пара движений хвостом, и защитный кокон магических прутьев клетки съехал вниз, открывая нежити проход.
– Й-я его подержу! – Теневая выскользнула наружу и, разминая лапки, доверительно прошептала: – Й-я вь-вязать хорошо умею. Правда-правда.
И стеклянная крошка из руки обсуждаемого медленно посыпалась на пол.
– Спасибо. Не стоит. – Разведчик перевел взгляд на ошеломленного Найски, произнес, выделяя каждое слово: – Дуэль. Завтра после тренировки. Пустошь Мрака.
Гер был уверен, этот раунд противостояния остался за ним, как и последнее, вовремя произнесенное слово. Вовремя, потому что сам он еле держался на лапах и уже подумывал о том, чтобы попросить куку транспортировать его в комнату на кровать, но не успел сделать и полшага в сторону, как из кресла близ правой стены послышался китовый бас:
– Идея хорошая, жаль, не успеет.
– Ага, – это уже голос Сули раздался с дивана. – И мне жаль.
– А мне нет, – на фоне окна объявилась темная фигура горца, который взмахом руки снял с присутствующих здесь мастеров иллюзию и удивился: – Где василиск?
– Все еще тоскует по карзии, он был уверен, что это кастрированный самец, – ответил Найски и просиял, указывая на Дао-дво: – Ну, что я говорил? Силен!
– Ты всего лишь подтвердил мои слова, – возмутилась генерал и запустила в скифа надкушенным яблоком. – Не забирай себе все лавры!
– Почему же все? Только основные. – Он отбил огрызок, и тот улетел в окно, чуть не задев генерала.
– Ах ты желтоглазый зас… – на плечи Сули мягко опустились руки подошедшего сзади Горрана. И, оборвав своего секретаря и даму сердца в одном лице, он произнес примиряюще:
– Вы оба правы. Но мы здесь собрались не ради этого.
«А ради чего? – задался мыслью Гер и оглянулся, подмечая довольные улыбки присутствующих и блеск их глаз. – Что, к Тарраху, происходит? Проверка?»
Он посмотрел на куку, медленно сворачивающую уши и подтягивающую поближе к себе хвост. Подозрения подтвердились – это была проверка, и теневая принимала в ней участие. Гер плюхнулся на стол, подпер чешуйчатую голову лапой, не ожидая уже ничего хорошего.
Надо же, попался как дитя!
– Графитовый, – между тем обратился к нему декан факультета Темных сил. – Ваши результаты превзошли все наши ожидания. И не наши тоже. Поэтому император перенес время игр, а мы в ответ ускорили ваше обучение.
– Перенес?
– Да. – Горец кивнул, и кука вместе с ним. Поганка! – На следующую ночь.
– Так скоро? – Многоликий встрепенулся. – А причина?
– Вы. Ваша команда. Ваши исчезновения.
– Твой-я кража маечки! – сердито шепчет теневая.
– И мы решили устроить вам экзамен с полным погружением, – продолжил между тем декан. – Без поддержки и магических устройств, без помощи команды, чтобы ты свои силы оценил, а Намина – свои.
Гер тихо скрипнул зубами, а он решил, что это озорная водица перекрыла сигналы тревоги. Ан нет, оказывается, все куда прозаичнее.
– Надо сказать, это было впечатляюще! – Сули просияла. – Я давно не видела столько экспрессии, чистой силы и желания жить.
– Да, Кель Граун тоже… До сих пор под впечатлением, – пробасил оборотень, глядя в окно, кашлянул и, поднявшись, предложил: – Заканчивайте с инструктажем, мы их и без того слишком задерживаем.
– Действительно, вам еще допрос придется отсидеть и Намину обезопасить от задержания, – со значением протянул горец-змееволос и, обойдя диван, приблизился к столу. – Дао-дво, сейчас вам с командой придется нелегко, но…
Он замешкался, подбирая подходящие слова, и генерал воспользовалась заминкой:
– Делай что хочешь, но чтобы завтра в назначенное время вы все были здесь!
С окончанием ее предупреждения глаза горца вспыхнули, и Гер провалился в стандартный эвакуационный портал, которыми пользовался декан. Последнее, что многоликий заметил, это двери, резко распахнувшиеся под напором имперской стражи, быстро исчезающие Найски и Заволожский и страстно целующиеся на диване Горран и Сули. Из всего выходит: он и Сумерька – не единственные, кто разыгрывает страсть на публике, а император спустил своих псов и разбирательству быть.
– Паршиво… – было первое, что метаморф младшей ветви рода Дао-дво произнес, оказавшись в своей комнате на полу.
– Дя, – согласилась упавшая рядом кука. – А все из-за твоей прихоти!
– Давай без обвинений, ты сама меня подставила.
– Й-я тебь-бя уберегла! – завопила она. – Мастера горели идеей проверки с самого начала, спорили, не могли определитьсь-ся: подкинуть ли к вам мутанта иллюзиона, закрыть ли в тайнике, где Червь, беднь-няжка, просидел или направить на пустошь Мрака при помощи портала… – заявила веско и, заметив, как изменился взгляд многоликого, залепетала: – Из двадцати пунктов вариант с карзией был самый простой, вот й-я Агирбина на него и натолкнула.
– Я так и понял.
– Но й-я знать не знала, что эта бь-бяка желтоглазай-я мень-ня закроет в клетке! – и горестно: – Прости, что не откликнулась на твой призыв. На все призывы…
– Прощу, – отмахнулся разведчик, – а уши потом надеру, когда время будет. А сейчас объясни, будь добра, почему игры перенесли.
– Из-за тебь-бя, – заявила тварька и посмотрела с укором. Надо же, как быстро позабыла о своей вине, а ведь он не простил, лишь пообещал.
– Да что я такого сделал?! – взорвался метаморф и схватил лопоухую за хвост.
– Маечку конфисковал. – Она вырываться не стала, лапы уперла в бока, взвизгнула тонко: – Такай-я любовь, такай-я любовь! Никто не замечал ни Сумерькиных всплесков, ни твоего скорого исцелений-я, воспринимали все как искры, леть-тящие от вас. И тут на тебе, – она сморщила нос и уши растопырила гневно, – в красавце взыграл коллекционер женского бельй-я!
– Было дело, любовался, – нашел Дао-дво подходящее объяснение.
– Обокрал собственную невесту!
– Ты этого видеть не могла, – уверенно заявил Гер. Признаваться… и кому? Этой мелочи? Да ни в жизнь.
– Если й-я процесса не видела, это еще не значит, что й-я не заметила пропажу в одном месте и приобретение в другом. – И с воплем: – А вместе со мной и три сотни нежити!
Многоликий поморщился. И вправду, в его комнате соглядатаи ограничены не были, значит, и коллекцию видели, и тайник.
– А-а-а… – протянул он, понимая, какую глупость допустил. С трудом перевоплотился в человека и остался сидеть на полу, потирая шею. – Хм! Не подумал… А ты намекни, что так и так, мол, фетишист.
– Намекнула! – взвилась лопоухая. – Да чего й-я только не наговорила, без толку. С недавних пор Аквиус о тебе лучшего мнений-я.
– С чего вдруг? – Брови метаморфа младшей ветви рода Дао-дво медленно поползли вверх.
– Дя просто все. Видишь ли, если ты, встречай-ясь с истеричкой Амидд, не рехнулсь-ся, значит, с головой дружишь. К тому же ты, хозь-зяин, будущий носитель званий-я тарга.
– Если выживу… – усмехнулся он невесело.
– Выживешь. Й-я помогу.
– Вряд ли… Новые правила игр воспрещают использовать магустройства и прирученную нежить.
– Дя как же так?! – Теневая заметалась по комнате, хватая себя то за уши, то за дрожащий в гневе хвост, и все не могла успокоиться. А Гер уже представлял, через какие пытки пройдет в руках имперцев, и мысленно подсчитывал, как долго сможет удержать сознание на плаву. Император – не король, его стражи вполсилы допрашивать не будут.
– …И это после всего, что й-я сделала! – неистовствовала нежить на заднем плане.
И, Таррах разорви, он пусть и разведчик, но к этим сложностям не готов. Бедро разодрано, на боку порез, вся спина как один сплошной кровоподтек, а тут еще допрос. И регенерация проходит медленно, еще бы, силы уже на пределе.
– Хозь-зяин! – очередной вопль лопоухой тварьки вырвал Дао-дво из мрачных размышлений. – И что же получаетсь-ся! Мне нельзь-зя будет ни помочь, ни понаблюдать?!
– Хм, можно, если войдешь в стан соглядатаев, – пошутил он, с трудом поднялся и разогнулся.
– А что… Идея! – неожиданно согласилась Симпатяшка и исчезла. Казалось бы, навсегда, но вернулась буквально через несколько секунд. Объявилась на плече метаморфа, обняла за шею, зашептала жарко:
– Ты это… не рассиживайсь-ся, Намину из столовой забери.
– Зачем, пусть поест нормально.
– Нормально ей не дадут, – хмыкнула мелочь, – а соблазнить попытаютсь-ся.
– Странно, ничего не чувствую. – Гер потер лицо, моргнул пару раз и посмотрел на куку вопросительно. – Ты уверена?
– Дя. И ничего странного в этом нет, сам же сказал съедать конфетку после еды.
Перед внутренним взглядом многоликого тут же сложилась логическая цепочка. Уставшая Сумерька, ужин короткий или прерванный, быстро проглоченное успокоительное, и как следствие – сонная и очень податливая сероглазка в руках соблазнителя.
