По поверхности земли вокруг здания темнела неширокая, в пару ладоней полоса высохшей земли, на которой не росло ни травинки. Зато она была практически завалена мертвыми насекомыми.
— Погоди, — велел маг, останавливая меня в паре шагов от непонятного шрама на теле местной природы.
— Что это?
— Охранный круг. Не очень серьезный, но…
— А какая это магия?
Дэвлин присел на корточки, прошептал что-то, но пальцами мертвой земли не коснулся.
— Скорее что-то жреческое. Смерть, вот это что.
— Да? И мы не сможем войти, получается? — я была разочарована.
Мэтр Купер поднялся на ноги, машинально отряхнув ладони, и оглядел меня с ног до головы.
— Мы можем попробовать. Но это далеко не безопасно. Вообще, в круге не так много сил, но я не уверен, что ты готова для такого приключения.
Этот момент нужно было уточнить.
— Что-то вылезет, если мы войдем?
— Похоже на то. Подождешь меня за пределами круга? Если все будет хорошо, войдешь. Подожди! — он поднял руку, останавливая мой возмущенный возглас. — Мне будет гораздо проще, если не придется отвлекаться. А ты последишь, чтобы никто не зашел мне за спину, если действительно кто-то появится.
Я пожала плечами, уставившись на носок своего сапога.
— Как хочешь.
Маг кивнул, вытащил револьвер и шпагу и повернулся к Храму.
— Как хочешь, — повторила я чуть громче, — но есть ли смысл таскать меня с собой, если ты оставляешь мне роль наблюдателя?
Сказала-то просто так, ни на что особо не надеясь, но мой риторический вопрос внезапно возымел действие.
— Ты права, — неожиданно согласился Дэвлин, — тогда бери арбалет, заряжай болтами с огнем, у тебя есть такие?
— Да! — обрадовалась я, принявшись копаться в висевшем на бедре маленьком колчане.
— На курках есть огонь?
— Два огненных шара.
Мэтр Купер оглянулся на меня из-за плеча, обозначив тень улыбки, и задал свой любимый вопрос.
— Не боишься?
Он что предел мой ищет что ли?
— Или мы идем, или не стоило и начинать это все.
— Держишься чуть позади. Делаешь все, что я скажу, в тот момент, когда я скажу. Готова?
— Да!
Мы почти одновременно шагнули через полосу мертвой земли, и началось.
Свет померк, и мир нахмурился. Желтый клубящийся туман окутывал почти по пояс и неприятно фосфоресцировал, будто гнилушка. Небо было темным, не небо даже, а низкая тяжелая пелена, без единого просвета, а горизонт задрался краями вверх против всех законов оптики. Здание Храма смутно виднелось впереди, но гораздо дальше, чем было вначале, и светилось серебристым. Холод пробирал до костей, а влажные щупальца тумана вмиг насквозь промочили брюки и обувь. Тут пахло разрытой могилой, в стенах которой извиваются белесые отвратительные черви.
— Впереди, — чуть слышно сказал Дэвлин, туман глотал звуки и чем-то влажно чавкал.
Я присмотрелась и увидела уже сама: из теней соткалась изогнутая призрачная фигура метра три в высоту, увенчанная бледным рогатым черепом. Туман вокруг нее был гуще и распространял отвратительное зловоние.
— Поворачивайте, с-с-смертные, — прошипело существо, чуть наклонив костяную голову набок, — этот путь з-с-сакрыт.
— Кто ты? — спокойно спросил маг, перетекая в какую-то стойку уже на шаг ближе к твари, будто бы хищник подбирающийся к добыче.
— Не твое дело. Ещ-ш-ше ш-шаг и вы умрете. Я раз-с-сорву твою плоть, с-с-съем твое сердце, а из ребер сделаю с-с-вирель.
— Понятно, — покладисто согласился мэтр Купер, скользнув еще немного вперед, — и много вас тут таких? А то вдруг всем ребер на свирели не хватит?
Существо замерло на миг от такой внезапной наглости, а потом неожиданно тоненько глумливо захихикало, вздрагивая всем телом. Затрясся, как студень, и туман вокруг него. Шевельнулись длинные когтистые лапы.
— Какой з-с-сабавный. Я отвечу тебе, а потом убью. Нас-с-с пять с-с-стражей. А теперь…
— Спасибо, — отозвался Дэвлин, вскинув револьвер и нажимая на спусковой крючок, — огнем, давай.
Я выпустила первый огненный болт, подарок Наргина был двухзарядным. В этот же момент пуля прошла точно в глазницу, с влажным чавкающим звуком. Тут же истошный визг резанул по барабанным перепонкам, тварь заметалась, объятая пламенем, а на черепе ее расплывалось безобразное, пузырящееся пятно, будто на нее полили кислотой.
— Еще, — совершенно спокойно велел мэтр Купер.
Второй болт попал чуть ниже головы, и визг оборвался в пламени.
— Перезаряжай. Один есть.
Так. Болт. Скоба. Потянуть до щелчка. Ничего сложного — я делала это сотни раз. Так. Так… Что за?!
Краем глаза я заметила какое-то движение справа, за миг до того, как на меня кинулся упырь. Серьезно! Настоящий упырь, как в учебниках. От сильного толчка меня откинуло назад, я не удержалась на ногах и с головой ушла в туман, больно ударившись локтем и бедром. Все что я успела сделать, это выставить вперед заряженный только одним болтом арбалет. Поэтому, когда он кинулся второй раз, метя клыками в горло, я попыталась его просто оттолкнуть оружием.
У каждого человека — свой тип инстинктивной реакции на подобное нападение. Кто-то зажмуривается, кто-то впадает в ступор, кто-то паникует и кричит. У меня впервые выпал случай проверить, что сделаю я. Оказалось, сосредотачиваюсь и пытаюсь оттолкнуть опасность. Не плохо, я думаю. Пару раз тварь отлетела в сторону, получив по оскаленной морде сапогами, но потом она все же смогла до меня добраться, хотя я и успела подставить оружие под желтые длинные клыки.
Упырь зашипел и вцепился в арбалет вместо шеи, принявшись мотать башкой из стороны в сторону, пытаясь вырвать какую-то неудобную штуку, которая мешала ему меня жрать. Истлевшие руки с черными обломанными когтями уперлись в мои плечи, пытаясь прорвать куртку и дотянуться до живого тела. Безносая морда с трупными пятнами зыркала круглыми безумными желтыми глазами и шипела. Разложением воняло так, что желудок жалобно дернулся, пытаясь избавиться от содержимого. Откуда-то из тумана неслись приглушенные звуки выстрелов, какой-то свист, что-то влажно шлепнулось, как кусок сырого мяса. Снова свист, рычание и наконец, нечеловеческий вопль. Оседлавшая меня тварь вырвала наконец арбалет, отшвырнув его куда-то в сторону, а я, по возможности направив на упыря ладони, активировала оба курка. Задние лапы с оттягом прошлись по земле, взрывая ее, зацепив мою левую ногу, заставляя вскрикнуть от боли.
Но упырь заорал громче, когда огонь пришелся ему точно в живот. Нельзя использовать такие заклинания на противнике, если он ближе двух метров, но какой тут был выбор? Меня опалило жаром, куртка затлела, зато давление на плечи уменьшилось: тварь отпрянула, и только глаза фонарики мелькнули в тумане.
Я упала набок, и меня таки вывернуло.
— Ставь щит! — раздался откуда-то голос Дэвлина, и мне почему-то очень не понравились его интонации.
Я с трудом поднялась на четвереньки, потом на ноги, и наконец, поставила защиту. На втором шаге я чуть снова не упала, споткнувшись обо что-то. Что-то? Арбалет! А болты? Колчан на месте, светлые боги!
В руках Дэвлина была шпага из рубиновой стали: на другой стороне клинка замерла огромная костяная… Боги, что это вообще такое? Гигантская сороконожка? Из костей?
— Что это за…?
— Костяная скульптура, держись за спиной. Не снимай щит. Сейчас бросится, — эта отрывистость фраз компенсировалась абсолютно спокойным тоном, успокоившим меня.
Я не заметила даже движения. Оно просто сначала возвышалось над Дэвлином, изогнутое, как мерзко шевелящийся вопросительный знак, а через мгновение уже плясало, билось и извивалось вокруг мага, то и дело ныряя в туман, взбивая из него какой-то отвратительный желеобразный пудинг. Костяные конечности, больше напоминавшие косы, пытались вырвать кусок плоти, но все время натыкались на клинок.
— Крис. Обнови щит. Держись за спиной.
— Да!
Дэвлин соединил ладони, и вокруг него взорвалось, взметнулось пламя. Темно-красное, густое, пышущее жаром даже сквозь мою защиту. Я впервые видела, как мэтр Купер атакует огнем. Зрелище впечатляло. Выходило по всему, что парень на порядок талантливее меня. Магистрского уровня или выше. Странной была и техника. Я удерживаю огонь руками: бросаю шар или направляю поток. Дэвлину это не требовалось. Вызванное пламя словно стало его частью, как дополнительные руки. Длинные обжигающие языки схватили врага, сжав его, будто в страстных объятиях.
Многоножка заверещала так, что мне показалось, будто в голове взорвалось что-то, а из ушей тут же потекли струйки крови. Она билась в конвульсиях, сворачиваясь кольцами и разгоняя остатки тумана, но я могла смотреть только на объятую огнем темную фигуру мага. Он одним точным ударом клинка пригвоздил тварь к земле.
— С-с-стой! — завопило оно. — С-с-стой! Ты! Прекрати! Что ты здес-с-сь делаеш-ш-шь? Какое тебе дело до з-с-сабытых богов?!.
