– Нет.
– Так даже интереснее, – ни капли не расстроился Дункан и поцеловал ее обнаженную шею.
– Перестаньте. – В порыве негодования Рей оттолкнула его.
В тот же миг руки оказались сжаты у нее над головой.
– Не нужно так пугаться. Сегодня я просто смотрю. Тем более, девочка, ты уже давно не девочка, так зачем усложнять жизнь нам обоим. Неужели хочешь понравиться еще сильнее? Я не возражаю, а вот готова ли ты, цветочек, нести ответственность за свои поступки?
– Отпустите, – попросила Рей и не надеясь, что ее послушают. Но Дункан отпустил ее руки, более того, отстранился, лишь слегка коснулся губами виска и, поклонившись, вышел.
Он был странным, этот колдун. Сейчас, когда она была полностью в его власти, он никак не форсировал события, хотя мог бы совершить ритуал еще в тот же день, когда она оказалась в Элисс-тауне. Чего он ждал? Или просто давал ей время привыкнуть… В любом случае ответа на этот вопрос у нее не было.
Девушка спрыгнула с подоконника и взяла в руки почти законченный пейзаж. Да, он получился лучше, чем предыдущий, но все равно был каким-то неживым. Может, потому что краски не могли передать всю прелесть дворика Академии, а может, все дело в прутьях, через которые зритель смотрел на олицетворение свободы.
Как бы то ни было, дни для Рей протекали один за другим, единственным ярким пятном, что появилось в ее жизни, стало разрешение гулять в парке, выданное ей Владыкой вечером памятного дня. Получив возможность выбраться из комнаты, она тем же вечером решила взглянуть, есть ли у нее шанс на освобождение вне стен дома.
Владыка не пошел за ней. Только дух ненавязчиво воплотился прямо за ее спиной и поплыл вниз по ступенькам, подстраиваясь под скорость ее бега. Девушка достигла сада в считаные минуты и была приятно удивлена. Эта часть, куда ей позволили заходить, не отличалась идеально подстриженными кустами, цветами строго определенной гаммы или четкими дорожками. Вовсе нет, петляющие тропинки, иной раз заводившие в тупик, дикие растения, что переползли от соседей, старые деревья из тех, чей ствол нельзя обхватить в одиночку и с чьих ветвей так удобно разглядывать соседей.
Несмотря на поздний час, Рей слышала, как Лорелею уводили спать, жизнь в Академии кипела. Этому обстоятельству девушка не удивилась. Заставляло задуматься совершенно другое. На время учебы территория Академии должна была стать закрытой. Разве что через центральный вход можно было попасть в ее стены, или для Владыки оставили другой вход. Ее сомнения разрешились тем же вечером.
Вспыхнула, активировавшись, защита, и на притоптанную землю шагнул Аларик в компании нескольких молодых людей. Трое парней и две девушки, смеясь, прошли по саду, не замечая притаившуюся на дереве Рей, и скрылись в доме.
– Эй, ты, вертихвостка, слезай давай, – раздался недовольный девичий голос. А в следующую минуту на дереве стало тесно. – Ты! Как ты могла так со мной поступить? Я к ней со всей душой, а она…
– Иви? – переспросила удивленно Рей и покосилась на спокойного духа. Он как будто не замечал ничего вокруг, равнодушно скользя взглядом по маленькой темной. – Как ты здесь оказалась?
– Как-как? Как надо. Аларик себя окружает темными. И если ты не туп как пробка, то не воспользоваться ситуацией – кощунство. И вообще, не мешай мне вымещать праведный гнев. Ты увела у меня мужа!
– Какого мужа? – растерялась ведьмочка.
– Элиана. Он должен был ждать, пока я вырасту. Я уже имена детям придумала! А ты!.. Ты заставляешь его страдать! Он не может тебя любить! Не должен! Он был только мой!..
– Прости…
– Ладно, я тебя не виню, – продолжала Иви, не слушая Рей, в ее голосе появились мечтательные нотки. – Он так прекрасен, что отказать невозможно, но ты должна была!
– Да, Иви, – решила со всем соглашаться девушка, чтобы темная наконец успокоилась. – Я поступила дурно.
– Ну, раз ты это понимаешь, то так и быть. Излагай, как ты тут поживаешь, а я передам все Элиану. Он, между прочим, волнуется! – обвинительно подняла палец вверх Иви.
– Я знаю, я и сама переживаю, но силы совсем нет.
– Вот так всегда. Сила у кого-то кончилась, а Иви должна работать задарма, – возмутилась девочка. – Излагай давай, у меня мало времени.
Рей послушно рассказала ей все, что знала, и ведьмочка, кивнув на прощанье, поспешила догонять своих. Подышав еще немного холодным ночным воздухом, девушка вернулась к себе и с грустью посмотрела на луну.
Сон не шел совершенно, и заснуть Рей смогла только на рассвете, когда первые лучи восходящего солнца слегка коснулись стен. Будить ее никто не стал. О чужом присутствии свидетельствовал только поднос с завтраком, который слуги оставили в гостиной. Они, как и ведьмочка, не любили подолгу оставаться в лиловых апартаментах и быстро уходили, ссылаясь на занятость. А пленник или пленница оставались в одиночестве.
Этим днем Рей решила так же воспользоваться выданной ей по просьбе Дункана привилегией и отправилась в сад. Чтобы избежать лишних вопросов, девушка попросила своего духа-надсмотрщика захватить мольберт, кисти, краски и палитру.
Отыскав место в теньке, девушка показала духу выбранное место. Оно находилось у самой границы между землями Владыки и чьими-то еще. Рей еще раз взглянула на совершенно дикий уголок природы, который, не будучи возделан как следует, отказался хоть как-то выдавать личность хозяина. Но девушка все же надеялась, что и этот уголок садика выходит на территорию Академии.
Установив мольберт, она принялась искать предмет, достойный изображения. Наконец он был найден. Забор из причудливо кованного металла за давностью лет немного проржавел, и вместе с деформацией ограды изменился и контур, вычленяя из себя один узел, который, если правильно распутать… Девушка улыбнулась. Проявлять радость в большей степени было опасно: вдруг накличешь неприятности.
Неприятности появились даже прежде, чем она сделала первый мазок, дабы перенести на холст унылый поникший куст, что рос близи разрыва.
– Интересный выбор, – прокомментировал знакомый голос, и ей на плечи опустились руки.
– Спасибо, – сухо поблагодарила Рей, тряхнула головой, надеясь дать понять, что ей неудобно. Но то ли Дункан не понял, то ли прикидывался, но он вновь, вместо того чтобы отстраниться, распустил ей волосы. – Вы всегда будете так делать?
– Разумеется, – хрипло ответил мужчина, и Рей почувствовала, как он касается головы, переплетая прядки. Ей нравилось, но все равно она была против такого парикмахера, а потому подняла руку, чтобы перебросить русую копну через плечо. Этого ей также не позволили, ухватив за запястье и поцеловав руку.
– Что вы хотели сегодня?
– Я буду приходить каждый день, – усмехнулся Элиот.
Он отступил на несколько шагов и присел сбоку, на грани видимости. Так, чтобы девушка могла его видеть, если скосит глаза. Зато ему открывался вид и на рисунок.
Под его внимательным взглядом Рей не могла заниматься изучением охранного контура, а рисовать куст… Нет, конечно, это был просто изумительный куст. Неподстриженный, с сухими листьями, пострадавшими от паразита, он являл собой чудесную иллюстрацию нетронутой природы, но тратить на его изображение весь день девушке не хотелось. Но придется.
Словно почувствовав ее неудовольствие вкупе с разочарованием, Элиот предложил иной вариант:
– Нарисуй меня.
– Вас? – удивилась девушка. – Но зачем?
– Мне так хочется. Но если куст занимает тебя больше, – он пожал плечами и снова сосредоточенно взглянул на кисть, ожидая, когда она сделает первый мазок.
– Он, разумеется, прекрасен, – покривив душой, откликнулась девушка. – Но если вы так хотите… Майгрин, перенеси, пожалуйста…
– Думаю, я в состоянии помочь прекрасной даме сам, – оборвал ее просьбу Элиот. Одним плавным движением мольберт поднялся, и вот уже он занял совсем иную позицию. – Что-нибудь еще?
– Плата. За мою работу.
– Продолжай, – поощрил колдун.
– Ответы на мои вопросы.
– Если это не принесет мне вреда, с радостью посвящу свою невесту во все подробности нашей будущей личной жизни, – пообещал Элиот, устраиваясь на ветке дерева.
Рей бы и сама с удовольствием там полежала, подперев рукой подбородок. Вместо этого она вынуждена задирать голову вверх, чтобы лучше видеть модель.
– Вы знакомы с моим женихом? – спросила Рей и прикусила язык, понимая, что для темного ее жених это он сам.
– О да, – заливисто рассмеялся Элиот. – Вижу его в зеркале каждый день.
– И как он вам? – поддалась его веселью девушка, размышляя, что хорошее настроение колдуна может ей пригодиться.
– Неплох. Красив, знатен, адекватен, что еще можно желать?
– Вам не понять, – вздохнула Рей и приступила к работе.
Элиот почти не двигался, не сводя с нее внимательного взгляда. Казалось, он размышляет о чем-то важном и, судя по находившей время от времени на его лицо тени, не всегда приятном.
