На что сероглазая улыбнулась и так же честно ответила:
– А я бы лечила тебя более щадящими способами, не вызывая боли и слез.
– Что ты сказала?!
– Я сказала, что мы квиты, – сверкнула она глазами и вздернула подбородок.
Квиты? После всего?! Поганка! Не зря все-таки оказией называл, заслуженно. Что ж, подожди, Сумерька. Как с тренировки вернемся, мы во всем с тобой разберемся.
– Обсудим позже.
* * *
Мне следовало выслушать его сожаления, прикусив язык и загнав вредность в темные глубины сарказма. Но вот не удержалась, и теперь рыжий, едва осознавший грубость своих проделок, поджимает губы, смотрит строго и командует не хуже нашего декана. Он вывел меня на крышу домика и накинул на плечи теплый платок, завязал как на болеющем ребенке – впереди крестом, сзади перехваченным треугольником и подтолкнул в направлении крылатого скакуна, невесть как уместившегося на дымоходе.
– Сейчас полетим на нем, а затем на… Кхм, я тебя перемещу.
Я с опаской смотрела на ощерившегося коня… Казалось бы, травоядное создание, давным-давно прирученное и покорное, но стоило мне подойти ближе, и скакун проявил хищные замашки, обнажил клыки, пригнул голову и забил копытом.
– Ничего не бойся, – продолжил Гер инструкцию, за плечи подталкивая меня к… зверю, – держись крепко, а главное – молчи.
– Иначе он меня скинет?
– Он вряд ли, а вот я могу, – приглушенно ответил метаморф, но я все равно расслышала. Все-таки обиделся. И с чего бы это? Ранее я его задевала куда сильнее, что же случилось теперь?
Многоликий хлопнул скакуна по морде, лихо вскочил в седло и, натянув поводья, протянул руку мне:
– Хватайся.
Ухватилась, взлетела и, оказавшись за спиной Дао-дво, тут же обвила его руками и крепко прижалась к спине. Крылатый храпнул раздраженно, Гер приглушенно, и оба они обернулись ко мне.
– Что?
– Нет, так я тебя не повезу. Иди сюда. – Рывок, и вот я уже перед разведчиком, в капкане сильных рук, которые почему-то сжимают меня как тиски, еще сильнее привлекая к телу многоликого, чем пару секунд назад. Дыхание рыжего становится все более горячим и тяжелым, и ощущаю я это собственной шеей, в которую он уткнулся лицом.
– Графитовый… Гер?! Тебе все еще плохо?
– Мне… хорошо, – произнес он с заминкой, нос от меня убрал, но объятия не ослабил. – Просто…
– Что?
– Ничего. – И, фиксируя меня одной рукой, он второй натянул поводья и дал команду скакуну: – Шетий-ях!
Я впервые порадовалась, что Дао-дво умеет так крепко держать, потому что мы стартовали вертикально вверх, затем летели со скоростью ветра, а после приземлились, спикировав вниз, как подбитая дичь.
– Шай-ях! – скомандовал метаморф, стянув дрожащую меня со спины скакуна, и, повторно хлопнув того по морде, отправил в неизвестном направлении. В смысле, дал сигнал, и крылатый исчез, предварительно окинув меня кровожадным взглядом. А может, он действовал так по указке наездника, все же Гер был раздражен, почти в бешенстве и с трудом контролировал себя. Во время следующего перелета он держал меня на руках и еще несколько раз порывался что-то сказать, наклонялся ближе, смотрел с прищуром и сам себя обрывал на полуслове. Правда, в последний раз, когда мы оказались на каменном плато перед какими-то развалинами, рыжий опустил меня на скалу и решился все-таки высказать наболевшее, но тут уже оборвали его.
– Гер, Намина, мастера заждались!
– Простите, генерал, мы долго уходили от преследования, – ответил многоликий генералу Сули.
– Какого преследования? Я ничего не видела.
– И немудрено. Пошли. – Дао-дво взял меня за руку, обратился к профессору: – Ведите.
Она развернулась и прошла сквозь скалу, мы – следом. Жуть! Это было сродни тому, как метаморф пропихивал меня через потолок оружейного склада в резиденции Граунов, то есть он прошел без помех, я же как сквозь плотное тесто. Голова закружилась, Гер придержал, с улыбкой заметив, что мне нужно больше есть.
– Спасибо, я подумаю над… – Я не договорила, оглядывая все вокруг.
Мы оказались в пещерах послевоенных захоронений, там, где ранее были братские могилы, а теперь огромные тоннели с выдолбленными в них нишами под останки. Кого удалось распознать, был перезахоронен или сожжен по воле родственников, те же, кто не был признан, остались здесь.
– Мы… – голос сорвался и затих, – мы под…
– Под пустошью Мрака, – подтвердил Дао-дво и улыбнулся. – Я, конечно, рассчитывал посетить эти места в компании с Найски, но не думал, что повод будет таким…
– Это единственное место, в которое, по нашим подсчетам, агенты императора явятся в самую последнюю очередь, – сообщил подошедший к нам Довар Горран и вручил обоим костюмы. – Быстро переодеваемся и переходим в соседний зал.
– А где?..
– Там, – указала мне Сули на небольшой проход справа. – Можешь переодеться там.
С сожалением сбросила теплый платок метаморфа и продолжила разоблачение, слушая, как горец коротко инструктирует Гера о предстоящих сложностях. Почему-то мастера не считали нужным сообщить что-либо мне, только улыбались и по-отечески хлопали по плечу.
– Дабы не выделяться из группы, используй черную масть оборотов… Не теряй Сумерьку из виду, держись как можно ближе. Не давай расходиться группе, иначе жертв не избежать…
– Почему? – путаясь в штанинах костюма смертницы, вопросила я.
– Потому что император намерен использовать фантомы. Меняющие ипостась их от оригиналов отличить могут, ты – нет, – ответила мне Сули и подошла помочь. В четыре руки мы справились быстрее. Как оказалось, поверх белья и меня вначале шел закрытый корсет, затем черный костюм смертницы: куртка, штаны и что-то типа ботинок с высокой голенью, и броня словно бы из черной бронзы: наплечники, наколенники, налокотники, шлем с полумаской. Быстро облачившись, я надела пояс с наследием Гера, потянулась к шлему и только сейчас заметила, что броня состоит из чешуек. С одной стороны они черные, чуть бархатные, а с другой – гладкие золотые, что свойственно шкуре василиска…
– Погодите. – Я нахмурилась, представляя, кому же принадлежит золотая чешуя, и недоверчиво вопросила: – Вы что, спустили шкуру с Кель Грауна?
– Он сам благополучно облез, – усмехнулась генерал.
– Несколько раз – от вида своего питомца, – поведал мне декан факультета Темных сил, выглянув из-за поворота. – Готова?
– Да. – Быстро надела шлем, опустила на глаза полумаску и подошла к Довару Горрану.
– Открыто дар не используй, лучше вообще его не используй, раскроешь себя – подставишь парней, – огорошил он меня первым пунктом инструкции и криво улыбнулся. – Думаю, тебе не нужно рассказывать историю моей соплеменницы.
– Не стоит. Она была описана в книге, – заторможенно кивнула я, припоминая краткие сведения о второй смертьнесущей и ее команде. За попытку убийства императора досталось всем. Милостивый боже, я никогда не связывала те строки с реальностью. И вдруг такое…
– Плетения, проклятья, сглазы – твой максимум. Не лезь на рожон, слушайся Графитового. А главное, будь человеком и…
– Они выдергивают смертников! – Влетевший к нам Тимьян Заволожский оборвал декана на полуслове и внимания не обратил на призрачных змей, что зашипели в волосах горца.
– Командами? – вскинулась Сули.
– По одному! И вам пора. – Оборотень подхватил меня и Гера под руки и быстро повел к остальным. Его китовый бас наполнил дрожью огромные коридоры захоронений, а меня оторопью. Он привел нас к остальным, одетым в такие же черные костюмы и броню, но не отпустил, оставил стоять подле себя.
– Внимание, команда Его Высочества, сейчас произойдет вызов на арену игр. Вас разбросает по разным частям поля. Кого-то ближе к заветной цели, кого-то дальше…
– Ура! – громогласно грянули наши, но быстро смолкли, расслышав:
– Не ведитесь на уловку, не пытайтесь пробиться самостоятельно! – продолжил он громогласно. – Это прямой путь к гибели. Через туры проходите только командой. Где бы вы ни оказались, помните, вам нужно друг друга найти… – и, сведя меня и рыжего лицом к лицу, потребовал у Дао-дво: – Не упусти, – затем шепнул мне тихо: – Только без паники и слез, Сумерька. Ты справишься.
– Ага, – пискнула я беззвучно. А рыжий кивнул без улыбки, только глаза сверкнули в прорези полумаски.
Миг, и нас втянуло в черноту мощного портала и вытолкнуло в темноте какой-то пустоши. Графитовая крошка под ногами, сияющий месяц на небе и всполохи синего огня, выхватывающего фигуры смертников то здесь, то там, не позволяли усомниться – мы на поверхности пустоши Мрака, среди других команд. И те, кто загорается синим пламенем, попадают прямиком на игровое поле Смерти. Как и предвещал оборотень, портал выхватывает по одному, а значит…
Паника подкралась на мягких лапах, со спины захватывая в ледяной плен ужаса.
– Что происходит? – прошептала сдавленно, с отчаянием надеясь, что я Заволожского недопоняла. – Куда они? На игры?
