Паника подкралась на мягких лапах, со спины захватывая в ледяной плен ужаса.
– Что происходит? – прошептала сдавленно, с отчаянием надеясь, что я Заволожского недопоняла. – Куда они? На игры?
– Да, – коротко ответил Дао-дво и накрыл руками мои плечи, прижал к себе.
– То есть ты тоже сейчас исчезаешь? Ты… Ты ведь исчезнешь, ты сейчас как они и… – Я чуть не всхлипнула и прикрыла рот ладошкой, чтобы не заорать, потому что Кардинал и Герцог только что на моих глазах растворились в огне, и вот уже загорелись в сполохах Барон и Канцлер. Первый мне махнул рукой, второй заразительно улыбнулся. И исчез! А за ним и Равэсс, крикнувший напоследок:
– Сумерька, все будет хорошо.
Ага, как же! Сейчас мы все попадем в преисподнюю на земле. Милостивый боже!
– Тихо, тихо, не бойся. – Метаморф сильнее сжал мои плечи и погладил по спине, придавая уверенности не только прикосновением, но и каждым своим словом. – Ничего не бойся. Ничего. Я тебя найду, – и добавляет любимую присказку капитана команды: – Все будет хорошо.
– Не будет, ты исчезнешь, они тоже. – Взмах рукой на ребят, которых уже на пустоши нет. – А я… меня раскроют в два счета, команду дисквалифицируют, а затем казнят!
– Ты сдержишься, ты справишься, – заверил многоликий, наклоняясь все ниже и ниже. – Я найду тебя раньше. Обещаю. Веришь?
– Что? – Я удивленно уставилась в его горящие огнем карие глаза. А он вместо того, чтобы заверить, что из-под земли меня откопает, одной рукой притиснул ближе, второй зарылся в волосы и…
Мамочки! Получив возможность глотнуть воздуха, с недоумением посмотрела на метаморфа. Кажется, я не того боюсь. Губы печет, язык еле ворочается, а сердце бухает отнюдь не в груди, а где-то в горле. И хуже всего то, что в голове не укладывается поведение рыжего. Ведь за нами уже не следят, все, что нужно, давно отыграно, да и резерв у Гера полнее некуда, я ему треть своих сил отдала во время лечения.
– Зачем?..
– А ты как думаешь?
– Ты псих и в преддверии смерти забыл о контроле? – выдала первое пришедшее на ум. Все же история о рождении смертьнесущих спустя девять месяцев после игр никак меня не отпускала.
– Интересное мнение, – заметил Дао-дво и попросил, прежде чем исчезнуть: – Подумай еще немного, пока я тебя искать буду.
И в довершение всего эта сволочь рыжая решила меня ущипнуть. Я с возмущением отскочила в сторону и… осталась одна.
– Что-то меня уже не радует эта перспектива, – прошептала в пустоту и, подметив синие всполохи на костюме, обхватила себя руками: – Три, два, один…
Вспышка.
То, что Дао-дво в процессе поцелуя оставил меня без шлема, я заметила сразу, как только переместилась в неизвестное местоположение и какой-то гад в синем костюме схватил меня за волосы, больно дернув на себя:
– Смотри, еще один!
– Где? – вопросили у него из-за ближайшего колючего куста, но мой обидчик, соприкоснувшись с даром Смерти, уже повалился на колени, хрипя и задыхаясь.
– А-а-а-а…
– Сам виноват, – ощетинилась я и поползла прочь от поверженного. Ничего, будет ему урок, как нападать на беззащитных со спины и называть парнями. Я не «еще один», я «еще одна» и восстанавливать смертнику две трети нечаянно выпитого резерва не намерена.
– Гатусс? – позвали совсем близко. Ой, меня сейчас заметят!
Я поползла еще быстрее, юркнув за внушительных размеров камень, дрожащими руками потянулась к браслету, чтобы определить, на кого напоролась, и обомлела. Мой усовершенствованный магический гид пропал, на его месте оказалась бирка с номером 7—389К Д-У, то бишь седьмая из команды Дао-уно. Та самая седьмая, жизнь которой висит на волоске, ведь в отличие от меняющих ипостась я в этой темноте почти ничего не вижу.
– Гатусс, Таррах тебя разорви! – в кустах, из коих я сбежала, послышалось сдавленное «уй», видимо, напарник на несчастного наступил, что и подтвердил сердитым: – Ты чего разлегся? Вставай. И где твоя находка?
– Т-т-а-ам… – ответил первый второму и прохрипел: – Стой! Не иди.
– Чего? – недопонял его напарник, и тихий, чуть дребезжащий рык расставил все точки над i.
Адассориус? Я с трудом припомнила название нежити из атласа.
– Адас, – выдохнул опустошенный смертник сокращенное имя пещерного монстра, и его собрат по команде, ничего не говоря, вспорхнул вверх синей летучей мышкой и растворился в ночи. Не знаю, как первый, а я также поспешила убраться отсюда, вот только попытка сдвинуться с места ничего не принесла, я уперлась во что-то, чего ранее сзади вроде как не было. Первичное желание обернуться и посмотреть, что мешает моему отступлению, пропало под смрадным дыханием, окутавшим меня.
– Мамочки…
До того, как я лишила Гера жизни, до поступления в академию, до первой лекции королевских запасников я никогда не сталкивалась с высшей нежитью. Теневые, мшистые волчки, слизни тлена, амебы и кровососущие слепни – вот и все, до чего меня отец допускал, уверенно полагая, что с остальными созданиями тьмы мне встретиться не суждено. Карзии, жаброги, тагиши, иллюзионы, шипастые псы и твари преисподней были для меня лишь картинками из атласа или за редким исключением персонажами историй, коими на каникулах потчевал меня Росс. Брат с завистью рассказывал, с кем в Приграничье сражался отец, а я увлеченно записывала в тетрадь основные детали боя.
И вот теперь, когда с двух сторон от меня из земли поднимаются лапы монстра, а камень, служивший защитой, раскручивается в узловатый хвост, я с ужасом понимаю, что теория мне знакома, но практически невыполнима. Для боя с тварью никаких моих силенок не хватит даже с даром. По хребту монстра видно, что живет нежить далеко не первое столетие, так что броню адассориуса ни проклятьем, ни кинжалом не пробить, а позволить себя сожрать, как это Гер проделал с карзией, я не в силах. Потому что попросту не успею нанести сокрушительный удар изнутри, сразу же помру. Остается лишь… Бежать! Ведь если личинками сакопуса заразили всю нежить, участвующую в играх Смерти, то бороться я буду отнюдь не с монстром, а с его хозяином, у которого мозги точно есть.
Подстегнутая страхом от такой перспективы, я нырнула под языком адаса, неловко перескочила через его гигантскую лапу и, не целясь, швырнула назад Мертвую петлю, а вперед сеть некроманта. Сияющая, светло-зеленая, она осветила дорогу, и я побежала так, как брат учил. Колючие кусты, валуны, овраги, трещины в серой скале, прикрытые высокими травами и сушняком, все расплывается перед глазами, но мельком замечаю обгоняющих меня животных, хотя вернее было бы сказать смертников. Крылатые, хвостатые, рогатые, красивые и страшные, большие и маленькие. Все они несутся прочь, как и я, решив, что краткосрочная память адаса не позволит ему долго преследовать дичь. Замнется где-то, стукнется обо что-то, замешкается, забудет и опять устроит себе привал под землей, оставив снаружи лишь хвост и голову. И нам всем было бы проще убегать, если бы эти самые «смельчаки» не пытались устроить позади себя магический «препон», коему суждено отвлечь монстра. Водная ловушка, Лавовый поток, Ледяная звезда и даже активированные Струны тьмы должны были этому поспособствовать… Болваны!
Чудом не попав в очередной такой «подарочек», я мысленно поносила «прозорливых» смертников всеми известными ругательствами и искренне желала заработать вывихи на всех конечностях. Неужели на основах Нежитеведения, спецкурсе в каждой академии, им не рассказали об особенностях видов? Зачем тратить силы на проклятья, если и ребенку ясно, что даже сложные плетения не навредят особи с парой сотней лет опыта за загривком и вряд ли остановят? На этой мысли я чуть не влетела в Черный колокол, тщательно замаскированный травой. Болваны! Точно болваны, только они могут не знать, что адассориус не видит лишь сквозь большие объекты и трава, как и кусты, для него не преграда. А Гер еще говорил, что остальные команды намного сильнее и умнее нашей? «Хи-хи-хя!», как говорит теневая. Да у них у всех вместе взятых мозгов будет поменьше, чем у нетопыря, я же по ходу забега подмечала и другие проклятия, слабые, частично недоделанные, не способные ни остановить, ни озадачить не то что монстра, даже многоликого. Такие рассчитаны на куда более слабое создание, слепое в темноте и основательно медлительное, например, как…
Я?
От осознания подставы остановилась, недоверчиво прищурилась, глядя на темнеющие впереди скалы и движущиеся к ним тени.
– Да ну! Не может такого быть, – прошептала, стараясь унять сбившееся дыхание.
Они ведь знают, я простая смертная. Всего одна жизнь, всего одна смерть, и если попадусь, то умру… Под давлением неприятной мысли сделала еще несколько шагов и вновь замерла. Ведь действительно умру, я же, как и они, не прошла через обряд получения заемной жизни, попала прямиком на игровое поле. Без страховки, без неприкосновенной сотни лет, дарованной Его Императорским Величеством, без пары-тройки жизней за пазухой я фактически ходячий труп, и, несмотря на это, они решили мной «откупиться»? Сволочи!
