Когда распахнулись двери и явили всеобщему вниманию принцессу, демоны оскалились, предвкушая зрелище. Вот только тут же забыли о собственных планах, заметив спутника своей госпожи. Человек. Маг. Светлый император. В лицо его знали немногие, но вот его силу, его ауру… Память о схожей с ней имели многие. Сотня лет для Калистана, тысяча – Роедену. Но память… память так легко не исчезала.
– Не волнуемся, расходимся, не мешаем принцессе. – Голос брата Повелителя вклинивался в мысли демонов, заставляя их отступить. Неужели правда? Ее высочество выходит замуж за Него?
Мысли о супруге Повелителя перестали занимать умы присутствующих.
А вот сама Вия с волнением ждала, когда Сайлейн приблизится. Да, как ей показалось, они ладили неплохо, но тогда она не претендовала на вхождение в семью. Ныне же… Иной статус – иное отношение. И примет ли дочка Ресьяна ее? Смешные мысли. Простые, но такие непреодолимо сложные.
Сайлейн как будто не замечала обращенных к ним взглядов. В первый миг она растерялась, но чуть сжавшиеся на ее плече в знак одобрения пальцы Вильгельма позволили ей не стушеваться. Да, она не одна, и что бы ни происходило – они справятся.
Яр только хмыкнул, наблюдая за племянницей. Выросла девочка, стала увереннее. И благодарить за это нужно его, проклятого человека, их давнего врага и новообретенного друга. Превратности судьбы, но сколько жизней за ними.
Проход от резных дверей до трона еще никогда не был таким томительным. Все ждали, и только главные действующие лица, словно в насмешку, не торопились. Но и ожидание, как и все в мире, имеет свойство заканчиваться.
Одной рукой придерживая черную с золотом юбку, которую пришлось надеть в честь торжества, Сайлейн поднялась на возвышение с троном, встретилась взглядами с Ресьяном, улыбнулась Эльвии и поклонилась ей как старшей.
– Рада приветствовать вас, матушка, – чуть насмешливо, но в рамках этикета сказала девушка.
Вия облегченно выдохнула. Впрочем, такого позорного для Повелительницы чувства придворные не заметили – слишком были поглощены собственными переживаниями. Крушение надежд сопровождалось шипением, вскриками и… до проклятий никто не опустился – знали, какой хороший у стражи Повелителя слух.
– Лиера, – Эльвия величественно кивнула, – рада видеть вас на нашем празднике. Ваше присутствие крайне льстит мне как хозяйке. Благодарю, что вы нашли время.
– А как было его не найти? – Сайлейн рассмеялась, решив, что с велеречивостью пора заканчивать. – Папа наконец-то счастлив, и спасибо вам за это.
Вия улыбнулась, но взгляд отвела. Все-таки в ее триумфальном возвращении заслуги самой демонессы не было.
– Благодарим за приглашение. От себя лично и от своей невесты я хочу поздравить вас, – Вильгельм кивнул Повелителю, поцеловал руку Повелительнице – и вручить наши подарки.
Две коробочки перекочевали к своим новым хозяевам и скрылись в пространстве. Повелитель не собирался демонстрировать их содержимое подданным.
– Признательны вам за визит, и мы надеемся, что наше взаимовыгодное сотрудничество будет продолжаться.
– Разумеется, – заверил Вильгельм и чуть отошел в сторону вслед за Сайлейн. Их официальная миссия была выполнена, и осталось дождаться обсуждения за «закрытыми дверями».
Повелитель вышел вперед, молча осмотрел затихших подданных, и тихо, но сомневаться, что его слышали во всех уголках зала, не приходилось, произнес:
– Приветствуйте Повелительницу.
Неохотно, а кто-то, наоборот, слишком ретиво – зал опустился на колени. Решение было принято, окончательное и бескомпромиссное. Демонам оставалось только смириться и… начать попытки не только заполучить место Повелительницы, но и избавиться от нынешней.
Оставив аристократию «праздновать», все приближенные к Повелителю ушли порталом на несколько ярусов выше, на крышу, где намечалось празднество для своих. Здесь не мелькали иные, кроме черных и фиолетовых цветов. Единственным светлым пятном в этой компании из двух десятков демонов был Вильгельм в своем белом костюме. Впрочем, вороной он себя не чувствовал. Лорд Найдин решительно потребовал разговора с ним, Сайлейн же позвала Повелительница.
Избавившись от лишних глаз, Эльвия наконец-то смогла стать собой. В этой компании не было нужды носить маску: гордо и беспристрастно взирать на бывших друзей-врагов, улыбаться, понимая, что все ждут лишь оплошности, готовые растерзать за малость, принимать комплименты от тех, кто раньше и внимания не обращал на наивную демонессу. Да, все было ново… и привычно. Ведь демоны не меняются. Сила – вот все, что уважает большинство, все, что может заставить склониться их мелочные души.
– Здравствуй.
Оказавшись наедине с Вией, Сайлейн не знала, как себя вести. Если на официальном представлении можно было руководствоваться этикетом, то сейчас… готовых форм не было.
– Здравствуйте, – несмело улыбнулась девушка. – Простите. Я не сдержала своего слова.
– Я знаю… И спасибо тебе за это.
Вия нашла глазами Ресьяна, который, почувствовав ее взгляд, отвлекся от беседы с Таокой. А Сайлейн, наоборот, захотелось послушать, о чем же говорят эти двое, что демон хмурится.
– Разве я могла поступить иначе?
– Могла. – Вия взяла ее под локоток, уводя к выходу на балкон. – Могла забыть, испугаться, последовать моей, – она хмыкнула, – просьбе.
– Нет, не могла. – Сайлейн покачала головой. – Я… люблю папу. И хочу для него счастья. И если его счастье – вы, как я могла скрыть от него?
– Как бы то ни было. Спасибо.
– И вам. Но если вы его бросите…
– …мне не жить, – рассмеялась демонесса, заканчивая фразу распространенным в далеких от интеллигентных кругов выражением.
– Девочки, не ругайтесь. – Зоркое око Яра и тут уследило.
– Мы не ругаемся, – заверила Сайлейн, заметив, как демон постоянно оглядывается через плечо. – Астония?
Тот грустно кивнул.
– Да. Она прийти хотела, но показываться на глаза всем этим, – демон закатил глаза, – «гарпиям», чтобы они позлорадствовали, не в ее привычках, а сейчас она стесняется и просила меня позвать тебя к ней.
– Стесняется?
«Она немножко набрала в весе», – пояснил мысленно демон, чем заработал скептический взгляд Эльвии. Но Яр только руками развел: Астония не была представлена супруге Повелителя и не рисковала, справедливо полагая, что та может оказаться как все ее «подруги». А выслушивать полные яда замечания принцессе не хотелось. Тем более она действительно поправилась. И эти отеки… Руки было страшно показывать. По крайней мере, именно так казалось Астонии, и потому она предпочла дожидаться свою единственную подругу в нише, за цветами, благо непереносимость запахов прошла. Впрочем, уж лучше бы запахи, чем вынужденное бегемотство.
– Ваше величество, позволите украсть у вас собеседницу?
– У меня есть выбор? – Вия чуть вздернула брови. – Меня называют Повелительницей, а собеседниц воруют…
– Присоединитесь к нам?
– Но… меня не ждут.
– Астония вас просто не знает. И если я права, ей захочется с вами поговорить.
– Если ты так считаешь… – Демонесса задумалась: искушение познакомиться с вменяемым человеком манило, но ведь ее не звали.
– Конечно, считаю. Думаю, вам обеим это будет полезно.
– Что ж… – Вия сдалась и протянула руку падчерице.
Демон ощутимо напрягся, пытаясь предугадать настроение супруги.
– Яр, не беспокойся. Ты же мне веришь? – Вопрос был риторическим, и Реяр промолчал, понимая, что от него ничего не зависит. Ему оставалось только ждать, и он очень надеялся, что Сайлейн поможет принцессе немного успокоиться. А если Астония подружится с Повелительницей… Да, он сможет наконец-то спокойно заняться делами.
Приближение Сайлейн Астония встретила улыбкой, которая тут же померкла, едва она усмотрела идущую следом новую Повелительницу. Ничего хорошего об этой демонессе она не знала и предполагала худшее. Чтобы не разочаровываться. Но Сайлейн в обществе Повелительницы вела себя спокойно, заставляя задуматься о причинах.
– Привет, позволь тебе представить – Эльвия, жена папы и просто хороший… хорошая демонесса, – поправилась девушка и громким шепотом добавила: – И она не как придворные кобры.
Астония с сомнением покосилась на третью участницу разговора и… поверила. Кобры не испытывали чувств. Никаких и никогда, а Эльвия с укором смотрела на Сайлейн.
– Рада познакомиться, ваше величество.
– И я. – Демонесса кивнула, искренне улыбаясь. – Можете обращаться ко мне без условностей. Ведь мы – одна семья.
Несмотря на то что обращалась Эльвия к Астонии, почему-то они обе смотрели на Сайлейн. Та, помедлив, кивнула.
– Такое же предложение, – с улыбкой ответила Астония и протянула руку, глянула на нее и поспешила спрятать. Смотреть на чуть припухшие пальцы было противно. Эльвия покачала головой, не понимая такого отношения. Впрочем, в обществе беременные действительно появлялись редко и, вместо того чтобы считать это счастьем, воспринимали беременность мукой, заключением. И с этим пора было что-то делать. – Простите, я немного не в форме.
