Манн Стафф оказался безукоризненно пунктуален и явился точно в срок. Я ничтоже сумняшися решила встретить его в кабинете. Даром что ли у меня есть в доме кабинет? Да и посолиднее так будет. Бэрри проводил гостя и принес поднос с чаем и каким-то печеньем. Мужчина, аккуратно подобрав полы камзола, опустился в кресло и, не торопясь излагать цель своего визита, уставился на меня. Я в ответ рассматривала его. На вид контрразведчику было лет сорок, он был подтянутый, даже я бы сказала, худощавый с пробивающейся сединой и холодным взглядом серо-стальных глаз. В левом ухе у него была простенькая серебряная серьга, на пальцах несколько колец. Одет он тоже был очень неброско — коричневый кожаный камзол, кожаные бриджи и сапоги для верховой езды. На боку — короткий палаш в ножнах. Чем-то он мне напоминал крысу. Немного нервными движениями пальцев? Или чуть вытянутым лицом? Когда он заговорил, показав крупные передние зубы, сходство стало абсолютным.
— Приятно познакомиться, мэтресса, — проговорил он хрипловатым голосом, когда пауза неприлично затянулась, — много наслышан.
Ага. Еще бы!
— Давайте не будем, — поморщилась я, — вас прислал не слишком приятный для меня человек, поэтому было бы лучше перейти прямо к делу. Что вы хотели?
Он чуть усмехнулся, сложив руки на груди — жест отстранения от ситуации?
«Ну, ты, блин, дипломат», — ехидно проговорил голос Эрика в моем ухе.
Он слышал только мои реплики, благодаря колокольчику, поэтому беседу придется строить… странновато.
— Ну, хорошо, хе-хе, — сказал, наконец, Стафф, чуть наклоняясь к столу, — к делу так к делу. Вы — мэтресса Кристина Ксавьен, ваша специализация школа огня, школа разума и алхимия, так? — он посмотрел в какую-то бумагу, как по волшебству появившуюся из его кармана.
— Да, — подтвердила я и повторила для незримых участников беседы, — огонь, разум и алхимия.
— Мне просто хочется понять, как эффективнее можно использовать ваши умения.
Желтый лист исчез под его камзолом, как птица в шляпе фокусника. Я молчала и ждала продолжения.
— Видите ли, Кристина, хе-хе… Я могу вас называть по имени? — снова эта неприятная улыбочка, которая меня взбесила.
— А вы — дворянин?
— Виконт.
— Давно?
— А это имеет значение?
— Нет, просто любопытно. Называйте, как хотите.
— Так вот, Кристина, видите ли, человек, который отдает мне приказы, он буквально… навязал мне ваше общество. У меня много своих дел, и мне совсем не улыбается возиться со взбалмошной графиней, только потому, что она отшила моего начальника.
Че-е-его? Отшила? Эта интерпретация произошедшего между мной и Морелем была откровенно дикая.
«Прэ-эле-е-е-естно, — фыркнул внутренний голос, — крыса на службе у паука. Че ж нам так везет на всяких паразитов?»
— То есть вы сами понимаете, что лично для вас я стану просто обузой? — уточнила я на всякий случай.
— Естественно, — фыркнул он надменно, — но поделать со сложившейся ситуацией ничего не могу.
— Я не совсем понимаю, с чего вы взяли, что меня с вашим начальником хоть что-то связывает?
Уголок его губы снова криво пополз вверх, а на лице отразилась неприятная ироничная гримаса. Он еще чуть наклонился к столу и понизил голос до почти интимного.
— Потому что я ни разу до сих пор не видел его в таком бешенстве, хе-хе, как в тот момент, когда он говорил о вас. Да и всякие слухи ходят… Кажется, эта история сильно зацепила его самолюбие.
Это было очень плохо. Это значило, что этот кретин от меня так просто не отстанет.
— Не привыкла собирать сплетни. Зачем вы мне это рассказываете?
— Вы же сказали, к делу.
Я помолчала немного, делая глоток чаю из фарфоровой чашки и пытаясь собраться с мыслями. Нервировало меня его присутствие.
— Допустим. Мне, как вы понимаете, происходящее тоже портит все планы. Мне основной работы хватает. И так времени нет, ни выспаться даже толком.
— А чем вы сейчас занимаетесь?
— Чем я занимаюсь? — переспросила я, ожидая подсказки от группы суфлеров.
«Осторожнее, — велел Эрик, — скажи ему про отель, про кладбище и про административные вопросы».
— Ну, давайте посмотрим. Я помогаю бургомистру развивать город. Подобрала ему капитана стражи, успокоила кладбище, организовала телепорт, сейчас в основном занимаюсь строительством и всякими магическими вопросами: фонари, договоры, обновить дороги, повысить урожайность садов…
— Понятно, — перебил он, снова откинувшись на спинку стула и уставившись мне в лицо своими неприятными светлыми глазами, — зачем вам собирать в Дай-Пивка несколько полков наемников?
— Зачем мне в Дай-Пивка наемники?..
Манн ждал.
«Это не твой проект, это бургомистр зарабатывает», — проговорил Дэвлин.
— А это дела бургомистра, — послушно повторила я, — я только одолжила ему немного денег по дружбе.
— Кстати, как он вам? — Манн наконец-то уделил внимание собственной чашке, принявшись размешивать сахар, задевая ложечкой фарфор. Я поморщилась от этого звона.
— Кто?
— Бургомистр.
— Весьма компетентный. Вы бы видели, каким ему достался город.
— Я видел, — лаконично ответил Манн, — не возражаете, если я закурю?
— Валяйте, — как-то отпало у меня всякое желание быть с ним вежливой.
Он подчеркнуто неспешно раскурил трубку и выдохнул пару колец дыма. А я сидела, как на иголках. Курящая крыса — неприятное зрелище. Трубка была короткая, с широкой чашкой, темно-коричневого цвета с янтарным мундштуком. Узкие губы слегка посасывали его, это выглядело отвратительно.
Вообще, курение трубки — это целый отдельный ритуал, начиная собственно с ее выбора и кончая выбором табачной смеси. А любой ритуал в первую очередь должен быть красив. Можно закурить, чтобы выиграть немного времени в разговоре или споре, а можно — неспешно обдумывая какую-то мысль, или за чтением интересной книги. Манн Стафф курил так, как пожилая крестьянка носила бы надетый в первый раз корсет: безвкусно и немного пошловато.
— А, кстати, чем занимается ваш друг? — полюбопытствовал он, вырывая меня из моих мыслей.
— Какой друг?
— Мэтр Купер.
— Мэтр Купер? — снова переспросила я, поднимая глаза к потолку, вроде как, собираясь обдумать вопрос.
— Да, он.
— Не знаю, вообще-то. Он проводил меня сюда по просьбе моего куратора, и теперь мы иногда ужинаем вместе, но не общаемся о делах.
— Хе-хе. Прямо вот совсем? — с какой-то издевкой поинтересовался Манн.
— Именно.
И тут я поняла, что сидящий передо мной человек либо непроходимо глуп, либо опасен в своем безумии, либо чего-то не понимает. Его поведение было каким-то… не очень адекватным ситуации. Разговаривать с магом, как с мелкой лавочницей — верх идиотизма, какую бы бляху ты не носил. Он вел себя так, будто видел перед собой просто жертву, которая уже попалась в паутину его шефа, и теперь он мог просто получить удовольствие от процесса.
— Что мне нужно сделать, чтобы избавиться от вашего присутствия? — холодно поинтересовалась я, пытаясь пародировать мэтра Купера.
«Ты чего творишь?! — это Эрик. — Мы же еще ничего из него не вытянули!»
Мы. Из него. Хороший настрой, ага. Оптимистичный.
«Он пытается вывести тебя из себя, — заметил Дэвлин, — не поддавайся».
«Хлопай ресницами и делай вид, что ты конченая дурочка. Пусть все разъясняет», — снова рыжий.
Этот диалог на четверых здорово дезориентировал, если честно. Но я сделала, как велено: похлопала ресницами. Стафф глянул на меня с некоторым удивлением.
— Сейчас у меня для вас есть два задания. Во-первых, вы сопроводите меня во время беседы с одним человеком и скажете, где и в чем он был неискренен.
Вроде не так сложно.
— А во-вторых, вы будете рассказывать мне все о своем друге, мэтре Купере.
— Проверить какого-то человека на правдивость и шпионить за мэром Купером? — снова спросила я, опять же чтобы парни были в курсе разговора. Моего собеседника начала злить эта моя манера.
— Почему вы все время переспрашиваете?
— Потому что мне так нравится, — отрезала я.
Стафф поморщился и отодвинул от себя опустевшую чашку, но внезапно передумал и налил себе еще.
— Кто этот человек? — потребовала я подробности. — Который «во-первых»?
— Он наемный убийца.
— Наемный убийца? — я сделала испуганное лицо, чтобы хоть как-то оправдать очередное повторение. — Это такая глупая шутка?
Я начинала раздражать его не меньше, чем он меня.
— Кристина, вам же даже не нужно говорить с ним лично. Понимаете? Вы просто будете сидеть рядом со мной и молчать.
— М-да? — выдала я презрительную гримасу. — А если он меня потом — того?
— Прекратите! Оденете капюшон поглубже, и он даже не увидит вашего лица.
