– У твоей сестры его, может, и нет, а вот у куки есть, самый замечательный, – и шепнула мне: – Подтверди.
Я нерешительно кивнула, а вампир, растеряв всю свою сдержанность, снова вытянулся вверх, заострился в лице и задохнулся от возмущения:
– Да как ты вообще стала теневой?! – Стекла дрогнули, проклятья, опечатывающие кабинет, хищно сверкнули в резко наступившей темноте, но на Симпатяшку впечатления не произвели. Она даже бровкой не повела, ухмыльнулась, сворачивая ушки.
– Легко. В пух и прах разругавшись с вами, дорогой император, й-я полезла в лабораторию спасать советников и попала под действие проклятьй-я.
Высший медленно выдохнул и словно бы растворил набежавшую тьму.
– Может, я и император, но я еще и брат, – произнес он уставшим голосом. – Почему ты не пришла ко мне? Я бы снял действие плетения.
– Дя-дя, только с мень-ня и снь-нял бы. Поэтому в следующие три днь-ня, пока й-я помнила, кто есть й-я, кто есть вы и как вы обидели мень-ня… – тут ее голос сел, но она быстро взяла себя в лапки, – й-я, используй-я новые возможности, устроила обращенных советников с комфортом.
– Хоронила кости на кладбище, – простонал император, вновь возвращая себе нормальный вид.
– Не-а. Через сны пригрозила их владельцам расправой, если животину зарежут. Прониклись все, – хмыкнула она и смущенно посмотрела на свои коготки, – кроме одного старого ворчуна из лесной деревеньки. Гад такой, поймал мень-ня в момент внушений-я и выпытал правду.
– Что сделал? – зловеще вопросил Высший. – Пытал?
– Расспросил, – уточнила нежить, которая совсем не нежить. – Думала, шантажировать начнет, а он вдруг покль-лялсь-ся уберечь приговоренных и выкупил всех. Наверное, тогда й-я и понь-няла, что Сумеречным верить можно.
И взгляд на меня.
– К слову, Сумерька, не подскажешь, у кого нынче обитают баран Георг, индюшка Тай-я, гусь Кюгелл и хрь-ряк Марртон? – перечислила она самых вредных и упрямых животных нашей деревни, в том числе и завещанного мне Гошку. – Твой дед обещалсь-ся передать их самым милосердным потомкам.
– Все у нас… здесь, недалеко. – Ошеломленная, я указала на окно, за которым в летнем солнце утопали родные просторы Приграничья.
– Тэос, теперь ты знаешь, где советников найти, – обрадовалась Симпатяшка.
В следующее мгновение стена дрогнула, пошла рябью, а затем лопнула как мыльный пузырь, и в кабинет, на ходу распутывая проклятья, ворвался изможденный Гер, а вслед за ним и остальные члены команды.
– Сумерька?! Жива?.. Ты в порядке? Не ранена? Ау, ты мыслями где? – вразнобой вопрошали они, не обращая внимания на развалившегося в кресле Высшего, на отряд кровопийц, зажимающих их сзади, и на то, что коридор, созданный из сети некроманта, сотрясается под мощными силами разорванного пространства.
– Да, нет, не знаю… – выдала я и сглотнула подступивший к горлу ком, а кука протянула со вздохом:
– Какие же они все красавцы!
– Да уж, – иронично откликнулся император и, щелкнув пальцами, заставил новоприбывших застыть, а коридор за их спинами и стражу – исчезнуть.
Едва решившаяся встать, я вновь опустилась на пол. Милостивый боже! Да если Высший вампир на подобное способен, значит, он убить может по щелчку и на кусочки разорвать. Ужас! Где бы я сейчас была, не решись он снять с меня кольцо заложника, не получи я своего проклятого дара, не задумай Эррас Тиши своего плана?..
– Итак, как видите, на лицах смертников, прорвавшихсь-ся к самому императору ради спасений-я человечки, – на этом кука, успокаивающе погладила меня по голове и улыбнулась от уха до уха, – отражаетсь-ся не только тревога, забота, опасение и желание отшлепать пониже спины за все треволнений-я, но и нескрываемай-я радость, облегчение, братскай-я привь-вязанность, настой-ящай-я любовь. И как вам доказательства?
– Выше всех похвал, – удивленно и в то же время задумчиво ответил сильнейший кровопийца.
– И вы закроете игры? – тут же уточнила Симпа-тяшка.
– Закрою.
– Отпустите всех провинившихсь-ся из Подземельй-я?
– Отпущу.
– И вернете собранные жизни семьй-ям тех, кто их потерь-рял?
– Верну, – безропотно согласился император, а затем развеял образ покладистого кровопийцы сердитым рыком: – Как только ты признаешься, кто из них тебя поработил.
– Она. – И хвостик лопоухой тварьки, которая совсем не тварька, угрожающе обвился вокруг моей шеи, а голосок неожиданно тепло поведал: – И если бы не Намина, й-я была бы мертва.
– Проклятье! – взбеленился вампир, до хруста сжав в руке дымящуюся трость. – Исходя из твоих слов легко предположить, что за столетие отсутствия моей сестры мне, кроме себя самого, винить некого.
– Именно так, – съехидничала кука. – Но если руки чешутсь-ся свершить акт возмездий-я, подержите Намину за ладошку, – предложила она и показала правителю империи Рагра язык. Все-таки нежить она и есть нежить.
– Симпа… – с угрозой прошипел Высший и поднялся из кресла.
– Симпать-тяшка й-я, а вы, хочу напомнить, все еще должник!
Мгновение я думала, что он сейчас за милую душу убьет и меня, и ее, но неожиданно все изменилось. Кровопийца, тряхнув головой, тихо шепнул: «Я уже и забыл, какая ты бываешь», а затем громче сказал:
– Так и быть, но учти, и я, и Таррах в ближайшее время к тебе наведаемся.
– Будем рады, – пропела она и неожиданно для меня похвасталась: – Намина прекрасно готовит, а Гер очень гостеприимный.
Я остолбенела, а вампир, кивнув, тростью очертил в воздухе руну пространства, и от нее в разные стороны, ширясь и увеличиваясь, потекли горизонтальные круги. Меньше чем через минуту мы все вновь оказались в белой зале среди внушительного скопления стражи, фантомов и высшей нежити с проблеском чужого рассудка в глазах. И не знаю как, но я очутилась на руках пошатывающегося от усталости Дао-дво, в кольце из избитых смертников нашей команды, стоящего внутри плотного кольца из не менее потрепанных и измученных участников игр. И последние отчего-то смотрели отнюдь не на императора, вещавшего о завершении «эксперимента», а на меня, которую рыжий зацеловывал, не обращая внимания на чужие взгляды, на саморасползающийся состав, тонким слоем покрывающий всю мою кожу, и на мое жалкое сопротивление в виде вопроса:
– Рыжий? Графитовый… Дао-дво. Гер, ты чего?
А в ответ сбивчивое и краткое меж поцелуями:
– Больше никуда… никогда… ни за что… Шагу не ступишь… из дома… Из академии… и из комнаты тоже. Привяжу на всякий случай…
– Чего? – И голос мой потонул в гудении синего огня, вспыхнувшего, едва император завершил свою речь знакомым:
– Доброй игры вам, идущие на Сме… Кхм, доброй дороги.
* * *
Из белого зала с зеркалами нас переместило прямо в коридор лекарского крыла академии, где парни, смущенно кашлянув, хмыкнув и уркнув что-то веселое о ненасытных, разбрелись по палатам. А Дао-дво, поставив меня на ноги, крепко прижал к себе. Не настолько крепко, чтобы ребра вновь заныли, но весьма ощутимо.
– Гер? – неумело и смущенно провела руками по его спине, не зная, как отвлечь многоликого от нехороших мыслей, ибо, будь они хорошими, он бы надо мной шутил. – Гер, все хорошо. Все закончилось.
– Закончилось, – произнес он глухо, и моя макушка удостоилась поцелуя. – Да, закончилось, – и без перехода: – Я не слышал, что ты сказала Высшему, но видел его лицо. Думал, не успеем… Я так испугался за тебя, – он оторвал меня от своей груди, заглянул в глаза, – даже не знал, что могу так…
– Можешь, и еще сильнее, потому что кука… – Но стоило вспомнить о теневой, и она оказалась тут как тут, на плече метаморфа. Глаза огромные, влажно блестят, подбородочек дрожит, ушки медленно раскрутились и печально повисли. Я почувствовала себя предательницей и, умолчав о главном, решила Гера предупредить: – Никогда, никогда, никогда… никогда, никогда не обижай Симпатяшку. Она… она мне жизнь спасла и вам всем тоже.
Сказала я правду, которой многоликий удивился, а теневая расплылась в улыбке и хлопнула ушками.
– Как спасла? До смерти заболтала или пообещала замучить кошмарами?
– Сообщила, что хранит компромат на императора, – пролепетала я и смущенно замолчала под темнеющим карим взглядом. А ведь ни слова лжи, чему он ухмыляется?
– Значит, главным спасителем в нашей семье буду я. – На этих словах кука изобразила счастливый обморок и исчезла в момент падения с Герова плеча. Я же нахмурилась и отступила, мысленно припоминая все его поддевки. – Намина, я тебя…
– В какой семье? – скинула с себя руки рыжего гада, медленно, но верно начиная злиться. – В той, где жена без рода и племени, простая человечка, метаморфа недостойная? Суповой набор с характерным названием «форменное безобразие» или «смертельная оказия»?
– Невеста, – поправил Дао-дво, – избранная родом.
– Как же! Невеста с приданым в виде барана. Хотя о чем это я… Гошку оттуда наверняка уже вычеркнули.
