– Не смею мешать, миледи. – Родриго посторонился, пропуская. – Жду вас вечером, к девяти часам. Не беспокойтесь, я лично открою телепорт и обеспечу комфортное перемещение. Простите, граф, – герцог мазнул взглядом по Геральту, – вас не приглашаю, ужин семейный.
Любимый и Родриго обменялись учтивыми поклонами, и герцог чинно удалился, на прощание сложив пальцы кружком. Жест адресовался сыну.
– Спасибо! – устало улыбнулся Филипп.
Под глазами жениха залегли тени, кожа посерела. Одежда несвежая. От брюнета пахло сыростью, но не потом – значит, мылся. Ну да, негоже предстать перед королем грязным.
– Уговор я исполню, миледи. – Филипп потянулся к руке и расцеловал от кончиков пальцев до локтя, благо платье позволяло. – Деньги отдам сейчас: вдруг не вернусь? В Мире воды всякое случается. Тогда и помолвку не придется расторгать, а я умру героем.
– Я те умру! – прикрикнул Геральт, с недовольной миной наблюдавший за сценой. – На жалость не дави. Дария наиви, но не настолько дурочка, чтобы поверить в дешевый спектакль. Отработаешь три года как миленький! И помолвку Дария расторгнет сама, когда пожелает.
Филипп вздохнул и кивнул. Он с неохотой выпустил мои пальцы и вопросительно глянул на меня. Эм, чего он хочет? Оказалось, брюнет ждал приказов.
Ужин! Я не хочу туда идти, пусть Филипп уговорит отца отказаться от затеи. Выслушав просьбу, брюнет помрачнел, почесал подбородок и скептически протянул:
– Бесполезно.
– А вы попытайтесь. Сами же говорили, все сделаете.
Филипп скривился, будто съел лимон, но кивнул: попробует. А на случай, если не сумеет, обещал прислать драгоценности и новое платье. Где он их возьмет, брюнет умолчал. Геральт же улыбнулся уголками рта. Одни секреты!
Вошел судья и попросил нас удалиться. Требовалось произвести какие-то процедуры, я толком не поняла. Геральт туманно объяснил, что они связаны с энергетической блокировкой.
– Выпроси аудиенцию у ее величества, – шепнул любимый, придержав передо мной дверь. – Пусть она сменит гнев на милость, сошлет Филиппа в гарнизон, в соседний мир, только не в Умерру! Меня она пока слушать не станет, а вот тебя…
Мне самой не хотелось, чтобы Филиппа убили. Незаметно успела привязаться к жениху. Геральт предложил поговорить сегодня же, пока Филиппа не внесли в списки. Обмолвился, что аудиенция – дело долгое, никто просто так, без записи, к ее величеству не пустит, будь ты трижды наиви, спасительница и придворная дама. В ответ я припомнила Геральту, что его королева ждала в любое время.
– Ну, я – особый случай, – ничуть не смутился любимый, – и исправно плачу за высокую милость. Благодарю, ты напомнила о письмах королевы. Надо вернуть. Вот и предлог для аудиенции. Поедешь со мной?
Я согласилась. Улегшееся было беспокойство вновь всколыхнулось в душе. Филипп избежал смерти от рук Соланжа, но вернется ли с войны? А если попадет в плен? Кровь стынет в жилах от того, что с ним могут сотворить ланги. Филипп не рядовой солдат, а маркиз, сын одного из могущественных людей королевства. Таких не убивают на месте, а берут в плен, чтобы выпытывать нужные сведения.
Их величеств мы не застали, они ушли порталом. Куда – разумеется, никто не знал. Посовещавшись, решили отправиться во дворец. Прямых порталов туда никто, кроме венценосных особ и Соланжа, открывать не мог, поэтому поехали в экипаже.
Стражи беспрепятственно пропустили нас. Геральт пошел к секретарю его величества, своему давнему приятелю, мне же велел подождать в одной из гостиных. Провожать навсей не стал, объяснил, как пройти.
Я шла по коридору, когда краем глаза уловила движение. Нахмурившись, остановилась и оглянулась: никого. Не на шутку перепугавшись, решила позвать стражу. Вряд ли это духи: они не прячутся и не сверлят взглядом спину. Я чувствовала недобрый, изучающий взгляд, пока, подхватив юбки, спешила через парадные покои. Когда добралась до стражника, ощущение чужого присутствия пропало.
Погруженная в собственные мысли, я бродила по дворцу, стараясь успокоиться. В итоге рискнула подняться в королевские покои. Заметила лестницу и направилась к ней. Точной дороги не знала, спрошу у кого-нибудь. Судя по всему, я забралась в старую часть дворца. Во всяком случае, покои пустовали, в коридорах хозяйничали сквозняки, хотя обычно вокруг бурлила жизнь. Даже стражники пропали.
Я поднялась на половину лестничного пролета, когда заметила внизу худощавую высокую брюнетку. Ее силуэт колыхался на сквозняке; от полупрозрачной шеи отходил поводок – витая цепочка. Я замерла, затаив дыхание.
Призрак натянул поводок до предела и, вскинув руки, застонал. Почему его никто не слышит? Или виной всему дар медиума и мне опять мерещится всякая жуть? Ладно, пусть себе бродит, кричит, мне нет никакого дела. Я хотела уйти, но будто приросла к лестнице.
Брюнетка обернулась. Элиза Свейн! Обожженные волосы и клочки несуществующей одежды наводили на мысль, что графиня действительно умерла страшной смертью. Всем известно, обычно духи не перенимают физических изъянов почившего тела, у них нельзя увидеть ни ожогов, ни синяков, ни ран.
Колени задрожали, и я сползла на ступеньки, отчаянно вцепившись в балясину. Зубы стучали. Мнилось, Элиза взлетит и придет по мою душу. Покойная графиня рвалась с привязи, силилась ухватиться за цепочку, но пальцы всякий раз проходили сквозь нее.
Тут я увидела мужчину в простом сером костюме. Приглядевшись, заметила высокий черный воротник – отличительный знак некроманта. Мужчина намотал на запястье конец удерживавшей Элизу цепочки и периодически одергивал духа. Некромант стоял вполоборота ко мне. Брюнет, как и большинство навсеев. Волосы не длинные и не короткие, гладко зачесаны. В ухе что-то блестит. Возможно, сережка. Черты лица показались знакомыми. Нет, самого его я не встречала, но похожий человек точно возникал на жизненном пути. Если бы он повернулся, сказала бы точно. Что некромант здесь делает? Ждет кого-то? Кто бы это ни был, он шагал сейчас по анфиладам комнат и приближался к лестничному холлу.
Выглянув из-за балясины, я увидела королеву. Она шла не одна – подле вился Геральт и пробовал завоевать высочайшее внимание. Никогда еще не видела любимого таким. Он пожирал королеву глазами, все движения и жесты выражали покорность. А уж сколько раз Геральт ловил ручку для поцелуя! Ее величество спутника игнорировала, нарочито отворачивалась, но ладонь не отнимала. Некроманта королева пока не видела, но вот сейчас сделает еще шаг, и…
Мужчина и призрак исчезли, стоило ее величеству поднять глаза. Но как, невозможно так быстро открыть телепорт! Однако факт оставался фактом, королева заметила лишь меня и недовольным голосом попросила подойти. Геральт тоже глядел исподлобья. Ну да, мы условились, чтобы я ждала его совсем в другом месте. Кажется, предстоит тяжелый разговор. Только больше пугал не он, а призрак Элизы и тот странный некромант. Кто он и зачем ему дух графини?
– Ваше величество?
Я присела в низком реверансе.
– Что вы здесь делаете, миледи? – недружелюбно поинтересовалась королева. – Тоже пришли просить за Филиппа Соурена? Так вот, приговор обжалованию не подлежит, маркиз через месяц отправляется в Умерру, называемую также Миром воды. Заметьте, я иду вам навстречу, позволяю побыть с женихом. И поедет он туда не солдатом.
– Благодарю, ваше величество. – Я поклонилась, а внутри все сжалось от страха.
Неужели ничего не изменить, неужели Филипп окажется в самом сердце войны? Вернется ли он? Хотелось бы верить! Может, брюнет и не идеал мужчины, но достоин жизни.
Спину пронзил острый взгляд, и вновь, обернувшись, я никого не увидела. Что нужно незнакомцу? Надеюсь, я этого никогда не узнаю, как и того, зачем таинственный некромант привел во дворец дух Элизы Свейн и наблюдал за ее величеством. Игры королей не для пешек.
