— Ирадос? — напомнил лорд ти Онеш.
Он не собирался отступать и решил выяснить все здесь и сейчас.
— Не скажу. Прости. Верну в целости и сохранности утром.
Ладонь ректора легла на плечо лорда Шалла, и давний приятель требовательно произнес:
— Норман?
— Ты не пойдешь, и точка. Мне и так не нравится, во что превратила тебя маленькая саламандра, — пробурчал проректор, удачным броском отправив бутыли с самогоном в неизвестность, то есть портал. — Лорд шан Теон не забыл смерти кузена и собственных унижений тоже.
Лорд ти Онеш покачал головой и лениво отпихнул попробовавшую приласкаться гончую. Не до нее.
— Рассказывай. Мы слишком долго знакомы, чтобы ты завел секреты. Мои ты и так знаешь. Как Алиса, угадал по запаху.
Воспоминание о бывшей любовнице заставило задуматься о безопасности Малицы. Вряд ли оборотница позволит сопернице жить долго и счастливо.
В феврале они расстались. Некрасиво расстались. Ректор сделал дорогой прощальный подарок и не остался на ужин, хотя знал, Алиса старалась. Оборотница вспылила, напомнила о том, чего лишилась из-за лорда. Пришлось уходить порталом: утихомирить обиженную женщину не удалось.
Ректор не сомневался, Алиса постарается нанести ответный удар, хотя бы из мести за пренебрежение к своей особе. Как знал, что Норман не одобрял несерьезность в отношениях со своей «сестрой». У них с некромантом сложились долгие, но трудные отношения. После учебы пути демона и оборотня и вовсе разошлись, пересеклись вновь только в Академии колдовских сил. Тем не менее если лорд ти Онеш мог на кого-то положиться, то именно на лорда Шалла. И вот он тоже затеял странные игры.
Некромант кивнул и нахмурился.
— Дурно, Ариан. Раньше ты не трусил, а теперь выслеживаешь женщину, как упыря. И думал головой, а не сердцем. Стыдно для демона.
— В таком случае, где твоя хваленая честь? — парировал ректор.
— Я всего лишь не отдал тебе письмо. На то были веские причины. Лорд шан Теон устроил весь этот спектакль из-за тебя. Полагаешь, ему нужна девчонка? Цель — ты. Не я. И поэтому именно я смогу его убить. Самым древним способом.
Лорд ти Онеш промолчал, потом бросил напряженный взгляд в темноту и напомнил, что прошло уже больше двух минут:
— Адептка Ирадос заждалась. — И поставил перед фактом: — Ты остаешься, я иду.
Вместо ответа некромант открыл портал и скрылся в золотистом сиянии.
Ректор покачал головой. Если приятель собирался так просто от него отделаться, он глубоко ошибался. Пора собираться на Дикую охоту — первую за сотню лет в Империи раздолья. Рассвета нового дня лорд шан Теон не увидит. Гончие возьмут след и достанут его даже в Сумеречье.
— Осторожнее!
Проректор придержал Малицу за шиворот. Не сделай он этого, саламандра непременно бы упала. Она не понимала, зачем брести по ночному лесу без огня, но не решалась спорить с некромантом. Тот шел рядом в человеческом обличье, только поблескивали в свете луны глаза. Хорошо оборотню! Видит, как днем, а Малица того и гляди нос расшибет.
— Давайте руку, Ирадос, — со вздохом сдался лорд Шалл, подумывая, не взять ли ее и вовсе на руки: быстрее выйдет. — Вы как слепой котенок.
Саламандра с радостью вцепилась в проректора и буквально повисла на нем. Зато сразу стало спокойнее, насколько вообще спокойно могло быть ночью в незнакомом месте.
Портал вынес проректора и саламандру далеко от Ротона, во всяком случае, Малица местность не узнала. И сразу в лес, на поляну. Видимо, лорд Шалл не раз бывал здесь, раз смог идеально рассчитать координаты. Мелькнула шальная мысль: а вдруг он тут танцует при луне? Бытовала легенда о том, что оборотни каждое полнолуние славят ночное светило, а в обычные ночи просто сбрасывают лишнюю энергию. Тяжело представить лорда Шалла, занятого столь легкомысленным занятием, но всякое возможно.
— Милорд, — после пары минут ходьбы решилась высказать догадку саламандра, — милорд ректор ведь ничего не знал?
— И не узнал бы, если бы не ваш кулон, — не стал скрывать правду некромант.
— А что не так с моим кулоном? — чуть покраснела Малица и потрогала янтарное пламя.
Узнал или нет проректор, кто подарил его? Наверняка узнал: он ведь оборотень.
— Ничего, — решил не выдавать приятеля проректор. И так брякнул сегодня, не подумав. Пусть саламандра и дальше думает, будто у нее на шее обычное украшение. — Блестит в темноте сильно.
Малица даже ворот платья потрогала: вдруг цепочка выбилась? Нет, все наглухо застегнуто, ничего не видно.
Лорд Шалл недвусмысленно выразился насчет короткой задержки. Но не могла же саламандра проверять кулон на ходу? Шумно вдохнув воздух, проректор недовольно пробурчал:
— Феи ждать не станут, Ирадос. Тьюзди стоило таких трудов их уболтать!
— Да, они вредные и капризные, — подтвердила огненная элементаль, вспыхнув на ближайшем пеньке.
Саламандра сначала охнула, а потом ахнула: от страха до изумления — один шаг. Захотелось подойти ближе, рассмотреть. Внутри саламандр живет огонь, элементали же и есть огонь, духи природы. Но разве проректор позволит? Лорд Шалл мертвой хваткой вцепился в руку, при каждой попытке вырваться сжимая пальцы все сильнее.
— Тьюзди, это небезопасно, — напомнил он.
— Для кого? Для меня? — рассмеялась элементаль и дорожкой огня перебралась на рукав проректора.
Тот даже не дернулся, только пригрозил пальцем. Показалось или они давние знакомые? Слишком неформальное порицание, игривое даже. Такое возможно только между родственниками, друзьями и любовниками. Малица слабо представляла, как оборотень мог бы состоять в родстве с элементалями. Еще хуже дело обстояло с отношениями между мужчиной и женщиной. Оставалась дружба.
— Хорошо, — смилостивился лорд Шалл, — пробегись по верхам, погляди, не ушли ли наши торговки. Только на глаза никому не попадайся!
Тьюзди рассмеялась и стекла огненной лавой под ноги проректору.
— Раз уж оборотень спокоен, огню ничего не грозит. Доброй ночи, адептка! — Элементаль впервые обратила внимание на саламандру и тут же исчезла.
Малица проводила ее зачарованным взором, а потом накинулась на лорда Шалла. Не в прямом смысле, разумеется, — с вопросами. И все они оказались на редкость неудобными, заставлявшими проректора напряженно молчать и клясть себя за неосторожность.
Первый вопрос касался кулона.
— А его не видно. — Малица едва поспевала за лордом Шаллом, но замолкать не хотела. — Откуда вы узнали, милорд?
— Откуда у вас язык такой длинный, Ирадос? Поступили бы под мое начало — мигом укоротил бы. Ради собственного блага, заметьте: болтливый некромант — пища для умертвия.
— Угу, и находка для шпиона, — продолжила шутку саламандра. — Так откуда вы узнали, милорд?
Если он думал так просто избавиться от Малицы, то жестоко ошибался. Она выведает все про единственную, фей и таинственных торговок. А еще — отчего ректор не знает о письме и существует ли вызов вообще.
— Находка для врага, Ирадос, — поправил проректор. Он привык к подобным остротам и научился их парировать. — Вместо взвода боевых магов — одна излишне любопытная саламандра. Это предупреждение, если вы не поняли. Может, милорд ректор и позволяет вам вольно излагать свои мысли, со мной придется соблюдать субординацию.
— В таком случае, милорд, покажите бумагу или назовите пункт Устава, на основе которого я сейчас не в Академии.
Малица дернула проректора за руку и высвободилась. Гордо вскинув подбородок, она смело смотрела ему в глаза. Для усиления эффекта окружила себя легким огненным сиянием, в свете которого волосы саламандры тоже казались лепестками пламени.
Лорд Шалл насупил брови и склонил голову набок. Малица ожидала отповеди, но некромант ограничился ледяным:
— Вы можете вернуться и остаться кровницей вампиров. Взаимопомощь, Ирадос, в Уставе не прописана, я вас не держу.
И зашагал вперед. Разумеется, проректор рассчитал верно, саламандра поспешила за ним, не желая оставаться одной в темном лесу в незнакомом месте.
В голове же крутилось: «Выяснить про кулон». Если все закончится, как обещал лорд Шалл, Малица завтра же сходит к мастеру артефактов и попросит проверить янтарь. Там что-то есть, то ли следящее заклинание, то ли заговор на других мужчин. Ведь недаром ректор появился только тогда, когда лорд Шалл дотронулся до саламандры. И те, и другие чары Малице не нравились: они ограничивали ее свободу. Пфф, подумаешь, демон! Поцеловал и уже права предъявляет. А может, Малице совсем другой нравится. Тот же Анаис. С ним весело и хорошо, а ректор… Ректор — это ректор, пусть и непозволительно красив. Смотреть бы и смотреть на его спину, живот, наблюдать за напряжением мышц перед броском, украдкой трогать пушистую кисточку хвоста.
