– Ира? – страшась, но и одновременно будучи практически уверен в ее правильности, спросил он. – Ирена Ленская?
Девушка кивнула, не сводя с него сердитого взгляда.
– Догадался… – разочарованно протянула младшая. Олег перевел взгляд на нее.
– Эри, а как твое имя полностью? – мягко спросил Олег.
– А может, не надо? – прекратив смеяться, жалобно переспросила девочка. – Давай, я буду просто Эри?
– Надо, Эри, надо, – невольно подражая герою известного кинофильма, ответил Олег. – А то мне что-то больше не хочется изображать из себя шута.
– Что ж, справедливое требование, – внезапно вмешалась «приз» будущего турнира. – Перед вами Ее Высочество, кронпринцесса империи, Великая княжна Эриния Вольская!
Тирада явно была рассчитана на то, чтоб ошеломить, поразить и ввергнуть в священный трепет. Однако Олег, превосходно видящий сквозь собственную иллюзию перепачканное платье юной кронпринцессы, а также заметивший, с каким удовольствием названная кронпринцесса общалась на неформальный лад и как посмурнела, когда Ирена огласила ее полное имя, ошеломляться и впадать в верноподданнический экстаз категорически отказался.
К тому же задорная и авантюрная кронпринцесса здорово напоминала ему его собственную сестренку, оставшуюся где-то далеко, за границами этого мира, и одну веселую огненную элементаль, которую называли Младшей. В этой компании авантюрная дочь трирского императора смотрелась бы вполне органично, усмехнувшись про себя, подумал Олег.
Вслух же он спокойно произнес:
– Приятно познакомиться, Ваше Высочество. – И, заметив, как на лице девочки появилась грустно-величественная гримаска, добавил: – И зачем ты это скрывала, Эри?
– Спасибо, – улыбнулась Эриния. – Не обижайтесь, просто эти «Ваше Высочество» и тому подобное иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?
– Мы же вроде бы были на «ты»? А, Твое Высочество? – засмеялся Олег.
– Спасибо! – повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии просто в озорную девочку Эри.
– Кстати, мы почти пришли, – перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спуститься по этой лестнице, то попадешь в Коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.
Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.
– Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но, согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира, – он замешкался, подбирая подходящее слово, – столь юна, – наконец нашелся Олег. «И к тому же большая стерва», – добавил он про себя.
– Ваши извинения приняты, – все еще несколько холодновато ответила девушка. – Прощайте.
– Нет, до свидания, – неожиданно резко вмешалась Эриния. – Что-то мне подсказывает, – добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, – что мы еще увидимся во время награждения победителя!
– Буду стараться, – улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. – До свидания, малышка, – добавил он, продолжая улыбаться, и начал спускаться вниз по лестнице.
– Я не малышка!!! – возмущенно воскликнула Эриния ему в спину.
* * *
– Ну и зачем? – спросила Ирена свою троюродную сестру и подругу, когда шаги мага перестали быть слышны. – Зачем ты настраиваешь его на победу? Ты же все знаешь! Наши отцы все решили. Победит Крайон. Это будет честная победа – кто сможет противостоять керру Равновесия? – и полезный для империи брак. Все просчитано. Все остальные керры империи либо внезапно заболели, либо разосланы с заданиями по всем углам империи.
– Не все. Вчера в Хорив прибыл сам великий Бер. Он хочет написать поэму об этом турнире. Участвовать он не будет. Знал бы он…
– Вот видишь, все просчитано. Так зачем? Все равно нам с любимым никогда не быть вместе. Так зачем ты втягиваешь сюда еще и этого Ариоха?
– Не знаю. Просто… предчувствие какое-то! А ты ведь знаешь, что у представителей нашей семьи предчувствия имеют свойство сбываться. Собственно, благодаря этому мы и удерживаем власть! И кстати, как он тебе? По-моему, куда лучше твоего Вада будет. Тот только и может, что о своей любви распинаться да стишки тебе под дверь подсовывать. Между нами говоря, довольно скверные стишки! С творчеством того же Бера они и рядом не валялись! И что ты в нем нашла? А у этого хотя бы есть вполне реальные шансы на победу. В конце концов, у нежити и скорость реакции, и сила часто бывают куда как повыше, чем у равновесных керров. А он их убивал, и не один раз! А твоему Вадилену на турнире и вовсе делать нечего!
– Я люблю Вада. И он меня – тоже. Он уже записался на участие, как я ни просила его не делать этого.
– Придурок! Его же там прихлопнут и не заметят!
– Он сказал, что не хочет жить без меня. Вчера он ходил в храм Теруна, попросил благословения и взял ритуальные доспехи.
– Терун благоволит сильным! Твой любовник – простой самоубийца! Он сам лишил себя не только шансов на победу, но и возможности просто выжить! На твоем месте я бы все же обратила внимание на Ариоха. А Вадилену… Что ж… Ты уже решила, какие цветы положишь на его могилу?
– Я надеюсь…
– Зря!
– Это ты говоришь как моя подруга или как Видящая?
– Как умный человек, которому небезразлична твоя судьба!
– Послушай, ты же Видящая императорской крови! Ты же умеешь! Посмотри вероятности, неужели нет никакой возможности?
– Дура ты, Ирка! Я же еще в возраст не вошла! Единственное, что вижу, – к этому Ариоху надо присмотреться получше. С ним многое связано. Будь я на твоем месте, то даже бы не сомневалась! Не знаю как, не знаю почему, но за ним для тебя видна надежда. Пошли. Нам пора!
* * *
– И все-таки странно, – пробормотал себе под нос Олег, спускаясь по лестнице, которая, по словам Эринии, должна была привести его буквально к самым дверям малой приемной. – Ну не может нормальный дворец быть таким пустым! Хоть кто-то же должен быть на месте! Ну не придворные – так слуги, не слуги – так хотя бы стража… а вдруг я злоумышленник какой?
Дойдя до малой приемной, о чем извещала висящая на двери табличка, на которой также было написано «Запись на турнир», он был изумлен еще больше. Она оказалась совершенно пуста!!! Заваленные свитками и листами дорогой гербовой бумаги столы явно показывали, что еще совсем недавно здесь кипела работа, однако никакой живой, да хотя бы и мертвой души в ней не наблюдалось!
– Та-ак… – протянул Олег. – Это уже показатель. Похоже, тут и впрямь происходит что-то очень нехорошее. – Проверив, как вынимается «меч духа», он на всякий случай активировал защиту и медленно и осторожно пошел назад, к лестнице. Былые навыки охотника на нечисть вернулись моментально, и сейчас Олег был готов к любой схватке. Он только остро жалел об отсутствии рядом Вереены. Какая бы напасть ни приключилась с императорским дворцом, ее вейтангур вовсе не был бы лишним.
Впрочем, выяснение причин тотального отсутствия людей в самом защищенном здании Трирской империи можно было отложить на потом. Главным сейчас было как можно скорее вернуться к оставшимся без защиты девушкам, одна из которых была наследницей престола, и вывести их в безопасное место.
Раздавшийся громкий топот заставил настороженного Олега метнуться к стенной нише. Вжавшись в камень, он окутался маскировочной «вуалью тьмы», так что теперь заметить его было весьма и весьма непросто. Впрочем, необходимости в этом не было никакой. Выскочивший из-за угла подросток в одежде младшего пажа вряд ли бы обратил на Олега внимание, даже стой тот посреди коридора.
«Путы мрака» сработали, как всегда, безукоризненно, и обездвиженный паж замер посреди коридора.
– Что случилось? – спросил Олег, выходя из своего укрытия.
Глаза мальчика изумленно округлились.
– Да вот, ваша милость, пошевелиться не могу почему-то. Вы помочь не могли бы? А то я совсем опоздаю! И так из-за этих дурацких Эрькиных поисков на начало не успел! И чего ее искать? Она ж по три раза в неделю теряется, все старые ходы лазит исследовать! – протараторил паж на одном дыхании.
– Меня интересует причина, по которой во всем дворце вот уже час как я не могу найти ни одного человека! – сказал Олег, постепенно успокаиваясь и снимая с парня обездвиживающее заклинание. Тот вовсе не выглядел перепуганным, да и бежал, по его собственным словам, не от чего-то страшного, а просто боясь куда-то опоздать.
– Как? Вы не знаете? Сейчас в большом тронном зале Бер выступает! Император разрешил присутствовать всем желающим! – Мальчишка так и пританцовывал от нетерпеливого желания броситься бежать, но сдерживался из опасения разозлить Олега.
